No es de extrañar que Folarin Balogun se viera inundado de mensajes de texto de felicitación y directos en las horas y días posteriores a la noche más mágica de su vida.
El delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos nacido en Brooklyn anotó dos goles espectaculares en su debut en la Copa del Mundo la semana pasada, ayudando a Estados Unidos a una victoria por 4-1 sobre Paraguay en el evento de 2026, que el país es coanfitrión con Canadá y México. Fue una noche que, según admitió el propio Balogun, superó sus sueños más locos.
La reacción que recibió el delantero de 24 años de amigos y familiares que presenciaron la hazaña en persona en el estadio de Los Ángeles el viernes pasado (Balogun me dijo que “pagó un buen centavo” para traer a 15 de sus seres queridos al partido) fue abrumadora.
Pero un mensaje en particular se destacó, uno que no había visto casi 72 horas después.
Folarin Balogun ha marcado dos goles en lo que va del torneo. (Foto de Alex Livesey – FIFA/FIFA vía Getty Images)
“Aún no hay mensaje de Thierry”, me dijo Balogun el lunes, refiriéndose al ex campeón mundial francés Thierry Henry, antes de corregir rápidamente el registro. “En realidad, no, solo miré en Instagram y ella me envió un mensaje. Lo acabo de ver, muestra cuántos mensajes recibí”.
“¡Me alegro mucho por ti!”, escribió Henry al ex producto de la cantera del Arsenal después del partido. “Es una locura”, dijo un alegre Balogun.
Aunque Henry dejó a los Gunners por Barcelona cuando Balogun, criado en Londres, tenía solo cinco años, la pareja se remonta a un largo camino atrás. Henry regresó a su antiguo club para completar sus insignias de entrenador después de retirarse del club New York Red Bulls de la MLS en 2014 y vio algo en el joven que estaba en la academia del Arsenal en ese momento.
Thierry Henry ha mantenido el contacto con Folarin Balogun a lo largo de su carrera. (Foto de Richard Sellers/SportsPhoto/Allstar vía Getty Images)
Quizás tuvo una visión de sí mismo.
Al igual que Henry, Balogun era extremo antes de ascender a la cima, donde sus goles rápidamente lo llevaron a escalar posiciones. Ahora es estrella del Mónaco, potencia de la Ligue 1, donde Henry comenzó su icónica carrera.
Los dos han estado en contacto a lo largo de los años. “Thierry es alguien con quien tengo una relación personal”, dijo Balogun. “Es un gran modelo a seguir”.
Henry también fue una importante caja de resonancia en momentos en que Balogun necesitaba orientación. Con el tiempo de juego en la Premier League difícil, los Gunners enviaron a Balogun a préstamo por un año al Reims francés en 2022. Era su primera vez fuera de Inglaterra y el período de adaptación podría ser difícil.
“Me enviaba mensajes después de cada partido, diciéndome que siguiera adelante, simplemente motivándome”, dijo Balogun sobre Henry.
El entonces jugador de 21 años terminó el año con 21 goles en la Ligue 1 con el Reims, el primer estadounidense en marcar tantos goles en una de las “cinco grandes” ligas nacionales de Europa. y rindió homenaje a Henry imitando su celebración de gol característica durante un partido de esa temporada. Pronto se mudó a Mónaco en una transferencia valorada en 43,4 millones de dólares.
Ahora, Balogun está emulando a su mentor en el escenario más importante del fútbol. En la primera Copa del Mundo de Henry, en 1998, marcó tres goles y Francia se quedó con el premio más importante de este deporte por primera vez.
Balogun está empatado en el segundo lugar en la carrera por la Bota de Oro como máximo goleador de la competencia con Harry Kane, Erling Haaland, Kylian Mbappé y Kai Havertz, todos detrás del incomparable Lionel Messi, quien anotó un triplete de otro mundo en la victoria de Argentina por 3-0 en Argelia el martes.
Seguramente Balogun querrá ganar ese premio. Pero tiene ambiciones mayores. “Es sólo un partido”, dijo sobre su gran actuación contra Paraguay. “La principal prioridad es ganar”, el segundo partido de las Barras y las Estrellas en el Grupo D comienza el viernes contra Australia en Seattle.
“Al reflexionar sobre una velada maravillosa, lo que más me gusta es cómo la nación se unió para apoyar a nuestro equipo”, dijo. “Veo mucho interés y unión, y me alegro de poder ser parte de enorgullecer a la nación. Todos quieren hacerlo de nuevo”.
Balogun sabe que Henry observará. Si revisa sus mensajes directos, probablemente también tenga a “Titi” animándola.
“Es alguien que siempre ha estado cerca de mí durante toda mi carrera”, dijo Balogun sobre Henry. “Y, obviamente, es una leyenda en el juego. Tener a alguien a quien puedas llamar es increíble”.
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