La Selección Nacional Masculina de EE. UU. será coanfitrión de la Copa Mundial 2026 con el campo más grande (48 equipos) en la historia del torneo. Entonces, ¿cuál será el éxito de Estados Unidos después de que el equipo conozca a sus oponentes en la fase de grupos?
Los ex grandes figuras estadounidenses Landon Donovan, Brad Guzan y Coby Jones creen que el equipo actual puede al menos llegar a los cuartos de final. Eso significaría ganar al menos dos partidos de la ronda eliminatoria en el grupo ampliado de la edición.
Pero todo comienza con una victoria de grupo muy favorable para el equipo estadounidense.
El equipo del seleccionador Mauricio Pochettino quedó encuadrado en el Grupo D del Mundial con Australia, Panamá y un equipo que se determinará mediante el repechaje de la UEFA en marzo (Turquía, Rumanía, Eslovaquia o Kosovo). Si Turquía ocupa ese lugar, significa que todos los oponentes de Estados Unidos en la Copa Mundial serán equipos con los que el equipo jugó en varios amistosos el año pasado.
“No quiero que los jugadores piensen que los hemos enfrentado antes, que los hemos vencido antes, que lo tenemos todo en la bolsa”, dijo Jones. “La responsabilidad recaerá en Pochettino para asegurarse de que no caigan en eso y pasen a la siguiente ronda”.
Estados Unidos abre su campaña para la Copa Mundial el 12 de junio contra Paraguay en el Estadio Sophie de Los Ángeles. Fue una revancha de una exhibición de noviembre en la que el USMNT derrotó al equipo sudamericano por 2-1.
“Están en una situación difícil. No me importa si son Brasil o Argentina. Estarán listos para jugar”, dijo Donovan. “Creo que ganamos el partido, deberíamos haberlo ganado, pero ellos son duros. Pasan por un calendario de clasificación complicado”.
“No hay juegos fáciles”, dijo Guzan. “Va a ser una pelea dura… (el equipo estadounidense) tiene que aprovechar la experiencia que está adquiriendo. No pueden caer en la trampa de vencer a estos equipos”.
Donovan espera con especial ilusión el segundo partido de la fase de grupos, que tendrá lugar el 19 de junio contra Australia en Seattle.
“Vi al entrenador australiano (Tony Popovich) después del sorteo… su primer comentario fue ‘estamos contentos’. ¿Lo estaba realmente? ¿Qué eres?”
El delantero Haji Wright anotó dos goles para que el USMNT venciera a Australia 2-1 en octubre, aunque el delantero estrella Christian Pulisic sufrió una lesión en el tendón de la corva que lo mantuvo fuera durante varias semanas.
“Es un equipo duro; es difícil jugar contra él, pero es un equipo al que debo vencer”, dijo Donovan.
Estados Unidos cerrará el grupo en Los Ángeles el 25 de junio, aunque aún no se sabe quién será ese oponente. Turquía es el equipo mejor clasificado y el más talentoso de los cuatro equipos europeos que compiten por ese puesto. Y es un equipo que Estados Unidos perdió por 2-1 en junio.
“Tienes que estar cerca de terminar en este punto. No puedes entrar a este juego, eso significa que si realmente puedes clasificarte (para las etapas eliminatorias)”, dijo Donovan. “No podemos ponernos en esa posición”.
Aún así, los tres ex veteranos de la Copa del Mundo creen que Estados Unidos encabezará el grupo y tendrá un camino favorable hacia las rondas eliminatorias.
“En cuartos de final… vamos a aprovechar la experiencia de cuánto han crecido con Pochettino. Me gustan nuestras oportunidades”, dijo Guzan.
“Con esta nueva Copa del Mundo, es como un juego extra. Podrías tener algunos enfrentamientos brutales en la siguiente ronda”, dijo Jones. “Será una muy buena actuación llegar a cuartos de final”.
Donovan añadió: “El impulso para un país es muy real. Lo vimos en Corea del Sur (en 2002), en Rusia (2018)… puedes ver cómo sucede. Ganar el grupo, conseguir un empate decente… Creo que un cuarto de final sería un resultado tremendo”.
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