El sábado 20 de noviembre marca la última y más importante oportunidad fuera de la conferencia para los Houston Cougars No. 8, mientras viajan a Newark, Nueva Jersey para un enfrentamiento entre los 15 mejores contra los Arkansas Razorbacks No. 14.
Aunque el enfrentamiento trae de vuelta la pompa de la era Fee Slama Jama del baloncesto masculino de Houston en la Conferencia Suroeste, donde superaron a Arkansas por el título de liga en dos de tres temporadas consecutivas, los Cougars se han asegurado un viaje a la Final Four desde 1982, superando el impacto actual con 9-1-8 en 1984.
La reunión marcará la primera vez que los entrenadores John Calipari y Kelvin Sampson se enfrenten desde su enfrentamiento Sweet 16 del Torneo de la NCAA el 29 de marzo de 2019, entre el sembrado No. 3 Houston y el sembrado No. 2 Kentucky en la Región del Medio Oeste.
Para ponerlo en contexto, Calipari estaba en su décima temporada como entrenador en jefe de los Wildcats y casi cuatro años después de su nuevo cargo. Salón de la fama del baloncesto Inclusión como uno de los pocos ejemplos de entrenadores en jefe actualmente activos que ostentan el honor individual.
A lo largo de 24 temporadas combinadas en Memphis y Kentucky, Calipari ha entrenado a innumerables prospectos del draft de la NBA en lo que generalmente se considera un esfuerzo por lograr que los jugadores ingresen a la liga rápidamente. Su experiencia más gratificante llegó al ganar un campeonato nacional en 2012 con la ayuda del delantero novato y eventual primera selección general, Anthony Davis.
Con Sampson, la campaña 2018-19 fue solo la quinta en Houston y la segunda aparición de los Cougars en el Torneo de la NCAA durante su mandato. Sin embargo, ese viaje al Sweet 16 marcó el comienzo de una racha impresionante que ha ayudado a apuntalar un cambio extremo en el programa bajo su dirección, especialmente con tres selecciones de primera y dos de segunda ronda del draft de la NBA bajo el cinturón de Sampson.
¿Qué pasó en el último partido?
Como tercer clasificado en la región del Medio Oeste y campeón de la Conferencia Atlética Americana 2018-19 con victorias sobre Georgia State y Ohio State en el primer fin de semana, Houston se enfrentó al segundo clasificado, Kentucky, en Kansas City, Missouri, en su primera verdadera prueba en un torneo.
A pesar de disparar a un ritmo ligeramente mejor desde el rango de tres puntos y una actuación de 20 puntos del entonces base junior Armoni Brooks, Los esfuerzos de Kentucky siguen siendo fuertes El guardia de primer año y eventual selección número 13 del draft, Tyler Hero, anotó 19 puntos con casi el 50 por ciento de tiros desde la cancha.
Con 25 segundos restantes, Herro lanzó un triple decisivo desde la izquierda que obligó a los Cougars a comenzar a cometer faltas, aunque los esfuerzos de los Wildcats finalmente se mantuvieron para avanzar a la final regional del Medio Oeste.
A pesar de la moda desgarradora para Houston, Sampson no pudo lograrlo, sabiendo sus esfuerzos por aumentar el éxito en el gran baile.
Siete temporadas, dos viajes a la Final Four y una aparición en un juego de campeonato nacional después, los Cougars lo ayudarán a cambiar el guión en su próximo enfrentamiento cara a cara contra Calipari, a pesar de que los dos se respetan mutuamente desde hace mucho tiempo.
