Antes de convertirse en héroe de un improbable equipo mundialista que derrotó a una potencia histórica, Esmir Bajraktarević era un niño de un pequeño pueblo del Medio Oeste.
Bjarketrevic, que adoptó el apodo de “Milwaukee Messi” durante su viaje, adoptó su nombre en marzo para Bosnia y Herzegovina, dejando a Italia fuera de la contienda para el torneo de este verano.
Puede que Bajraktarević no haya crecido en Bosnia y Herzegovina, pero el joven de 21 años creció comiendo borek (un sabroso hojaldre relleno de queso, espinacas o carne) y cevapi (salchicha hecha con carne picada). Creció entendiendo las luchas de sus padres que huyeron del país devastado por la guerra para establecerse en Appleton, Wisconsin, con una población de 75.000 habitantes.
Hablaba bosnio y escuchaba música bosnia en casa y le encantaba jugar fútbol en el patio trasero con su hermano. Practicaban tiros penales todos los días, imaginando generalmente a la leyenda alemana Manuel Neuer en la portería. Vajraktarević soñaba con marcar un gol en el Mundial.
(Foto de Agencia de fotografía/Getty Images)
Por eso, cuando se adelantó para ejecutar el penal decisivo contra los Azzurri en una noche fría en Jenika, Bosnia, con un lugar en la Copa del Mundo en juego (uno de sus ídolos de la infancia en Edin Dzeko estaba a pocos metros detrás de él), Vajraktarević estuvo a la altura de las circunstancias.
“Aquí está”, se dijo Vajraktarevich, “puedo ganarlo”.
Y así, disparó con la zurda ante el capitán italiano y portero del Manchester City, Gianluigi Donnarumma. Cuando el balón pegó en el ángulo inferior izquierdo de la red, el extremo del PSV Eindhoven corrió hacia la afición en las gradas, se quitó la camiseta y la levantó con orgullo ante el rugiente público.
“Es uno de los mejores sentimientos de mi vida”, me dijo Bajraktarević sobre el momento, antes de bromear diciendo que sabía que tenía un videoclip en alguna parte. “Fue como un sueño hecho realidad. Suena (cursi), pero es la única manera en que puedo explicarlo”.
El tiro penal de Bjarketrevic significa que Italia se perderá una tercera Copa Mundial consecutiva, y coloca a Bosnia y Herzegovina en un Grupo B ganable junto a los coanfitriones Canadá, Qatar y Suiza.
(Foto de Samir Jordamovic/Anadolu vía Getty Images)
Este verano, Vajraktarević regresará a Estados Unidos para jugar la Copa del Mundo frente a familiares y amigos. Jugó para la selección juvenil de EE. UU. e hizo su debut en la selección absoluta con Mauricio Pochettino en enero de 2024. Sin embargo, más tarde ese año, tomó la difícil decisión de cambiar de afiliación y representar a Bosnia y Herzegovina. US Soccer intentó retenerlo, pero al final, la atracción de su tradición fue demasiado fuerte.
“Es algo con lo que he soñado desde pequeño: representar a tu país al más alto nivel”, añadió Vajraktarević. “La oportunidad estaba ahí y simplemente elegí ir. No comparé a los dos (equipos nacionales). Fue correcto, Bosnia llamó y fue realmente especial para mí”.
‘Esme es realmente buena’
Bajraktarević creció jugando y viendo mucho fútbol con su hermano Osman. Su padre, Elmir, habría tenido la oportunidad de jugar profesionalmente si no fuera por la guerra de Bosnia de 1992 a 1995.
“Eso es todo lo que sabía desde muy joven”, dijo Vajraktarević.
Nunca apoyó a ningún equipo en particular, dijo, pero sus jugadores favoritos eran Cristiano Ronaldo y Dzeko, el veterano bosnio que tomó al joven bajo su protección desde que se unió a la selección nacional.
“Es irreal”, dijo Vajraktarević riendo sobre el icono del fútbol. “Ni siquiera tengo palabras para describirlo. Ahora es como un amigo mío, lo cual es una locura”.
La carrera de Bjarketrevic en el fútbol juvenil comenzó 100 millas al sur de Appleton en Milwaukee y Chicago, antes de ser descubierto por los altos mandos del New England Revolution. Cuando tenía 16 años, fue reclutado para jugar en el equipo de la academia del club de la MLS y se mudó de Wisconsin a Massachusetts.
Al principio, salir de casa fue difícil y Vajraktarevich lloraba mucho. Su madre solía enviarle paquetes con Bananika, un dulce de plátano cubierto de chocolate popular en el sureste de Europa, que le recordaba su hogar. Con el tiempo, hizo amigos, adoptó una rutina y empezó a mostrar sus habilidades en el campo.
Su ascenso a través del sistema de los Revs fue rápido. En su primer día con el equipo de la academia, el adolescente llamó la atención, lo que llevó al entonces director técnico Curt Onalfo a decir: “Tenemos que trasladarlo al segundo equipo”. Entonces firmó contrato con el segundo equipo (que juega en la MLS Next Pro), y al cabo de un año, Onalfo dice que lo rompieron y lo ficharon para el primer equipo (que juega en la MLS).
Vajraktarević finalmente ascendió en la plantilla del primer equipo, convirtiéndose en el primer jugador del programa de residencia de la academia Revolution.
Onalfo, ahora director deportivo de los Revs, dijo que no era difícil saber que Vajraktarević estaba listo.
“Si vienes y ves jugar a nuestro segundo equipo, dirás: ‘Oh, vaya, Esme se siente muy bien'”, me dijo Onalfo. “Tiene una técnica excepcional. Habilidades con el balón que son mejores que la mayoría de la gente. Eso, en sí mismo, te da una muy buena oportunidad porque técnicamente estás más avanzado que muchos jugadores”.
Bruce Arena, ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos que entrenó a Vajraktarević durante su etapa con el Revolution, recuerda un presentimiento similar.
“Nos llamó la atención por la calidad que mostró”, me dijo Arena. “Es técnicamente bueno, bueno pasando el balón, puede enfrentarse a los jugadores y disparar bien desde lejos… Creo que tiene mucho por delante”.
Origen de un apodo único
Vajraktarević ha desarrollado y mejorado durante cinco años dentro del sistema Revs. De hecho, era tan dominante que en algún momento, sus compañeros de equipo comenzaron a llamarlo el “Milwaukee Messi”.
El apodo se hizo popular, sobre todo en los medios de comunicación, y se mencionó cuando se marcaron penales críticos contra Italia.
“Quiero decir, (Messi) es uno de los mejores de todos los tiempos”, dijo Vajraktarević entre risas.
Nunca olvidará haber compartido una vez el campo con la superestrella argentina ganadora de la Copa del Mundo. El 19 de octubre de 2024, los Revs Messi y el Inter visitaron Miami. Messi entró como suplente en la segunda parte y rápidamente anotó un hat-trick.
“Pasó a mi lado y yo lo estaba mirando”, recuerda Vajraktarevich. “Fue surrealista”.
Pero Vajraktarević hizo bien en hacerse un nombre. Hizo 45 apariciones en la MLS en la temporada 2022-24 con tres goles y tres asistencias en 28 aperturas.
“Jugué con hombres cuando tenía 16 o 17 años, así que fue una buena oportunidad para madurar y mejorar”, dijo.
Bajraktarević finalmente se mudó al PSV en enero de 2025 y ayudó al club holandés a ganar dos campeonatos de la Eredivisie. Hizo 38 apariciones y marcó siete goles y sumó cinco asistencias en todas las competiciones. Y desde que marcó ese valiente penalti contra Italia, su nombre ha estado rondando los rumores de transferencias.
El último rumor es que el Everton de la Premier League está interesado, y es posible que si Vajraktarević tiene un verano impresionante en su primera Copa del Mundo, más grandes clubes europeos llamen a su puerta.
Vajraktarević jugó su primer partido internacional con Bosnia el 7 de septiembre de 2024, al asistir a un gol de Dzeko en un partido de la Liga de Naciones de la UEFA contra Holanda, irónicamente en el estadio Philips de Eindhoven, donde juega habitualmente para el PSV. Fue sustituido en el minuto 68 y ayudó a preparar el gol en el minuto 73.
“Estaba calentando, me saludaron y pensé, (Dios mío), ¿sabes a qué me refiero?”. Dr. Vajraktarevich. “Entonces recordé que la primera vez que recibí el balón, no quería pasarlo ni ir a lo seguro. Sabía que quería correr un riesgo porque estábamos perdiendo el juego. Entré y quise marcar la diferencia”.
¿Elegir Bosnia en lugar de Estados Unidos? ‘Viviendo su sueño’
Vajraktarević ha marcado la diferencia para Bosnia y Herzegovina desde entonces (disputó 14 apariciones internacionales y fue confirmado como parte del equipo de la Copa Mundial el 11 de mayo) y está entusiasmado con lo que su equipo puede lograr este verano.
“Es uno de esos jugadores que tiene la capacidad de cambiar el juego debido a sus extraordinarias cualidades técnicas”, dijo Onalfo. “Es un jugador dinámico y divertido de ver porque tiene grandes habilidades, puede hacer grandes pases cortos, puede vencerte uno a uno y es muy bueno de cara a la portería”.
Han pasado casi dos años, pero la decisión de cambiar oficialmente la afiliación del equipo nacional de Estados Unidos a Bosnia y Herzegovina fue difícil para Vajraktarević. Para quienes lo conocen bien, sin embargo, no fue ninguna sorpresa.
“No me sorprendió”, dijo Onalfo. “Creo que sintió que tenía un camino más claro para jugar en ese equipo y lo eligió. Lo ama en el corazón. Nació aquí, pero es muy europeo”.
Ni Onalfo ni Arena dijeron con seguridad que pensaban que Vajraktarević tenía posibilidades de formar parte del plantel de 26 jugadores de Estados Unidos para la Copa Mundial. Bajo Pochettino sólo tenía un bando. Pero no importa. Bajraktarević se convirtió inmediatamente en una estrella bosnia y fue visto como el futuro del programa.
Pronto tendrá la oportunidad de hacer más historia. El partido inaugural de Bosnia y Herzegovina será contra Canadá el 12 de junio en Toronto. La familia de Vajraktarević planea mudarse allí. Luego, el equipo llega a Estados Unidos para un partido contra Suiza el 18 de junio en Los Ángeles, seguido de un viaje a Seattle el 24 de junio para cerrar la fase de grupos contra Qatar.
“Es un niño estadounidense de padres bosnios y básicamente ayudó a llevar a su equipo a la Copa del Mundo en Estados Unidos”, dijo Onalfo. “Quiero decir, es genial. Estoy muy orgulloso y feliz por él.
“Ella está viviendo su sueño”.
