Hace un año, cuando los cazatalentos y ejecutivos de la NFL reflexionaron sobre una clase potencialmente fuerte de mariscales de campo en el Draft de la NFL de 2026, todos parecían estar de acuerdo en una cosa: el líder de la clase obviamente sería Arch Manning.
Un año después, parece que Manning probablemente permanecerá en la escuela y regresará a Texas para su temporada junior. Pero si cambia de opinión el próximo mes y se declara a favor del draft, aún podría terminar como la primera selección.
“Todavía podría ser el número 1 (en general)”, me dijo recientemente un cazatalentos del área universitaria. “Todas las herramientas están ahí, incluso si las actuaciones son erráticas. Puede que le tome un poco de tiempo desarrollarse como jugador. Pero tiene el tamaño (6 pies 4 pulgadas, 219 libras), el brazo, la elusividad y el niño tuvo algunos grandes juegos.
“Creo que todavía me siento mejor acerca de su futuro que cualquier otra persona en la generación de este año”.
No todos están de acuerdo con esa elevada evaluación después de una primera temporada inesperadamente inestable como titular, pero Manning, de 21 años, parece ser “un seguro de primera ronda”, me dijo un ejecutivo de la NFL. De hecho, hablé con tres cazatalentos universitarios y dos ejecutivos, y todos dijeron que Manning iría a la primera ronda cuando se declarara para el draft en abril próximo, y tres dijeron que sin duda sería el primer mariscal de campo fuera del tablero.
Y la razón es simple.
“Genio”, me dijo un ejecutivo de un equipo de la NFC. “Nunca lo perdió. Hubo todo el revuelo al respecto desde el principio, y todavía lo es. No es alarmante que haya sido inconsistente en su primer año como titular en la SEC. Eso es perfectamente normal. De todos modos, las expectativas probablemente eran demasiado altas.
“Pero sus brazos, su cabeza, sus piernas, su habilidad general. Todavía puedo ver cada detalle”.
Arch Manning tiene que tomar una gran decisión el próximo mes. ¿Se quedará o se irá? (Foto de Alex Schlitz/Getty Images)
Sin duda, el entusiasmo fue enorme para Manning de cara a 2025, con expectativas que iban desde ganar un campeonato nacional y el Trofeo Heisman hasta ser la primera elección del draft. Viene con territorio en su extraordinario acervo genético como sobrino de Peyton y Eli Manning y nieto de Archie.
Ese entusiasmo se calmó temprano, especialmente cuando lanzó para solo 170 yardas y lució particularmente inestable en una derrota en la apertura de la temporada en Ohio State y siguió dos semanas después con una actuación de 114 de 25 contra UTEP.
Pero a medida que avanzaba la temporada, su rendimiento mejoró. Tuvo su parte de juegos importantes (346 yardas y tres touchdowns en Mississippi State, 327 yardas y tres touchdowns contra Vanderbilt, 389 yardas y cuatro touchdowns en Arkansas), e incluso una hazaña de ingeniería que puso fin a la temporada en una derrota 27-17 ante Texas A&M 27-17. touchdown, y también corrió para 53 yardas y un touchdown).
“Hubo una mejora evidente a medida que avanzaba la temporada”, me dijo un cazatalentos del equipo de la AFC. “No siempre fue fácil saberlo porque su línea ofensiva era inestable y tenían problemas para correr el balón. Pero se notaba que no entró en pánico. Su colocación del balón estuvo mal a veces, pero no demasiado. Y eso también ha mejorado”.
“Si olvidas lo que esperabas al comienzo de la temporada, verás una perspectiva realmente buena”, me dijo otro cazatalentos. “Estoy seguro de que algunos están decepcionados. Pero sólo te sientes así si lo comparas con lo que pensabas que era”.
Joel Klatt opina sobre cuándo estará listo Arch Manning para la NFL
Ayuda en el caso de Manning el hecho de que los cazatalentos y ejecutivos de la NFL generalmente no están de acuerdo con la clase actual de mariscales de campo. Parece haber sólo una verdadera selección de consenso entre los 10 primeros: el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza. Tal vez Dante Moore de Oregon también podría ser una de las 10 primeras selecciones, aunque la mayoría piensa que se beneficiará de un año más en la universidad, tal vez incluso más que Manning.
En general, los cazatalentos con los que hablé describieron el desempeño de Manning esta temporada como “incierto” e “inconsistente”, aunque en general bueno. Completó el 61,4% de sus pases en 12 inicios de temporada regular, lanzando para 2,942 yardas con 24 pases de touchdown y siete intercepciones. También corrió para 244 yardas y ocho touchdowns, llevando a los Longhorns al puesto 14 en la última encuesta de AP de la temporada regular y a un viaje al Citrus Bowl, donde jugarán contra Michigan en la víspera de Año Nuevo.
No está nada mal en general, pero aún está por debajo de las expectativas de pretemporada. Pero un subdirector general me dijo que “ver futuras estrellas” debía haber sido suficiente.
“Si necesitas un mariscal de campo en este momento, podría ser difícil llevarlo muy alto, porque para mí no estaba listo para la NFL”, dijo el asistente del gerente general. “Pero lo será. Si puedes permitirte uno o dos años para dejarlo crecer, tal vez dejarlo aprender detrás de un veterano como Patrick Mahomes (lo hizo en Kansas City) y Jordan Love (lo hizo en Green Bay), la ventaja podría ser absolutamente enorme”.
El juego de Manning ha mejorado a medida que avanzaba la temporada, mostrando más de su capacidad de doble amenaza. (Foto de Atletismo de la Universidad de Texas/University Images vía Getty Images)
La mayoría de los equipos cerca de la cima del draft que necesitan un mariscal de campo podrían necesitar uno pronto: Las Vegas Raiders (actualmente proyectado para elegir en segundo lugar), los New York Jets (séptimo), los Arizona Cardinals (octavo) e incluso los Cleveland Browns (cuarto) y los New Orleans Saints (quinto). Quizás la mejor opción para Manning sería un equipo como Los Angeles Rams, que tienen dos selecciones de primera ronda (incluida la actual selección general número 9) y tienen el futuro en el que pensar más allá del titular Matthew Stafford, de 37 años.
“Si (Manning) sale, sabes que (el entrenador de los Rams, Sean) McVay intentará contratarlo para poder ponerlo detrás de Stafford durante un año”, dijo el ejecutivo. “Y si eso sucede, entonces todos deberíamos rendirnos”.
Probablemente no será necesario esto. Aunque Manning tiene hasta el 14 de enero para declararse para el draft, todo indica que regresará a Texas por al menos una temporada más. Una fuente cercana a la familia Manning dijo que a nadie le sorprendería que siguiera los pasos de sus famosos tíos y permaneciera en la escuela hasta completar sus estudios.
Eso lo haría parte de la generación de 2028, aunque cinco fuentes de la NFL con las que hablé dijeron que es más probable que declaren a Manning para el draft de 2027.
Sin embargo, cada vez que se convierte en profesional, una cosa parece segura: sus acciones se verán impulsadas al convertirse en el cuarto miembro de la primera familia de mariscales de campo, tal vez lo suficiente como para ser reclutado en el mismo puesto que sus tíos.
“Será el primer mariscal de campo y potencialmente la primera selección general cuando decida salir”, me dijo un ejecutivo de la NFL. “No subestimes el poder del nombre Manning. Alguna franquicia estaría encantada de sumergirse en ese acervo genético”.
Ralph Vacchiano Un reportero de la NFL para Fox Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York y, antes de eso, cubrió a los Giants y la NFL durante 16 años para el New York Daily News. Síguelo en Twitter @RalphVacchiano.
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