Como descubrieron Noah Moss y sus compañeros de equipo esta semana, lo único mejor que tener un mariscal de campo retirado de la NFL como entrenador de fútbol americano de la escuela secundaria es… tener un mariscal de campo actual de la NFL como entrenador.
A los 44 años, Philip Rivers está saliendo de su retiro después de cinco años para tratar de llevar a los Colts, devastados por las lesiones, a los playoffs, y nadie está alentando más que sus jugadores en la Escuela Católica St. Michael en Fairhope, Alabama. Los Cardinals sólo tienen que descubrir quién los cortará en el campo de fútbol esta semana.
“Verlo regresar a la NFL es increíble”, me dijo Moss, un corredor senior. “Estoy orando por su seguridad y todo eso, pero creo que está listo. Compite con nosotros en la sala de pesas y todavía lo hace bastante bien en la práctica. Probablemente sea uno de los muchachos más competitivos que jamás hayas conocido”.
Rivers ha entrenado en St. Michael’s Catholic desde 2021 y se comprometió a entrenar allí en 2020 antes de su decimoséptima y (aparentemente) última temporada de la NFL. La escuela privada abrió en 2016 con una matrícula de alrededor de 350 estudiantes y recientemente se ha convertido en una potencia del fútbol, alcanzando las semifinales estatales en cada uno de los últimos dos años y el 21-21-2020 esta temporada.
¿La fuerza impulsora? Un entrenador cuya pasión por el juego contagia a sus jugadores.
“Puede que tenga el mayor amor por el juego que he visto en mi vida”, me dijo Maddox Caldwell, centro católico de St. Michael, quien se ha comprometido con el sureste de Luisiana. “Creo que es por eso que sigue regresando. Le encanta el juego. Le encanta microgestionar, le encanta tener cada detalle perfecto. Es fantástico estar cerca y te inspira a ser mejor”.
El pívot católico de St. Michael, Maddox Caldwell, dice que se ha convertido en un mejor jugador gracias a la atención al detalle del entrenador Rivers. (San Miguel/Flying Tea Photography LLC)
Fairhope está justo al otro lado de la bahía de Mobile, y aunque Rivers lanzó para 421 pases de touchdown y 63,440 yardas en la NFL, llegando al Pro Bowl ocho veces en el camino, es solo otro empleado de St. Michael Catholic. En el sitio web de la escuela, aparece junto a la enfermera y la maestra de educación vial de la escuela, junto con fotografías del anuario y direcciones de correo electrónico de la escuela. Y sí, el entrenador Rivers realmente corta el campo de fútbol.
El director atlético y coordinador defensivo de la escuela, Simon Cortopassi, estimó que recibió 200 correos electrónicos el martes de medios de comunicación preguntando sobre Rivers, y afiliados de la televisión local entrevistaron a los jugadores. En los últimos cinco años, Cortopassi dijo que hubo otras tres ocasiones en que Rivers consideró regresar con varios equipos, pero el lunes se sintió un poco diferente.
“Los últimos cinco años, francamente, han sido increíbles”, me dijo Cortopassi. “No es sólo un entrenador de fútbol y una mente futbolística, sino una de las mejores personas del mundo. Tengo suerte de haber trabajado muy de cerca con él y haber aprendido mucho de él, haber hablado sobre muchas situaciones futbolísticas. Ha hecho un trabajo increíble”.
Cortopassi dijo que cuando el mariscal de campo de los Colts, Daniel Jones, sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada el domingo, se le pasó por la cabeza que podría perder a su entrenador por un mejor trabajo. Cuando hablaron el lunes por la mañana, Rivers dijo: “Están enviando el avión hacia abajo”, tomando una gran decisión sobre regresar a la NFL después de una ausencia tan larga. “Si puedo conseguirlo, es más probable que vaya”.
El lunes por la noche, trabajó para el entrenador de los Colts, Shane Steichen, quien lo dirigió durante sus últimas seis temporadas con los Chargers, y el martes, Rivers fue contratado para el equipo de práctica de Indianápolis.
Después de todo, el entrenador Rivers ha adoptado un enfoque de la NFL para el fútbol americano de la escuela secundaria. Caldwell dijo que mantiene hojas de los equipos de práctica de la escuela secundaria, tal como un equipo de la NFL les informa a los jugadores sobre sus tendencias cada semana, qué sanciones tienen más probabilidades de ser marcadas. Sabe los nombres de los árbitros y no tiene que sacar el libro de reglas de su bolsillo trasero para recitarlos durante los juegos.
“Antes de los juegos, lo veías en su camioneta, sentado y mirando películas durante horas”, dijo Caldwell. “Ve muchas películas, y cuando estamos en una reunión del lunes para un partido del viernes, ya tiene un plan de juego completo, todo está listo. Vio muchas películas cuando estaba en la NFL, y ha mantenido ese ritmo como entrenador. Simplemente sigue adelante”.
Se ha hablado mucho del hecho de que Rivers y su esposa Tiffany tienen 10 hijos y ahora son abuelos. Su cuarto hijo mayor y su cuarto hijo mayor, Gunner, es un estudiante de tercer año en St. Michael’s Catholic y un codiciado recluta de mariscal de campo. Mientras aumentaba el rumor en los pasillos de la escuela el lunes sobre el regreso de Rivers a la NFL, el chat grupal de los jugadores buscó la confirmación de una fuente confiable, pero Gunner permaneció en silencio hasta que la noticia se hizo oficial.
Gunner Rivers, un QB universitario en ascenso, mantuvo ocultos los planes de su padre en la NFL hasta que se anunció la noticia. (San Miguel/Flying Tea Photography LLC)
Para Moss, este no es su primer encuentro cercano con el talento de la NFL. Su padre, Jarvis, fue un ala defensiva estrella en Florida y una selección de primera ronda de los Broncos en 2007. Comenzó su carrera en la NFL tres años después de Rivers, enfrentándolo como un rival divisional e incluso en el último partido de Moss en la NFL 14 años antes, pero Rivers recuerda a Jarvis cuando Noah se presentó por primera vez como estudiante de segundo año.
El ex corredor All-Pro JJ Watt tuiteó esta semana Que Rivers ejecutó la “misma ofensiva” en St. Michael Catholic que jugó con los Colts. Sus jugadores dijeron que Rivers usaba regularmente clips de la NFL para ilustrar jugadas y cómo bloquearlas y ejecutar rutas. La complejidad del esquema ha ayudado a reclutar jugadores, y los entrenadores universitarios confían en que los jugadores de St. Michael’s puedan manejar muchos procesos.
“Es bueno saber que estamos ejecutando jugadas reales. Muchas escuelas secundarias simplemente están dibujando tierra, pero es beneficioso para nosotros, los muchachos, que vamos a jugar en el siguiente nivel”, dijo Moss, quien firmó con NC State, donde Rivers jugó del 2000 al 2003 y sigue siendo el líder pasador de todos los tiempos de la escuela.
¿Cómo es en la práctica todos los días, tratar de entrenar una defensa contra una ofensiva con una mente de nivel Salón de la Fama que dice lo que ve?
“Es brutal”, me dijo Cortopassi. “No sólo él es el problema, Gunner es uno de los mejores mariscales de campo del país. Le diría a Phillip: ‘Esto es hacer trampa. Esto es un código de trampa’. Piensan exactamente lo mismo. El Gunner también tiene un coeficiente intelectual futbolístico increíble y muy alto. Filip es igual de inteligente en defensa, en la rapidez con la que ve el juego y en lo que hacen los oponentes. Él decía: ‘Simón, tenemos que cambiar esto’, y fue increíble lo rápido que pudo verlo”.
Otra cosa que Rivers ha aportado desde sus días como jugador hasta su mandato como entrenador es su compromiso… sin decir malas palabras. Cinco años de trabajar exclusivamente con adolescentes no han cambiado eso en él, y sus jugadores disfrutan escucharlo molestar incluso en películas PG-13.
“Él nunca diría una mala palabra. Eso es lo más divertido”, dijo Caldwell. “He escuchado todas las palabras menos una saliendo de la boca del entrenador Rivers. ‘Pepe Grillo’ es una de sus favoritas. ‘Maldita sea’. Se acercará lo más que puedas sin decir una mala palabra. Ella dice mucho “apesta” y yo no me di cuenta, pero estoy tan cerca de ella que de repente digo “apesta” en mi vida diaria. Mi familia me está llamando para ello. ‘¿Por qué dices tanto ‘apesta’?’ Porque el entrenador Rivers dice que todo “apesta”.
Rivers no enseña en St. Michael Catholic, pero está en el campus constantemente, incluso fuera de temporada, coordinando entrenamientos y reclutando jugadores, y trabajando en el campo. Se fue a los Colts con todas las seguridades de que volvería a trabajar cuando terminara la temporada, y solo consiguió algunos turnos en la NFL como sustitutos cuando fuera necesario.
Rivers tiene 44 años y no ha jugado en cinco años, pero conoce la ofensiva de los Colts y todavía puede hacer girar el balón. (Imágenes falsas)
Fairhope está ubicado geográficamente donde no tiene la lealtad habitual de la NFL: el fútbol americano es Alabama-Auburn, ante todo. La ciudad está a tres horas de los Saints, lejos de Jacksonville o Atlanta, por lo que es posible que haya algunas camisetas de los Colts en exhibición en Fairhope en las próximas semanas.
Los jugadores de St. Michael’s Catholic ya tienen planes de visitar el domingo cuando los Colts jueguen contra los Seahawks. Si Rivers juega, los Texans tienen planes más grandes para el final de temporada en Indianápolis, con un grupo de estudiantes de último año comprometidos a hacer el viaje de siete horas al oeste de Houston para animar a su entrenador en persona.
Los jugadores y entrenadores señalan a Teddy Bridgewater, quien entrenó en su escuela secundaria en Miami y salió de su retiro para ser suplente con los Buccaneers esta temporada. Pero Rivers ha estado retirado el tiempo suficiente como para ser semifinalista del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, algo que se retrasaría cinco años si jugara un partido y reiniciara su reloj para su consagración.
“Es una de las cosas más singulares que jamás haya existido”, dijo Cortopassi. “Nuestros niños están súper emocionados y es surrealista para ellos. Dicen, ‘Dang, ese es el entrenador. Lo vemos lanzar todos los días en la práctica’. Veremos cómo es el domingo, en el escenario más grande”.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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