Un mes antes de que Nick Kurtz pusiera un signo de exclamación en su campaña de novato del año cuando se convirtió en el jugador más joven en conectar cuatro jonrones en un juego, el toletero de los Atléticos Brent Rucker ya sabía que lo que estaba viendo no se parecía a nada que hubiera visto desde que tenía 22 años.
Los Atléticos regresaron a casa después de un viaje para recibir a un equipo de los Astros que empleó a dos de los relevistas de últimas entradas más potentes de las Grandes Ligas: Brian Abreu y Josh Hader. El 16 de junio, Rucker estaba parado en la primera base en un juego empatado en la parte baja de la novena entrada cuando Kurtz pulverizó un slider de Abreu, llevándolo a 111.7 mph desde el bate y 447 pies hacia el jardín derecho para un jonrón de victoria en Sutter Health Park.
Tres días después, Kurtz también salió airoso de un cabezazo, llevando a los Astros 416 pies hacia el centro.
Fue uno de los dos únicos jonrones que Hada permitió a un bateador zurdo durante todo el año, y salió del bate de un jugador que estuvo a menos de un año de su último juego universitario.
“Creo que nos abrió los ojos muchas veces”, me dijo Rucker unos meses después, “sobre lo especial que es.
Fue durante ese tiempo que Kurtz pasó de ser un prospecto intrigante a uno de los mejores bateadores de las Grandes Ligas. Desde el 15 de junio hasta el final de la temporada, Kurtz lideró la MLB tanto en OPS (1.112) como en wrC+ (200), bateando 100% mejor que el promedio de la liga e incluso superando lo que logró la estrella de los Yankees, Aaron Judge, durante ese tiempo. Fue una de las mejores segundas mitades de la historia, una hazaña notable para un jugador que fue seleccionado antes de la temporada y jugó en sólo 32 partidos de ligas menores.
“Definitivamente hay algo de presión agregada a eso porque, ‘Dio un paso rápido, está listo, ¿verdad?'”, me dijo Kurtz en septiembre, un día antes de que los Atléticos anotaran 17 carreras sobre los Angelinos. “¿Por qué lo haces, sabes? Sí, es difícil, pero eso lo hace divertido y hace que todo sea un desafío. Bueno, ¿qué tan bien puedo estar bajo tanta presión?”
Nick Kurtz logró algunos jonrones destacados durante toda la temporada (Getty Images)
Resulta que históricamente bien.
Kurtz no fue convocado hasta el 23 de abril, sin embargo, produjo una de las mejores temporadas de novato de todos los tiempos, lanzando 36 jonrones con un OPS de 1.002. Los únicos otros bateadores que alcanzaron esa cifra en los últimos 100 años fueron Judge en 2017 y Albert Pujols en 2001.
La situación podría abrumar a Kurtz. En cambio, el rápido ascenso –y los escépticos que lo acompañaron– sirvieron como motivación adicional.
“¿Crees que no soy tan bueno como soy? Voy a intentar demostrar que estás equivocado”, dijo Kurtz. “Entonces sal y demuestra que la gente tiene razón”.
‘Está avanzado en años’
Es fácil ahora que Kurtz fue coronado unánimemente Novato del Año el lunes, olvidando que tomó algún tiempo para que su poder puro emergiera como un gran líder.
Durante la mayor parte del año, el compañero de equipo de Kurtz, Jacob Wilson, fue el favorito para ganar el máximo honor de novato de la MLB. Mientras que Wilson bateó en el grupo, Kurtz tuvo un OPS de .558 en 23 juegos de su carrera.
La cuarta selección general de 2024 no conectó su primer jonrón hasta su juego número 17, y después de finalmente profundizar, se quedó sin hits en sus siguientes seis juegos. Kurtz ponchó a 31 de sus primeros 77 turnos al bate.
Y, sin embargo, al final de la temporada, todavía lideró a todos los novatos en jonrones, carreras, carreras impulsadas, bases por bolas, slugging y OPS.
“Nunca he tenido la fortaleza mental que tiene él a los 22 años”, dijo su compañera de equipo Shea Langeliers. “Él ya era mayor.”
Los Atléticos tienen un futuro brillante con Jacob Wilson y Nick Kurtz. (Foto de Harry Howe/Getty Images)
Langeliers, una selección de primera ronda de 2019 que también era el mejor prospecto de los Atléticos cuando debutó a los 24 años, puede identificarse con la situación de Kurtz más que la mayoría. Durante el lento comienzo de Kurtz, animó al fenómeno primera base a dar un paso atrás y pensar en la increíble situación en la que se encontraba mientras vivía el sueño de su vida.
Los primeros dolores de crecimiento eran comprensibles para un jugador como Kurtz que jugaba béisbol universitario hace apenas un año. De repente, los tonos se movían más y ya no veía con la misma frecuencia los errores que cometía en los niveles más bajos.
“Puede ser abrumador”, dijo Langeliers. “Parece que siempre has sido el mejor jugador en el campo”.
Los mayores cambios que Kurtz tuvo que hacer fueron más mentales que mecánicos.
Al ingresar a las Grandes Ligas, siempre pensó que debería poder golpear a cualquiera en un turno al bate. Aprenderá que eso no siempre es posible.
“Está bien el fracaso”, explicó Kurtz. “Está bien, ‘No puedo conectarle un jonrón a este tipo hoy, ¿qué más puedo hacer para llegar a la base? ¿Cómo puedo pagar?'”
Los compañeros de equipo de los Atléticos lo ayudaron a lograr esa visión.
“Estoy hablando con Shea, estoy hablando con Rook, estoy hablando con tipos que dicen, ‘Eso es lo que te están haciendo, no tienes nada con qué golpear ese bate, adelante'”, dijo Kurtz. “… Es más bien, ¿qué hago ahora? ¿Qué necesito cambiar? Me lastimé la última vez. ¿Qué debo buscar la próxima vez?'”
Kurtz es propenso a hacer swings y fallar, pero no persigue fuera de la zona y aprovechará sus pases libres. Siempre lo ha hecho. En solo tres temporadas en Wake Forest, Kurtz estableció los récords de bases por bolas en una sola temporada y en su carrera del equipo. Incluso cuando la habilidad de Kurtz no se tradujo temprano con los Atléticos, sus compañeros de equipo vieron la misma calidad en los turnos al bate y un enfoque mejorado y creyeron que era sólo cuestión de tiempo hasta que todo encajara. Le transmitirán esas palabras de aliento al toletero de 22 años.
“‘Oye, obviamente tienes mucho talento'”, le decía Rooker. “Sigue haciendo lo que estás haciendo, sigue haciendo lo correcto, la producción llegará”.
“‘Lo lograste, simplemente disfruta el momento, vive el momento'”, recuerda Langeliers haberle dicho a Kurtz. “Y algo así como: ‘Sé tú mismo. No tienes que ser nada más. Estás aquí por una razón. Eres bueno. Sólo cree’.
Darren Bush, director de bateo del equipo, animó a Kurtz a ser un buen bateador primero y los jonrones seguirían. En un tramo de 43 juegos después de una mala racha inicial, Kurtz conectó 22 jonrones.
Mecánicamente no ha cambiado nada significativo.
“Fue seleccionado el año pasado y está en las grandes ligas”, dijo Bush. “No vas a cambiar mucho. Tienes que aprender a adaptarte. Tienes que aprender a enfrentar a los lanzadores de las Grandes Ligas y entender lo que están tratando de hacer y tienes que aprender a seguir haciendo lo que eres bueno y no dejar que te cambien de lo que eres bueno. Toma tiempo”.
Sin embargo, después de un comienzo lento, Kurtz de alguna manera parecía inmune a los altibajos experimentados por la mayoría de los jugadores jóvenes.
Aunque su promedio bajó en la recta final, su OPS estuvo por encima de .850 para cada mes individual desde mayo hasta fin de año. Podía batear cualquier tipo de lanzamiento, con un slugging de más de .500 contra rectas, bolas rompientes y lanzamientos fuera de velocidad.
Al final del año, era uno de los tres únicos jugadores, junto con Judge y la estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, en terminar la temporada con un OPS superior a 1.000 en más de 400 turnos al bate. Ver su nombre junto a ese MVP me hizo sonreír.
“Por supuesto que sé que está ahí, tengo Instagram”, dijo Kurtz. “Veo esas cosas”.
Intenta que eso no le afecte.
“Realmente me gusta estar donde están mis pies”, dijo Kurtz. “Hoy, pensemos en el hoy. ¿Hoy apesta? Bien, pensemos en el mañana. Así es como lidio con el fracaso, avanzando. El béisbol no es vida o muerte”.
Homero y gran ovación
Esa mentalidad, incluso remontándonos a Wake Forest, siempre le ha servido bien a Kurtz.
Kurtz tuvo un OPS de más de 1.100 en tres años en la universidad, pero bateaba .231 con sólo tres jonrones en los primeros 19 juegos de su temporada junior.
Luego conectó 14 jonrones en sus siguientes 10 juegos.
Su capacidad para sobrellevar los altibajos de una temporada, cree el entrenador en jefe de Wake Forest, Tom Walter, es el resultado tanto de la excepcional toma de decisiones de Kurtz en el plato como de su personalidad. Incluso cuando Kurtz lanzaba al final de su carrera universitaria, no dejó que esa frustración influyera en su desempeño ni lo obligara a salir de la zona.
“No es una ‘montaña rusa emocional'”, me dijo Walter. “Él adopta un enfoque maduro y profesional del juego, y entiende que habrá tramos en los que tendrás dificultades y otros en los que lo estarás haciendo muy bien, y que se igualarán con el tiempo”.
Así se desarrolló en su primer año con los Atléticos.
Kurtz, quien se describe a sí mismo como un bateador de poder con rachas, conectó cuatro jonrones en un lapso de cuatro juegos y parecía estar ganando impulso cuando se torció el flexor de la cadera a fines de mayo. Regresó el 9 de junio. Una semana después, dejó fuera a Abreu y Hader.
De repente, los jonrones empezaron a llegar en racimos.
Su tremendo poder fue evidente en la velocidad de su bate (sexto más alto en MLB este año), su velocidad de barril (séptimo en MLB), sus 18 jonrones que viajaron más de 400 pies y la forma en que esparció sus jonrones por todo el campo. Del 8 al 21 de julio, fue titular en seis de 10 juegos, preparando el escenario para uno de los juegos más memorables de su impresionante año de novato.
El 25 de julio en Houston, Kurtz se fue de 6-6 con cuatro jonrones, otra hazaña lograda sólo una vez en la historia de la MLB, cuando Sean Greene lo hizo en 2002. Tres de sus cuatro jonrones fueron al área de Crawford en el jardín izquierdo. Fue una demostración de poder tan tremenda que se ganó una ovación y sombreros de los fanáticos de Houston.
Durante el resto del año, Kurtz seguiría inspirando asombro con sus hazañas de fuerza.
A mediados de septiembre, conectó un grand slam tan impresionante que su compañero Lawrence Butler, que estaba en la segunda base, simplemente se dio la vuelta y miró la pelota con la cara. El gigantesco tiro al centro, una explosión de 493 pies que despejó los ojos de los bateadores en Sutter Health Park, fue el jonrón más largo de cualquier jugador desde que Ohtani alcanzó la misma distancia proyectada hace dos años.
“Este chico tiene la forma en que maneja el fracaso”, me dijo Langeliers. “Muchos muchachos, yo diría que la mayoría, luchan con eso cuando llegan aquí por primera vez porque cualquiera que sea tu agujero, lo encontrarán y te expondrán”.
Sólo el tiempo dirá cómo Kurtz necesita reajustarse. Su gran año se produjo a pesar de luchar contra los zurdos y tener la séptima tasa de ponches más alta entre todos los jugadores con al menos 400 apariciones en el plato. Además, las malas calificaciones defensivas en primera base limitaron su valor general. Esas deficiencias podrían mostrar el techo aún innecesario del prodigio de 22 años, que forma parte de un núcleo impresionante de destacados ofensivos en Sacramento.
Sólo ganaron 76 juegos este año, pero su ofensiva ocupa el octavo lugar en OPS. Y con el ascenso de Kurtz y Wilson, quienes se convirtieron en el primer grupo de compañeros de equipo en terminar primero y segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Americana desde 1984 (el dúo de los Marineros, Alvin Davis y Mark Langston), pueden vislumbrar un futuro aún más rico: su récord de 35-29 en la segunda mitad sugiere que eso no está muy lejos.
“Es visible que estamos avanzando hacia algo especial”, dijo Langeliers. “Tenemos ese grupo central aquí, que se está desempeñando y mejorando”.
Kurtz añadió: “Este equipo puede ser tan bueno como queremos que sea”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para Fox Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en X @Rowan Kavner.
