La escena del fútbol estadounidense siempre está evolucionando, y el fútbol universitario en el nivel de la División I de la NCAA puede ser el próximo en entrar en una nueva era.
El jueves, US Soccer y el Comité de Fútbol Universitario NextGen, un comité compuesto por administradores universitarios, ejecutivos de fútbol profesional y otros, publicaron un papel blanco Se sugieren varias combinaciones. Otros cambios incluyeron convertir el fútbol en un deporte de año académico completo, regionalizar la competición e integrar un modelo de promoción.
Si bien ninguno de los cambios es inminente, alterarán radicalmente la forma en que el fútbol universitario en todo el país interactúa con sus 213 programas de la División I, muchos de los cuales producen jugadores en las filas profesionales de la Major League Soccer, la USL y más allá.
Con el auge de los deportes en Estados Unidos y la afluencia de financiación para el nombre, la imagen y la semejanza de los atletas (NIL), la situación ha escalado a un nivel en el que el modelo tradicional está mostrando sus defectos.
Estos errores y sugerencias de US Soccer y del comité se aplican principalmente al fútbol masculino. Por el contrario, el fútbol femenino sigue siendo un importante paso de desarrollo en el creciente mundo del fútbol femenino.
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Tradicionalmente, la temporada de fútbol de la NCAA se juega sólo en otoño, comenzando en la primera semana del año académico en agosto y terminando antes de las vacaciones en diciembre con el Campeonato Nacional de la NCAA.
Los cambios descritos en el libro blanco moverían el deporte a lo largo del año académico, comenzando en agosto y concluyendo con un campeonato nacional en abril. Al igual que la Bundesliga, esta temporada tendrá un descanso entre diciembre y enero.
El cambio a un juego de año completo permitiría a los equipos jugar una vez por semana, eliminando juegos consecutivos, que ocurren en el fútbol universitario y nunca se ven a nivel profesional. Al mismo tiempo, alinearía el deporte con las mejores ligas europeas y, potencialmente, la MLS debería cambiar su calendario de invierno.
Aunque las temporadas variarán de 18 a 22 juegos, el cambio a un calendario completo dará a los atletas más tiempo para escapar de lo que el comité llamó “el costo físico, mental y académico del calendario de fútbol de otoño de un solo semestre extremadamente lleno”.
Además, permitirá a los estudiantes-atletas buscar otras oportunidades futbolísticas o pasantías tradicionales y trabajos de verano durante el verano.
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El atletismo universitario en los Estados Unidos ha experimentado cambios masivos en las últimas temporadas, con escuelas moviéndose entre conferencias para maximizar los ingresos y NIL oportunidades para los equipos de fútbol y baloncesto. Sin embargo, estos cambios han tenido un impacto en otros deportes, generando costos adicionales en los programas que deben recorrer distancias más largas, lo que supone más tiempo y tensión física para los estudiantes-atletas.
El libro blanco recomienda separar el fútbol del resto de la configuración de la conferencia y adoptar cuatro conferencias regionales que consten de 50 a 54 equipos cada una. Luego, esos equipos se dividirán en dos niveles, con la capacidad de realizar la transición entre programas según el desempeño, integrando de manera efectiva promociones y salidas en el sistema.
El nivel superior tendrá dos divisiones de nueve equipos y la segunda división tendrá cuatro divisiones según la geografía.
Con el calendario de un año académico, cada equipo jugará contra sus enemigos de división dos veces, mientras tendrá algunos juegos fuera de su división para completar el calendario de juegos de 18 a 22.
Si bien el enfoque principal del libro blanco implicaba revolucionar el fútbol universitario como una entidad propia, el comité también avanzó sugerencias que integrarían aún más el juego de la NCAA en la pirámide del fútbol estadounidense.
Las cuestiones clave incluyen modernizar las reglas de elegibilidad para los jugadores, permitir que aquellos que han jugado profesionalmente se dediquen al fútbol universitario, que los clubes profesionales financien potencialmente sus becas, así como ampliar las oportunidades para que los jugadores universitarios jueguen o entrenen en un entorno profesional.
Actualmente, los jugadores universitarios no pueden entrenar ni jugar con clubes profesionales, pero a menudo compiten en la Liga Dos semiprofesional de la USL durante los meses de verano.
Otras recomendaciones incluyeron “permitir que los jugadores se inscriban y compitan en la universidad después de comenzar una carrera profesional que ha sido suspendida” y un límite para los jugadores mayores de 23 años.
El lado femenino del fútbol universitario no enfrenta los mismos desafíos, protegido por el Título IX, que exige la paridad de género en el atletismo y otros programas en las escuelas de la NCAA.
Como tal, el fútbol universitario presenta más programas en la División 1 (353 programas) y sigue siendo un camino líder hacia el entorno creciente del fútbol femenino profesional.
Aún así, no se pasó por alto en el libro blanco, sugiriendo una nueva competencia con cuatro torneos regionales solo universitarios, que se unirían a un nuevo torneo mundial de élite sub-23, que podría incluir equipos de reserva de clubes profesionales, equipos nacionales juveniles u otros.
Sin embargo, la idea general es seguir analizando la situación del fútbol femenino para evitar problemas similares al fútbol masculino.
Todas las razones antes mencionadas son sólo de carácter informativo y se espera que enfrenten un importante rechazo por parte de quienes están acostumbrados al actual sistema de conferencias de un semestre. Sin embargo, la esperanza es que los ajustes puedan comenzar a consolidarse para el año académico 2026-27, que sigue a la Copa Mundial de la FIFA 2026, un esperado punto formativo para el deporte en Estados Unidos.
