SACRAMENTO – Carolina del Sur ha subido lo suficiente en la escalera como para que parezca fácil.
El programa cuenta con un mecanismo para cortar redes. Freddie Ready, el acertadamente nombrado Director de Desarrollo de Jugadores de GameCox—La gente trabaja para estar preparada para todo.-Nadie tiene que preguntar quién sube por la escalera lateral o qué trozo de nailon cortar a continuación. Los novatos van primero. Todos obtienen una parte lineal de la red, excepto los graduados del último año, que tienen el privilegio de tallar un diamante completo. Todo esto está impulsado con eficiencia profesional. Sigue siendo una celebración. Pero es un equivalente decente y sensato a disfrutar de un trozo de pastel de cumpleaños antes de regresar a la oficina.
Un viaje a la Final Four es mucho más agradable. Definitivamente vale la pena celebrarlo. Pero eso es típico de los Gamecocks bajo el mando del entrenador Don Staley.
Entonces, el lunes por la noche en Sacramento, Carolina del Sur, cabeza de serie número uno, atravesó la red en camino a la Final Four por sexta vez en seis años. (Y si el Torneo de la NCAA 2020 no se hubiera cancelado debido a la pandemia, es casi seguro que Carolina del Sur (32-1) también habría llegado a esa Final Four, siendo siete de siete). Los Gamecocks tuvieron un comienzo un poco lento. Pero luego encendieron la calefacción y le quitaron la vida al favorito número 3, TCU. El marcador final fue 78-52. Sin embargo, la brecha entre los equipos se sintió mayor que ese margen de victoria.
Esto coloca a Gamecock justo donde estaban el año pasado, y el año anterior a ese, y el año anterior a ese (… y el año anterior a ese, y…). Sin embargo, es muy diferente al año pasado cuando se cortó la red. Es posible que Carolina del Sur haya llegado al mismo lugar de costumbre a finales de marzo. Pero lo hizo con un nuevo grupo de jugadores, y crearon un producto rápido y de alto puntaje, diferente a todo lo que Staley había entrenado antes en Carolina del Sur.
“Este es nuestro sexto partido consecutivo”, dijo Staley el lunes, usando la red del campeonato regional como collar, como siempre lo hace. “Pero realmente no lo parece. Porque el trabajo que se necesita para llegar a este punto es mucho”.
Esta obra nunca se había visto antes. Carolina del Sur perdió cinco de sus siete máximos anotadores de la temporada pasada. (Te-Hina Pawpaw, Sania Fagin y Bree Hall se graduaron en la WNBA; MiLaysia Fulwiley se transfirió a LSU; Chloe Kitts permanece en la plantilla pero estará fuera durante toda la temporada por un ligamento cruzado anterior desgarrado). Ese equipo también incluye a dos de los tres principales reboteadores de los Gamecocks y a tres de sus asistentes. Incluso con un núcleo joven sólido y algunos jugadores entrantes clave, en particular la máxima anotadora de la División I, Tania Latson, uniéndose al portal de transferencias desde Florida State, era mucha producción que perder en una sola temporada baja. Pero este nuevo grupo ha descubierto cómo llenarlo mucho más rápido.
“Son fluidos entre sí”, dijo el guardia del TCU, Donovin Hunter, cuando se le preguntó qué hacía que Carolina del Sur fuera tan difícil. “Ellos conocen las fortalezas de cada uno y dónde se encuentran en la cancha”.
Toda esta secuencia me dio escalofríos‼️#MarchMadness x 🎥 ESPN / @GamecockWBB pic.twitter.com/m2Dg62vOlH
– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessWBB) 31 de marzo de 2026
Tomemos una secuencia particularmente ilustrativa del cuarto trimestre del lunes. La pívot de GameCox, Medina Okot, sale corriendo de la pintura para enfrentarse a la manejadora de pelota de TCU, Olivia Miles. Esa acción ayudó a abrir un robo para la escolta de Carolina del Sur, Tessa Johnson, quien comenzó una magnífica secuencia en el contraataque, venciendo a un defensor a lo largo de la cancha antes de lanzárselo dulcemente al estudiante de primer año Agot Maker. La pelota apenas tocó los dedos de Maker antes de rebotar hacia Joyce Edwards, quien la dejó caer para anotar fácilmente, parte de una racha de 14-0 que abrió el cuarto para Carolina del Sur.
Carolina del Sur tradicionalmente no ha jugado muy rápido. Pero este equipo no juega como cualquier otro equipo tradicionalmente jugado en Carolina del Sur. Este grupo de nuevas incorporaciones y jóvenes mejorados se ha convertido en el equipo con mayor puntuación que ha entrenado en sus 18 temporadas en Carolina del Sur. (Los Gamecocks promediaron 87,4 puntos por partido este año en comparación con 79,1 puntos por partido el año pasado). Son mucho más eficientes: su porcentaje de tiros de campo del 50,9% hace más tiros de los que falla su primer equipo Staley, producto de mejores tiros en la pintura y más allá del arco. Son inusualmente letales en transición y su feroz defensa brilla en la media cancha, lo que ayuda a los Gamecocks a registrar más robos que cualquier equipo bajo Staley.
Es un crédito para todos los jugadores involucrados en esa secuencia. Nadie estuvo en esta alineación titular el año pasado. Okot se transfirió del estado de Mississippi y ahora duplica el promedio. Maker es un guardia de primer año, alto y esbelto que corre y estira la cancha con una gracia admirable y claramente rezuma confianza. Johnson y Edwards salieron de la banca el año pasado, pero ahora brillan como titulares. El primero es la amenaza más seria que jamás haya jugado para los Gamecocks. Este último es un recluta de primer nivel cuyo potencial brilló el año pasado en su primera temporada y ahora aparece en todos los juegos como estudiante de segundo año. Sus 19,6 puntos por partido lo convierten en el segundo jugador con mayor puntuación de Carolina del Sur detrás de A’Jay Wilson. Estos cuatro se han combinado y desarrollado entre sí esta temporada para desbloquear una nueva marca de baloncesto.
Pero lo hicieron con un jugador que ha estado aquí todo el tiempo. El armador Raven Johnson ha sido titular durante tres años en Carolina del Sur y parte del programa durante cinco años. (Se perdió la mayor parte de su verdadera temporada de primer año por un desgarro del ligamento anterior cruzado). Johnson es la pieza clave del tejido conectivo que se une a esta plantilla dispar. Pero lo hizo mostrándose como un jugador diferente. En su quinta y última temporada, Johnson está anotando cifras dobles por primera vez, repartiendo más asistencias y disparando de manera más eficiente.
“Ahora la gente está viendo el tipo de jugador que es, que era capaz de ser”, dijo Staley.
Johnson no fue el máximo anotador ni el reboteador el lunes. (Edwards tuvo ambas cosas, como suele hacer, con 24 puntos y 12 rebotes). Pero de todos modos Johnson fue nombrado Jugador Más Destacado. Terminó con 10 puntos, ocho rebotes, seis asistencias y un robo, lo que fue clave para este equipo este año.
Eso hace cinco Final Fours en cinco temporadas para Johnson. Subió las escaleras—otra vez—para cortar la red—otra vez. Lo hacía cada mes de marzo. Sin embargo, nunca llegó allí de esa manera.
