Si bien la acción en la pista fue el foco principal el domingo durante las 500 Millas de Daytona de la NASCAR Cup Series, los fanáticos en las gradas no pudieron evitar mirar hacia el cielo a los puntos de carrera mientras el Goodyear Blimp, en su 101° año de acción, volaba sobre la supervelocidad de 2.5 millas.
Irónicamente, mientras los espectadores del Daytona International Speedway contemplaban la impresionante pieza de tecnología flotando sobre ellos, los fanáticos que miraban en casa por FOX desde sus televisores pudieron disfrutar de algunas tomas de cámara increíbles, cortesía del objeto de 246 pies de altura que desafía la gravedad.
¿Alguna vez te has preguntado cómo es dar un paseo en un dirigible Goodyear?
Afortunadamente, Racing America en SI obtuvo acceso a un recorrido de 45 minutos en Wingfoot Two, un zepelín lleno de helio que Goodyear había estacionado en Florida. Después de llegar al aeropuerto de New Smyrna Beach a las 10:30 a. m. ET del miércoles 11 de febrero, llegó el momento de ver de qué se trataba el dirigible Goodyear.
El dirigible Goodyear es más grande de lo que imaginas
Lo primero que aprendí, cuando nos llevaron al dirigible de Goodyear, que se encontraba en un campo vacío adyacente al aeropuerto de New Smyrna Beach, asegurado a un camión para evitar que flotara, fue cuán grande se ve realmente el dirigible de 246 y 57,5 pies de altura cuando no está a 1 pie por encima de la cabeza.
El globo que sirve como techo del dirigible es absolutamente enorme. Y no importa qué tan grande sea el dirigible en su mente, el gran tamaño del dirigible probablemente superará cualquier expectativa preexistente que tenga cuando salga de la camioneta y comience a caminar hacia el dirigible Goodyear para abordar el vuelo.
Al subir las escaleras y atravesar la puerta de la cabina del dirigible, increíblemente, notas que la cabina debajo del globo, que parece relativamente pequeña desde el exterior, en realidad es bastante espaciosa y cómoda por dentro.
El dirigible tiene ocho cómodos asientos de cuero para uso de los pasajeros y dos asientos en la cabina para los pilotos. Ocho asientos están dispuestos en cuatro filas de dos y cada fila tiene un amplio pasillo entre los pares de asientos. El dirigible también tiene una gran ventana trasera con un banco que actúa como un lugar para que los pasajeros tengan una mejor vista.
Despegue y turbulencia
Mientras los seis pasajeros y dos pilotos, Jensen Kervern y Jeff Capek, subían al dirigible y se ajustaban a sus asientos, el personal restante en el estacionamiento quitó las correas que sujetaban el dirigible al camión. Jensen encendió las hélices y, en un instante, el dirigible Goodyear comenzó su ascenso hacia el cielo de Florida.
Ahora bien, este viaje fue realmente interesante, al menos para mí.
Cuando el dirigible comenzó a empujar en un ángulo hacia arriba para ganar altitud, mi mente inmediatamente anticipó la misma sensación intensa que todos experimentamos durante el despegue de un avión comercial. En ningún momento sientes un nudo en el estómago o una sensación de hundimiento. Es raro.
El despegue es tan suave y silencioso que debes mantener los ojos por la ventana para asegurarte de que realmente has despegado del suelo (nosotros lo hicimos).
Literalmente te sientes como si fueras una nube flotando en el cielo. Es pacífico.
Aunque nos aseguraron que las turbulencias se sentirían casi inexistentes antes de abordar, mentalmente, como era un día con mucho viento, uno esperaría cierta incomodidad al flotar en el aire en un globo de helio de 246 pies de altura.
Cuando el viento golpeaba la nave, veías que el dirigible se apartaba ligeramente del camino, pero increíblemente, no había ninguna sacudida ni sensación de sacudida. Fue el viaje más suave que he tenido jamás. Y como no soy ingeniero, todavía no puedo entender nada de esto.
El dirigible Goodyear vuela durante las 500 Millas de Daytona
Mientras estábamos en el aire, Capek comenzó a responder preguntas que todos teníamos sobre cómo volar el dirigible durante las 500 Millas de Daytona, que se llevarían a cabo unos días después de nuestro viaje. Según Capek, los pilotos pueden seguir lo que sucede en la carrera desde el dirigible, lo que hace de las 500 Millas de Daytona un evento deportivo único para los pilotos.
Cuando sobrevuelan partidos de fútbol americano universitario y otros eventos, los pilotos no pueden ver fácilmente quién ganó un partido desde arriba del campo. Sin embargo, Capek dijo que pueden ver quién lidera la Gran Carrera Americana.
Otro aspecto único de las 500 Millas de Daytona es el sonido, que se puede escuchar desde el dirigible.
“Cada año te olvidas del ruido y la potencia del auto. Puedes sentirlo hasta aquí”, dijo Capek.
Además, el dirigible estará en comunicación constante con el director de transmisión y un monitor de televisión a bordo, mejorando la capacidad de los pilotos para saber lo que sucede en la pista de 2,5 millas debajo de ellos.
Si bien se espera hacer muchos ajustes dentro del dirigible para tomas aéreas en eventos deportivos, Capek nos explicó que, aparte de quitar el asiento del pasajero delantero izquierdo para dejar espacio para la cámara, el equipo de cámara y el operador de cámara, el interior del dirigible sigue siendo prácticamente el mismo.
Y en cuanto a la trayectoria de vuelo durante la carrera, Capek dice que depende totalmente del operador de la cámara.
¿Qué se necesita para ser piloto de dirigible Goodyear?
Totalmente tripulado, Goodyear tiene espacio para un total de 13 pilotos entre plantilla y empresa. Actualmente hay tres dirigibles volando en América: Wingfoot One, cerca de Akron, OH, Wingfoot Two, cerca de Ft. Lauderdale, FL, y Wingfoot Three, cerca de Los Ángeles, CA.
Actualmente, Goodyear cuenta con unos 10 pilotos de dirigibles.
Se requiere una licencia especial “más ligera que el aire” para volar un dirigible, y Capek, que voló dirigibles antes de unirse a Goodyear hace más de una década, dijo que Goodyear normalmente contratará pilotos experimentados de helicópteros y aviones y los volverá a capacitar como pilotos de dirigibles para el programa.
En el caso de que el presidente de Estados Unidos viaje a un evento deportivo, el único avión permitido en el espacio aéreo además del Air Force One es el dirigible Goodyear, que también será el Servicio Secreto en esa situación.
El dirigible de Goodyear ha acogido a muchas celebridades a lo largo de los años, pero Capek admite que, cuando alguien pregunta quién es la persona más famosa en la que ha volado, “siempre sólo puede pensar en la última persona famosa que lo fue”.
Capek señala a las leyendas de la NFL Peyton Manning y Chad Ococinco como pasajeros recientes en el dirigible Goodyear, así como a Gloria Estefan, quien recientemente consiguió un viaje para ella y su familia a través de una subasta benéfica.
Regreso a la Tierra
Después de un agradable paseo de 45 minutos, llegó el momento de regresar. Carvern accionaría los interruptores de su panel de control y, en apenas unos minutos, el zepelín lleno de helio se acercaría al mismo campo del que habíamos partido. Mientras descendíamos lentamente, daríamos un último golpe en el césped y el personal de tierra aseguraría la nave y colocaría la escalera de salida.
Mientras otro grupo de pasajeros abordaba el dirigible para tener la oportunidad de subirse a él, Capek dejaba bajar a dos pasajeros del dirigible e inmediatamente subía a dos pasajeros más, hasta que los seis pasajeros a bordo habían sido intercambiados.
Para mantener el dirigible estable en el suelo, dado que ya no estaba sujeto al camión en el lote, la tripulación intentó mantener el peso transferido dentro de la cabina lo más uniforme posible en todo momento.
A medida que bajas por la escalera de salida, puedes ver físicamente el suelo moviéndose bajo el dirigible, recordándote que la máquina ya no está atada. Tan pronto como sus pies toquen el suelo, se le indicará que trote rápidamente hasta una distancia segura del dirigible Goodyear, y una vez que todos hayan llegado a esa área, el dirigible estará autorizado para su próxima salida.
La conclusión final
Tener la oportunidad de montar el dirigible Goodyear, si aún no está en su lista de deseos, debe incluirlo lo antes posible, y si alguna vez tiene la oportunidad de dar un paseo, le recomiendo encarecidamente que lo haga.
Fue una experiencia única, que personalmente nunca olvidaré. Y para alguien a quien le gusta saber cómo funcionan las cosas, esto es increíblemente revelador, ya que el amable y experto piloto a bordo le brindará una excelente base de información sobre el dirigible Goodyear y cómo funciona.
