Los Houston Texans están al borde de su competencia de ronda divisional contra los New England Patriots con una victoria en un ambiente difícil para tener la oportunidad de alcanzar el primer campeonato de conferencia de la franquicia en el Gillette Stadium frente a una estridente multitud de Patriots en Foxboro.
Sin embargo, con los Texans entrando con una sorprendente racha de diez victorias consecutivas, y junto con una de las defensas más fuertes de la liga, Houston tiene una oportunidad real de dejar que su impulso los lleve a otra victoria a pesar de ser los perdedores como visitantes en su mayor prueba de la temporada.
Para escalar esa montaña contra los Patriots, necesitarán una actuación de calidad de algunos contribuyentes clave en su plantilla. Ya sea de alguien que tuvo la mano caliente en la victoria de Houston por 30-6 el último juego contra los Pittsburgh Steelers o de un jugador que dejó más que desear, el microscopio estará en un puñado selecto de muchachos, y si pueden estar a la altura de las circunstancias, la victoria número 11 consecutiva está en juego.
Con eso en mente, aquí hay cinco jugadores clave a seguir mientras los Texans buscan derrotar a los Patriots en su enfrentamiento de la ronda divisional:
1. Woody Marks, RB
El juego terrestre de los Texans realmente destacó en el enfrentamiento anterior por comodines contra los Pittsburgh Steelers, en gran parte gracias a un día explosivo de Woody Marks.
En 19 acarreos, Marks promedió 5,9 yardas por intento con 119 yardas por tierra y un touchdown, la mayor cantidad de su carrera; También se convirtió en el líder corredor de los Texans en un solo juego esta temporada.
Si Houston es capaz de permanecer igualmente comprometido en el juego terrestre, Marks tendrá un papel importante en su camino, y si es capaz de tomar el control de sus oportunidades como lo ha hecho antes y seguir siendo un eficiente movimiento de cadenas en el backfield, eso hace que el trabajo sea mucho más fácil para esta unidad anotadora colectivamente.
Claro, la defensa terrestre de los Patriots presenta una tarea más difícil que la unidad de los Steelers, pero si Marks puede ser un contribuyente consistente en el backfield que limite las jugadas negativas y detenga algunas jugadas explosivas en el proceso, podría marcar una verdadera diferencia para la ofensiva de los Texans.
2. Christian Kirk, WR
Sin duda, fue el mejor juego de la temporada contra los Steelers para el receptor abierto de los Texans, Christian Kirk, quien tuvo la asombrosa cantidad de ocho recepciones en nueve objetivos para 144 yardas y un touchdown, y fue una gran ventaja para C.J. Stroud mientras lidiaba con sus propios altibajos en el juego aéreo.
Ahora, las responsabilidades son mayores para Kirk. Nico Collins ha sido marginado por una lesión que elimina el objetivo número uno de los Texans en el juego aéreo, y ahora que se ha ido, la tabla de profundidad necesitará algo de profundidad en la posición de receptor. Kirk claramente tiene la mano caliente, por lo que podría estar en línea para otra gran cantidad de objetivos.
La profundidad del receptor de los Texans continúa demostrando su valía a medida que avanza la temporada. Xavier Hutchinson y el dúo de receptores novatos de Houston, Jayden Higgins y Jaylen Noel, han tenido sus momentos esta temporada. Sin embargo, para cualquiera en la sala del receptor que esté atento, Kirk podría ser el nombre a seguir.
3. Tito Howard, OL
Titus Howard es un nombre interesante a seguir en la plantilla de los Texans antes del inicio del partido. El actual guardia izquierdo titular de Houston y su liniero ofensivo más consistente y versátil este año tendrán una gran tarea en sus manos contra el ataque interior de los Patriots, encabezado por Milton Williams, quien tuvo dos impresionantes touchdowns sobre Justin Herbert durante su enfrentamiento anterior contra los LA Chargers.
Sin embargo, los Texans también están lidiando con una lesión clave en su línea ofensiva: el tackle derecho Trent Brown actualmente figura como cuestionable para la patada inicial por una lesión en la rodilla, y si son degradados, no necesitarán un cambio clave en las trincheras antes de su juego más importante de la temporada, pero probablemente tendrán que mover a Howard, donde el lugar de Transell en el lado derecho fue tomado a principios de este año. Guardia izquierdo a tiempo completo.
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Su posición inicial final puede estar por determinar antes de que comience la acción este fin de semana en Foxboro, pero dondequiera que termine, su juego será crucial para proteger a CJ Stroud bajo el centro y, por lo tanto, para el éxito de la ofensiva de Houston.
4. Jalen Pitre, DB
Se prestará mucha atención en la secundaria de Houston a la pareja límite de Derek Stingley y Kamari Lassiter; Y con razón. Pero un jugador que no puede ser pasado por alto en la unidad que los Texans enfrentarán contra New England es la estrella níquel Jalen Pitre, quien, si bien no es una selección All-Pro esta temporada, ciertamente ha ejemplificado el estilo de juego de cada uno durante todo el año.
Pitre hizo sentir su presencia en todo el campo con siete tacleadas impresionantes y dos tacleadas para pérdida contra los Steelers. Durante la temporada regular, permitió un índice de pasador de 58,9 cuando fue atacado, el más bajo entre todos los esquineros con al menos 25 objetivos.
Las jugadas explosivas que Drake Maye puede aportar a la ofensiva de los Patriots serán enormes en el esfuerzo de los Texans, y si lo hizo tan bien como lo hizo contra Pittsburgh, la tarea se vuelve mucho más difícil para cualquier mariscal de campo, incluso para un potencial Jugador Más Valioso de la liga.
5. CJ Stroud, mariscal de campo
Por supuesto, no se puede hablar del ambicioso éxito de los Texans este fin de semana contra New England sin mencionar a C.J. Stroud, quien, si Houston quiere capturar su primer título de conferencia de la AFC, necesitará cuidar mejor el fútbol y ser un poco más efectivo bajo el centro que en Monday Night Football.
El pívot de Stroud, Jack Andrews, tuvo varios saques de balón y balones sueltos que agregaron desafíos innecesarios a la ofensiva, tuvo una intercepción en la parte alta del tercer cuarto que evitó que Houston ganara la batalla de pérdidas de balón, e incluso falló un puñado de tiros simples que simplemente no pudieron repetirse durante la segunda semana y media.
Stroud no necesita salvar el mundo. Sólo necesita complementar esta defensa de élite de los Texans para sumar más de 20 puntos y eso podría ser suficiente para poner a Houston en la cima.
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