Cómo Players Era convirtió un enfrentamiento del Top 20 en un juego dentro de un juego

LAS VEGAS – El enfrentamiento más importante de los primeros dos días en el Players Era Championship fue el enfrentamiento del martes entre el No. 17 Tennessee y el No. 3 Houston. Fue una revancha del enfrentamiento Elite Eight de la temporada pasada que envió a los Cougars a la Final Four. El partido sirvió como la primera prueba real de la temporada para un equipo de Voluntarios cuyo calendario había sido flojo hasta ese momento. Pero a medida que el juego llegaba al final, se hizo cada vez más claro que solo Tennessee jugaba por un lugar en el juego de campeonato del evento el miércoles. E incluso el lugar de los Vols estaba en el aire.

¿Por qué?

Una de las muchas formas en que Players Era se diferencia de otros torneos populares de baloncesto universitario de Feast Week es su formato. Los 18 equipos masculinos juegan dos partidos predeterminados durante los primeros dos días, luego los equipos con la mejor diferencia de puntos en los dos partidos (suponiendo que más de dos equipos lideren 2-0) juegan por el campeonato.

Debido a que Houston venció a Syracuse por sólo cuatro puntos el lunes, el camino hacia una diferencia de puntos lo suficientemente grande como para que los Cougars avanzaran a principios de la segunda mitad desapareció. Tennessee ganó, 76-73. Los Vols vencieron a Rutgers 85-60 el lunes (aunque el diferencial del sistema tiene un límite de +20, si las cosas no fueran lo suficientemente complicadas), lo que los coloca en +23 y en la conversación para al menos una aparición en un juego por el título. Pero en las horas posteriores al juego, Michigan y Gonzaga lograron victorias dominantes que ampliaron su margen sobre los Vols. El diferencial de Gonzaga terminó en +30 después de vencer a Alabama por 10 y Maryland por 39, mientras que Michigan superó a San Diego State por 40 y Auburn por 30 con un diferencial de +40.

El cofundador del torneo, Seth Berger, dijo que eso significa que “cada tiro importa, cada canasta importa, cada minuto importa”. La solidez del edificio dice lo contrario. El enfrentamiento por el campeonato no se decidió mediante un emocionante enfrentamiento entre los 20 primeros, sino uno más lento, ya que los otros dos equipos de élite derrotaron a oponentes claramente inferiores.

Excepto por un fanático de Kansas particularmente ruidoso cerca de los asientos de los medios que adoptó a los Cougars con la esperanza de que sus Jayhawks (y su diferencial de puntos de +21) entraran al juego por el título, el plan de diferencial de puntos parecía en gran medida perdido para los asistentes. Los jugadores de Tennessee tampoco parecieron comprar: el base Bishop Boswell calificó a Houston como “un equipo demasiado bueno para preocuparse por los puntos”. Y en la sesión de disponibilidad de medios de Berger después del partido, habló de haber escuchado una conversación entre fanáticos de Tennessee que no estaban seguros de si su victoria los mantendría en el campeonato. Es un sistema que Berger señala que es común en los torneos de la AAU, pero ciertamente poco ortodoxo para el baloncesto universitario.

De todos modos, el sistema de diferencia de puntos llegó para quedarse, al menos mientras continúe la erosión de eventos como el Players Era Maui Invitational. Berger dijo a los periodistas que el evento avanza a todo vapor para un campo de 32 equipos en 2026 que se extenderá durante tres semanas, con cuatro grupos de ocho equipos con tres enfrentamientos preestablecidos para cada equipo. Las diferencias de puntos enviarán a los mejores equipos de cada grupo al campeonato de clasificación y a los partidos por el tercer puesto.

Es una elección audaz, que podría resultar brillante o terminar como un detalle disruptivo en el calendario del baloncesto universitario.

“Cuando comenzamos Players Era, la idea era que las cosas en los deportes universitarios están cambiando muy rápidamente y ¿cómo podemos ser una parte positiva de ese cambio?” Doctor Berger. “¿Cómo podemos hacer algo diferente, para que no veas exactamente lo mismo que ves cada noviembre, solo que con más equipos? Y así, con el tiempo, creo que el sistema será bastante simple y comprensible para los fanáticos… Estamos tratando de llevar el baloncesto de noviembre a fanáticos más casuales, así que obviamente una de las cosas que tenemos que hacer es enseñar sobre nuestra singularidad y por qué lo promovemos”.

La Era de los Jugadores revolucionó las cosas a lo grande con oportunidades NIL de siete cifras para los equipos participantes del tradicional calendario universitario de Acción de Gracias. Eventos como Maui y Battle 4 Atlantis no son la única razón por la que los programas de renombre se han alejado, pero su llegada hace dos años ha provocado un debilitamiento de esos campos.

Fuera de la conversación sobre la diferencia de puntos (y la desaparición de los torneos de grupos más tradicionales, nacidos en gran parte del deseo de ambos equipos y socios televisivos de tener certeza en los enfrentamientos), la crítica más popular de la era de los jugadores parece ser la atmósfera. Los juegos que se juegan en los estadios más grandes y medio llenos de Las Vegas (las dos sedes tienen capacidad para 12.000 y 16.000 personas, respectivamente) no crean el mismo atractivo (especialmente para los televidentes) que el Lahaina Civic Center cubierto o incluso el salón de baile Atlantis, iluminado por la atmósfera.

Pero eso no significa que no haya interés de los fanáticos aquí. Llevar a los fanáticos a los eventos esta semana de Acción de Gracias ha sido durante mucho tiempo un desafío para los operadores de eventos en todo el país. Habiendo asistido a muchos eventos similares a lo largo de los años, la participación general de los aficionados durante los dos primeros días pareció relativamente fuerte. La asistencia no se anunció oficialmente, pero en un enfrentamiento que contó con grandes bases de fanáticos (Kansas, Iowa State, Gonzaga y Creighton, por nombrar algunos), la mayoría de los asientos en el tazón inferior de ambos lados se llenaron en una atmósfera bastante animada. Ciertamente ayuda que Las Vegas sea un destino mucho más accesible (y más barato) al que viajar para la mayoría de los fanáticos que una isla tropical.

La viabilidad a largo plazo del evento, especialmente porque planea expandirse a 32 equipos, depende de mucho más que la venta de entradas. Si bien Berger insiste en que el evento masculino se llevará a cabo con ganancias este año, fuentes de la industria señalan la importancia del acuerdo de derechos de prensa del evento. Esto es importante para que Players Era se convierta en un pilar del calendario del baloncesto universitario… especialmente dada la naturaleza costosa de la estructura del contrato NIL del evento. TNT transmitió los dos primeros años del evento y Diario de negocios deportivos Informe ESPN, Fox, Netflix y Warner Bros. Discovery son socios potenciales en el futuro.

Dicho esto, ampliar el evento a cuatro juegos para los mejores equipos podría crear una nueva serie de problemas incluso si los derechos de los medios lo permiten. A partir de 2026, las reglas de la NCAA con respecto a los eventos multiequipo cambian. Los equipos podrán jugar hasta 32 juegos independientemente de su participación en eventos multiequipo (anteriormente, el máximo de 31 juegos solo se podía alcanzar jugando en un MTE). Los equipos también podrán jugar en múltiples MTE, un cambio con respecto a las reglas anteriores. Player Era solo puede adquirir derechos multimedia sobre los juegos si son parte de un MTE, pero actualmente los MTE no pueden tener más de tres juegos. La Era de los Jugadores podría navegar dividiéndola en múltiples eventos, pero aún podría enfrentar el rechazo de las conferencias (y sus respectivos socios de televisión) que no quieren que una parte significativa del inventario de televisión del equipo vaya a una red diferente. Una fuente de la industria le dijo a SIC que ha habido resistencia inicial a nivel de conferencia a que su equipo participe en al menos una liga superior.

“No creo que estas escuelas puedan firmar cuatro juegos para venderlos a Players Iraq (un socio de televisión)”, dijo la fuente.

Solo podrá hacerse más grande una vez que Players Era anuncie oficialmente su asociación con los 12 grandes. Los ocho mejores equipos de la conferencia recibirán ofertas automáticas para el evento a partir de 2030. Se dice que los 12 grandes tomarán una participación accionaria del 15% en la efectividad de los jugadores en el acuerdo. Mientras las conferencias de poder y sus socios televisivos afiliados compiten por dinero e influencia en los deportes, las alineaciones competitivas podrían resultar desafiantes.

En esencia, Players Era lo ha dejado claro desear Los deportes deberían ser diferentes de los MTE tradicionales. Y su éxito inicial en el reclutamiento de participantes (gracias en gran parte al impresionante paquete financiero que presenta a los equipos) lo ha convertido en una visita obligada en el calendario universitario de noviembre. Pero con Berger planeando convertir la Players Era en un “importante evento deportivo nacional de Estados Unidos”, aún quedan por delante una serie de obstáculos clave. La forma en que los naveguen determinará si la Era de los Jugadores puede ocupar el apogeo del baloncesto universitario o ser recordada como un episodio pasajero en la larga y siempre cambiante historia del deporte.

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