Antes de irse de Japón a las grandes ligas, Kazuma Okamoto puso 30 logotipos de equipos de la MLB frente a su hija y le preguntó cuál le gustaba más.
Su elección, al igual que él, fueron los Toronto Blue Jays.
Dos días después de finalizar un contrato de cuatro años y $60 millones con el jugador de cuadro de esquina de 29 años, los campeones defensores de la Liga Americana, los Azulejos, presentaron su nuevo fichaje en una conferencia de prensa el martes.
“La adquisición de Kazuma Okamoto es otro importante paso adelante para esta organización”, dijo el gerente general de los Blue Jays, Ross Atkins. “Definitivamente hemos mejorado hoy”.
Después de quedar a dos de su primer título de Serie Mundial desde 1993, los Azulejos hicieron adiciones significativas esta temporada baja. Antes de incorporar a Okamoto, Toronto contrató a tres lanzadores, comenzando con un contrato de siete años y 210 millones de dólares para el derecho Dylan Seaz. Los Azulejos firmaron al derecho Cody Pons con un contrato de tres años y 30 millones de dólares y llegaron a un contrato de tres años y 37 millones de dólares con el relevista Tyler Rogers.
Okamoto habló principalmente en japonés el martes, pero abrió con algunas líneas en inglés.
“Muchas gracias por esta oportunidad”, dijo. “Estoy muy feliz de unirme a los Blue Jays. Trabajaré duro todos los días y haré lo mejor que pueda para el equipo. Gracias por su apoyo. Encantado de conocerlos. Vamos Blue Jays”.
Okamoto bateó .327 con 15 jonrones y 49 carreras impulsadas en 69 juegos el año pasado para los Yomiuri Giants de la Liga Central. Se lesionó el codo izquierdo mientras intentaba atrapar un tiro a la primera base el 6 de mayo cuando chocó con Takumu Nakano de los Hanshin Tigers, una lesión que dejó fuera a Okamoto hasta el 16 de agosto.
Okamoto tuvo un promedio de .277 con 248 jonrones y 717 carreras impulsadas en 11 temporadas en las Grandes Ligas japonesas. El seis veces All-Star lideró la Liga Central en jonrones en 2020, 2021 y 2023.
“Es emocionante verlo a lo largo de los años”, dijo Atkins. “Ha tenido una carrera increíble hasta ahora. Impacto en ambos lados del balón, capacidad ofensiva y dinámica. Nos sienta muy bien”.
Atkins no se comprometió con una posición defensiva para Okamoto, diciendo que los Azulejos valoran su versatilidad para jugar tanto en las esquinas como en los jardines.
“Puede impactar nuestra organización de varias maneras desde un punto de vista defensivo”, dijo Atkins. “Continuaremos ese diálogo con él”.
Atkins no descartó más movimientos, pero dijo que cualquier nueva incorporación tendría implicaciones en la plantilla.
“Nos sentimos bien con nuestro equipo”, dijo. “Una cosa que agregaría es que las incorporaciones en este punto van a comenzar a quitarles tiempo de juego a jugadores que creemos que son muy buenas piezas de Grandes Ligas, así que tenemos que tener eso en cuenta”.
Entre los agentes libres restantes se encuentra el campocorto dos veces All-Star Bo Bichette, quien bateó .311 con 18 jonrones y 94 carreras impulsadas para los Azulejos en 2025. Bichette también jonroneó ante Shohei Ohtani en el Juego 7 de la Serie Mundial.
Okamoto conectó con Kyle Freeland de Colorado para ayudar a Japón a vencer 3-2 a Japón en la final del Clásico Mundial de Béisbol 2023. Ahora jugador de Grandes Ligas, dijo que espera representar a su país nuevamente en el torneo de 2026 en marzo.
Si bien el logo de los Blue Jays atrajo a la hija de Okamoto, el jugador de cuadro admitió haber tenido una reacción diferente al ver a su nuevo manager, John Snyder, en la televisión durante la Serie Mundial del año pasado.
“Su cara da miedo, pero parece un tipo realmente agradable”, dijo Okamoto a través de un traductor, y agregó que conoció a Snyder en una videollamada.
Información de Associated Press.
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