Bloomington, India. — Unos minutos después de las 11 a.m. del jueves, Fernando Mendoza caminó por el túnel suroeste dentro del estadio Rose Bowl, con la vista al frente, una botella de agua en una mano y su teléfono en la otra.
Cinco horas y media después, el mariscal de campo junior de camiseta roja del fútbol de Indiana estaba en lo alto de un podio, con una rosa fresca pegada a su boca, sonriendo de oreja a oreja después de llevar a los Hoosiers No. 1 (14-0) a una victoria 38-3 sobre Alabama No. 9.
Además de propinarle a Alabama su peor derrota de este siglo y su peor derrota en postemporada, Mendoza hizo historia al establecer récords en el Rose Bowl con una tasa de finalización del 87,5% y un índice de pasador de 250,2.
En su primer juego desde que se convirtió en el ganador inaugural del Trofeo Heisman de Indiana el 13 de diciembre, Mendoza completó 14 de 16 pases para 192 yardas, tres touchdowns y ninguna intercepción.
Los Hoosiers se fueron de tres en su primera posesión, durante la cual Mendoza consiguió un par de capturas antes de anotar en seis de sus últimas siete. Después de un descanso de tres semanas y media entre juegos, que resultó en siete derrotas entre ocho equipos en los últimos dos juegos de playoffs de fútbol universitario sin descanso, Indiana se calmó mientras Mendoza jugaba.
Y aunque el centro Pat Coogan luego ganó el Jugador Más Valioso ofensivo del Rose Bowl, el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, dijo a los periodistas el sábado que Mendoza era “el jugador del juego a la ofensiva”. No hubo efectos secundarios negativos después de la histórica victoria de Mendoza en el Heisman, ni pérdida de preparación, y el proverbial objetivo de Heisman en su espalda rara vez lo afectó.
“Era el mismo tipo”, dijo Cignetti. “Después (de la primera serie), quiero decir, estuvo fenomenal. Tuvo más pases de touchdown que pases incompletos. Usó sus piernas para hacer jugadas como lo ha hecho durante todo el año, y estuvo 100% en el punto. Y luego comenzamos el juego terrestre y no necesitábamos tanto sus manos. Le dio al reloj y salió del juego.
“Le daría una A+.”
Mendoza lanzó más pases de touchdown que pases incompletos por cuarta vez esta temporada y tuvo otro partido en el que los dos números coincidieron.
Mendoza, de 6 pies 5 pulgadas y 225 libras, también proporcionó varias peleas clave. Consiguió tres primeros intentos con las piernas en la serie que anotó un touchdown y corrió para 38 yardas en un intento de igualar las cinco capturas.
Cignetti dijo que las piernas de Mendoza crean una “ventaja ganadora” para la ofensiva de Indiana.
“Quiero decir, cuando miras al mariscal de campo, obviamente tiene que tener la habilidad de lanzar y ser capaz de procesar, pero hacer jugadas, ya sea con los pies o una vez que está fuera del bolsillo con el brazo, con la vista en el campo, quiero decir, esa es la clave”, dijo Cignetti. “Un tipo que no puede hacer jugadas, eres realmente vulnerable.
“Y la capacidad de Fernando para hacer jugadas con las piernas, muchacho, ni siquiera puedo contar la cantidad de juegos importantes este año en los que sus piernas se han estirado”.
En 2024, Indiana perdió sus únicos dos juegos contra los 10 mejores equipos. En 2025, los Hoosiers perfectos tienen tres victorias sobre equipos actualmente clasificados entre los 10 primeros, y todos han salido del Memorial Stadium.
El corredor senior de sexto año de Indiana, Kellon Black, citó prácticas difíciles que incluyeron una variedad de situaciones, una “gran” línea ofensiva y, quizás lo más importante, tener un mariscal de campo ganador de Heisman en Mendoza como razones principales detrás de un mayor éxito en juegos de alto nivel.
Los Hoosiers nunca dudaron de la capacidad de Mendoza para dejar la gira y el evento de Heisman en el espejo retrovisor. Pat Coogan dijo antes del Rose Bowl que si bien “todos creamos un recuerdo que durará toda la vida” en la ciudad de Nueva York durante el fin de semana, Mendoza estaba feliz de cerrar el capítulo y seguir adelante.
El ala cerrada senior de sexto año de Indiana, Riley Nowakowski, dijo que sabía que Mendoza estaba en el espacio mental correcto la semana después del evento, que fue seis días antes de que los Hoosiers conocieran los resultados del No. 8 Oklahoma y el No. 9 Alabama para determinar a sus oponentes del Rose Bowl.
Por lo tanto, durante el plan de juego de casi dos semanas de Indiana para Alabama, los Hoosiers sintieron que Mendoza estaba estancado en sus preparativos.
“Intentamos mantenerlo igualado”, dijo Nowakowski riendo. “Después le dimos un poco de dificultad, pero regresó inmediatamente después del espectáculo. Disfrutó ese fin de semana, pero luego creo que simplemente volvió a trabajar. Quiero decir, ese es el tipo de persona que es. Le encanta el proceso. Le encanta el fútbol.
“Así que, por mucho que los premios y todo esté bien, él sólo quiere salir y jugar con sus muchachos. Esa es la mejor parte”.
Mendoza dijo que Indiana tuvo “definitivamente una gran lucha” al manejar los descansos prolongados, y el fallido primer viaje de los Hoosiers así lo sugirió. Pero Cignati borró toda complacencia dentro del programa, dijo Mendoza, y después de que la ofensiva de Indiana se mojó los pies en la posesión inicial, rápidamente volvió a su forma habitual.
“Pusimos la pelota en marcha y volvimos a jugar al estilo Indiana”, dijo Mendoza después del partido. “Y creo que ha sido fantástico: superar ese desafío como equipo, tener tanto tiempo. Pero creo que hemos superado ese desafío y lo hemos demostrado en el campo”.
Mendoza, quien realizó una de las actuaciones más exitosas en la historia del juego de bolos más emblemático del fútbol universitario, tiene un historial de éxito dentro del estadio Rose Bowl.
Como mariscal de campo titular en la Universidad de California, Berkeley, Mendoza llevó a los Golden Bears a una victoria por 33–7 sobre UCLA el 25 de noviembre de 2023. Fue la última versión del ‘Pac-12 After Dark’ y se enfrentó al ahora mariscal de campo de Oregon, Dante Moore.
Mendoza tiene marca de 2-0 en el Rose Bowl y, después de que Indiana venciera a Oregon el 11 de octubre, 2-0 contra Moore. Lo primero no cambiará pronto. Esto último servirá.
Los Hoosiers liderados por Mendoza se enfrentarán a Moore and the Ducks en el Peach Bowl el viernes a las 7:30 p.m. como parte de las semifinales de los playoffs de fútbol universitario.
Mendoza, aprovechando la filosofía progresista impulsada por Cignetti, dijo después del juego que si bien apreciaba ser campeón del Rose Bowl frente a su familia y en un “lugar histórico”, ya había comenzado a concentrarse en Oregon.
El nativo de Miami ya ha hecho mucha historia en su primera temporada en Bloomington. Él y los Hoosiers tienen oportunidades de hacer más, y Mendoza se siente listo para afrontar el momento sin el peso de la carrera Heisman sobre sus hombros.
“Tengo mucha confianza en la forma en que está jugando el equipo”, dijo Mendoza después del partido. “No soy sólo yo, creo que todo nuestro equipo y nuestro cuerpo técnico realmente disfrutan del fútbol, y creo que es por eso que trabajamos tan duro en ello. Trabajamos muy duro todos los días porque no sólo disfrutamos del fútbol, también disfrutamos ganar y sabemos lo que se necesita”.
“Por eso, todos los días siempre daremos lo mejor de nosotros”.
Y a menudo este otoño, el mejor pie de Mendoza ha llegado a los libros de récords de los Hoosiers.
