STORRS, Connecticut – Hacia el final de sus agotadores entrenamientos de carrera inclinada cuando el entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, siente la familiar necesidad de sentir un dolor autoinfligido. Mientras corre y suda, Hurley reproduce en su teléfono “One Shining Moment”, el vídeo anual destacado que acompaña a cada torneo de la NCAA.
Los Huskies hicieron su primera aparición exactamente 90 segundos después, con el delantero Alex Karaban abrazando a un compañero de equipo después de la victoria de UCLA en los dieciseisavos de final. El rostro de Harley aparece en la pantalla momentos después, torciendo una expresión cómica. Luego vino el centro Tarris Reed Jr. Y luego está el estudiante de primer año Braylon Mullins enterrando quizás el mejor tiro en la historia del programa: un triple contra Duke que lleva a los Huskies a otra Final Four, la tercera en las últimas cuatro temporadas.
Para Harley, la parte deliciosa del vídeo termina pronto. Se recuperó de la victoria de UConn sobre Illinois en las semifinales nacionales y luego tocó su pantalla para una salida rápida. La sesión de cinta ha terminado. Todavía no puede soportar la forma en que termina este montaje en particular: escenas de Michigan en el juego de campeonato. Incluso para un entrenador que construyó su carrera sobre el sufrimiento, que pensaba que era un fracaso de la famosa familia del baloncesto Hurley, el sufrimiento autoinfligido sólo puede llegar hasta cierto punto.
“Estás decepcionado porque estuviste tan cerca de ganar tres de los cuatro campeonatos”, me dijo Hurley la semana pasada. “Enviar a Taris con un anillo y un desfile, enviar a Alex como el jugador de baloncesto universitario más condecorado de su generación. Así que esa parte es aplastante. Y luego miras el contexto histórico de estar en ese juego tres de cuatro años (y te das cuenta) que estamos haciendo algo como un programa que no se ha hecho desde los años 90. Y realmente lo vamos a hacer.
“Así que creo que dos cosas pueden ser ciertas, ¿sabes? La racha que hicimos fue histórica, pero no la ganamos”.
Ese es el espacio mental que ocupó Hurley en una tarde abrasadora de mediados de junio, la primera semana de la primera sesión de verano de los Huskies, el verdadero comienzo de otra búsqueda por el campeonato. Como alma perpetuamente torturada, el viaje de Harley hacia la perfección siempre parece aterrizar en la encrucijada entre una introspección excesivamente crítica y una sana aceptación de que incluso las temporadas que terminan en derrota pueden disfrutarse. Fue una lección que le dio su colega Geno Auriemma, entrenador en jefe del equipo femenino de UConn.
Así que aquí está Hurley, entre la derrota ante Michigan y la pizarra en blanco de una nueva campaña, reconciliando esas partes en conflicto en medio de cambios radicales en el programa.
Si bien nada ha disminuido en su hambre por un tercer título nacional, lo que rodea a Harley es diferente. Atrás quedaron Karaban y Reid, dos de los máximos anotadores y dos de los jugadores más importantes del equipo del año pasado. Atrás quedó el entrenador asistente Luke Murray, un cerebro ofensivo y ahora el reclutador a cargo en Boston College. El escolta Solo Ball, quien fue el regresador más experimentado de los Huskies, está usando una camiseta roja médica mientras se recupera de una cirugía de muñeca. Siete recién llegados llegan a través del portal de transferencias, dos más de las filas de la escuela secundaria, y hay nuevos nombres en el personal y en el departamento de fuerza y acondicionamiento de Hurley.
“Parte de esto se siente diferente: caras nuevas, muchachos nuevos”, me dijo el armador Silas Demaree Jr. la semana pasada. “Pero sigue siendo el mismo estándar. Sigue siendo el mismo (nivel) responsabilizar a todos, pasando por cada línea. Todavía son algunas de las reglas que teníamos antes del cambio ahora”.
El base de UConn, Silas Demaree Jr., promedió 10,1 puntos y 5,9 asistencias en su primera temporada con los Huskies. (Getty Images a través de Eric W. Rasko/Sports Illustrated)
Gran parte de ese enfoque se puede atribuir a la forma en que Hurley estaba conectado: su competencia constante pasó rápidamente de una temporada a la siguiente pocas horas después de que sonara el timbre final contra Michigan, donde ya se había abierto el portal de transferencias. Después de que los Huskies emprendieron su viaje de regreso desde Indianápolis al día siguiente, todavía heridos por la derrota de seis puntos que los separó de su séptimo título nacional, Hurley comenzó a pedirle al gerente general Tom Moore un informe sobre cómo reconstruir la plantilla. Hurley hizo lo mismo hace un año en su camino a casa desde Raleigh, Carolina del Norte, después de perder ante el eventual campeón nacional Florida en los dieciseisavos de final.
Para entonces, Moore y un grupo de personal de apoyo habían pasado meses tratando de comprender mejor cómo podría desarrollarse el mercado de transferencias dólar por dólar y qué jugadores estaban interesados en entrar en la contienda. Su pequeño consejo incluye al asistente graduado Andrew Hurley, uno de los hijos de Dan, junto con los directores estudiantiles Khaliq Young y Jack Richardson. Los entrenadores asistentes Murray, Kimani Young y Mike Nardi brindaron información adicional, aunque la participación de Murray disminuyó después de aceptar el trabajo en Boston College. Aún así, Hurley y Murray intercambiaron nombres de posibles objetivos de transferencia en el vuelo de regreso de la Final Four, un reflejo de su vínculo extremadamente estrecho.
Si bien los beneficios de llegar al campeonato nacional siempre superarán los peligros, tres apariciones seguidas complican la participación de los Huskies en el portal de transferencias. Moore especula que UConn y otros equipos que participan en la Final Four a menudo entran en la carrera de transferencias de alto perfil dos o tres semanas más tarde que sus competidores, lo que se refleja en precios más altos que sugieren que la puja comenzó mucho antes. Bromea diciendo que el programa estaría lleno de efectivo si los Huskies le dijeran a Moore cada vez que un agente dijera: “Llegas tarde, pero te dejaremos entrar porque eres de la Universidad de Connecticut”, una compensación que el personal está feliz de hacer.
“Nuestro director atlético, Dave Benedict, nos ha apoyado muchísimo a nosotros y a nuestros esfuerzos y ha encontrado una manera”, me dijo Moore la semana pasada. “No es nada fácil. Todos están tratando de resolver las cosas lo mejor que pueden. Pero hemos tenido alrededor de cinco temporadas bajas en este nuevo modelo. Siempre entramos en diciembre con una idea de cuáles podrían ser (los costos de la plantilla). Y luego tenemos que aumentarlo un poco porque comenzamos a hablar con la gente en febrero. Luego parece que volvemos a Dave y en mayo volvemos a Dave nuevamente. Cuando estamos en el corazón de esto y decimos: ‘Va a ser más’. puede.”
“Y nunca, jamás ha retrocedido. Es empático con lo que estamos pasando y está de nuestro lado. Entiende que para lograr los objetivos del campeonato, realmente hay que tener aspiraciones de campeonato en términos de recaudación de fondos y generación de ingresos”.
El entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, ha aparecido en tres partidos de campeonato nacional en los últimos cuatro años. (Foto de Jamie Shobaro/Foto de NCAA vía Getty Images)
También es necesario que haya convicción, especialmente cuando los Huskies enfrentan una escasez de tiempo tan pronunciada para identificar, explorar y recibir jugadores tras el éxito posterior a la Estabilidad. Ésta, según Moore, es otra área en la que Harley sobresale. Mira películas, analiza minuciosamente las estadísticas y se sumerge en el análisis de cada posible objetivo de transferencia antes de tomar una “decisión difícil y sólida” que evita que el programa quede “paralizado por muchachos que quieren visitarlo y todo eso”, me dijo Moore, que puede comenzar a sentirse efectivo.
El fenomenal éxito de Hurley en la era moderna, cuando el NIL y los portales de transferencias conspiran para hacer que la construcción del plantel sea más difícil que nunca, solo ha reforzado su creencia en el marco simple que impulsó el ascenso de UConn. Describió su visión para construir el equipo del próximo año como “casi poner a la gente en el tipo de partes en las que hemos tenido éxito aquí”.
El producto exhibido durante la práctica de la semana pasada ciertamente refleja dichos esfuerzos.
El puesto de ala-pívot que Karaban ocupó durante años ahora pertenece al transferido de Duke, Nick Khameniah, a quien Hurley describió como “muchas de las cualidades que tenía Alex en términos de sensación, tamaño, versatilidad, competitividad, amor por el juego y tiro”.
La posición central estará anclada por otro corpulento matón en la transferencia de Seton Hall, Na’Jai Hynes, cuyo cuerpo de 6 pies 10 pulgadas y 260 libras corresponde a la presencia dominante que Reid ha brindado durante las últimas dos temporadas. Su principal suplente, el centro de Stanford Oscar Gilte, complementa esa fuerza con el mismo atletismo y bloqueo de tiros que el ex gran hombre de UConn, Samson Johnson, ofreció a los dos equipos campeones nacionales de Hurley.
El tirador perimetral demasiado confiado y seguro de sí mismo es ahora el transferido de Wofford, Nils Machowski, quien entra en un arquetipo llenado en los últimos años por jugadores como Cam Spencer y Joey Calcatarra, ambas gemas del portal.
Kolben Landreau, que se espera sea un delantero de primer año de impacto instantáneo, es una ventaja para Hurley con suficiente talento para ponerlo en la misma categoría que los recientes destacados de primer año Stephon Cassel, Liam McNeely y Mullins, todos los cuales fueron reclutas de cinco estrellas.
El recluta entrante de UConn, Colben Landrew, es el prospecto número 26 en la clase 2026. (Foto de Joe Baglewicz/Getty Images)
Entonces, si bien ha habido muchos cambios en UConn antes de la temporada 2026-27, con caras nuevas aparentemente en cada posición, el perfil de los Huskies todavía se ve y se siente prácticamente igual. Y si la historia reciente sirve de indicación, eso podría ser suficiente para que Hurley alcance otra Final Four.
Tal vez lo gane todo y vea el video completo de “One Shining Moment” la próxima primavera.
“Nunca querrás perder a los campeones”, me dijo Hurley la semana pasada. “Pero creo que el cambio es refrescante, vibrante, te emociona hacerlo con gente nueva que no ha experimentado la forma en que lo hacemos, ¿sabes? Estás exponiendo a gente nueva a la forma en que lo hacemos. Es algo divertido”.
