Fue una batalla cuesta arriba para UConn el domingo. Los Huskies, segundos cabezas de serie, comenzaron el juego acertando 1 de 18 desde el rango de 3 puntos y estaban detrás del primer favorito Duke por dos dígitos con 6:37 restantes en la segunda mitad. Fue entonces cuando las cosas mejoraron.
UConn ha logrado un regreso sorprendente, gracias a su cultura de orgullo, curada desde la pretemporada y construida a través de momentos como la victoria de Elite Eight del domingo por 73-72 sobre los Blue Devils.
“Se necesita un equipo fuerte… un equipo duro… hombres duros”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, en la conferencia de prensa posterior al partido. “Llevamos a cabo un programa muy intenso. Nos apoyamos en estos muchachos. Los presionamos en la práctica.
“Les presionamos mucho a diario para que hagan las cosas correctas, hagan todo a la velocidad del juego, hagan todo duro, hagan todo duro (y) estén preparados, porque eso es lo que se necesita para ganar partidos como este”.
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UConn cayó temprano, quedando atrás 40-21 en la primera mitad cuando Duke “nos golpeó en la cara”, según Hurley. Cameron Boozer, estudiante de primer año de Duke, dominaba el juego en ambos extremos y los Blue Devils tomaron una ventaja de 15 puntos hasta el descanso. Los Huskies redujeron el margen a un solo dígito faltando 6:07 en la segunda mitad cuando Silas Demaree Jr. anotó un triple faltando dos segundos. Demery personifica a los “hombres duros” a los que se refería Hurley, ya que sufrió un esguince de tobillo en el Torneo Big East y regresó menos de dos semanas después.
Taris Reed Jr. anotó una bandeja, luego hizo un dulce pase a Solo Ball para otra bandeja antes de convertir el balón en una jugada de tres puntos que redujo el déficit a dos. Respondió Duke, ampliando la brecha a cinco y tomando una ventaja de dos puntos en su posesión final. Los Blue Devils sólo necesitaban cometer una falta y convertir en la línea para sellar el juego. En cambio, la presión del balón de UConn desconcertó a Duke.
Sin permitir que le cometieran faltas, Cayden Boozer intentó escapar de la presión pasando por encima de dos defensores. Demaree lo inclinó, Braylon Mullins lo recogió y se lo pasó a Alex Karaban, quien se lo devolvió al estudiante de primer año para el tiro decisivo.
“Todavía es una pérdida de palabras, aún así todo el procesamiento simplemente ocurrió”, dijo Mullins después del partido. “Tenía el balón y sé que (Alex Karaban) acaba de golpear uno. Así que le lancé el balón faltando cuatro segundos y él simplemente me lo lanzó a mí.
“Sabía que tenía que levantar uno. Hombre, me alegra que haya sucedido esta noche”.
Mullins, al igual que sus compañeros de equipo, tuvo problemas desde el rango de 3 puntos al principio del juego, fallando sus primeros cuatro intentos desde lo profundo. Sin embargo, él era el que más contaba. Lo que UConn hizo colectivamente el domingo se demostró cuando era necesario.
En lo que Hurley llamó “otro capítulo épico en el drama del torneo UConn-Duke NCAA”, los Huskies se mantuvieron firmes y salieron victoriosos. “Estás teniendo una noche de tiro realmente mala… pero lo que comienza es un grupo de hombres fuertes, un equipo fuerte, jugadores que dejan que sus entrenadores los entrenen duro y los preparen para los momentos difíciles”, dijo Hurley.
