Avondale, Arizona – Denny Hamlin no mostró mucha emoción mientras hablaba de cómo se le escapó otro título.
La forma en que perdió el título de 2025 causó más conmoción e incredulidad que tristeza. Y eso es mucho decir, considerando que perdió el campeonato en todos los sentidos posibles.
“No tengo muchas emociones en este momento”, dijo Hamlin. “Estoy paralizado porque estoy en shock. De eso se trata”.
Pero con William Byron emitiendo una bandera amarilla por un pinchazo y perdiendo una cómoda ventaja con tres vueltas restantes después de un accidente el domingo en Phoenix Raceway, Hamlin parecía desilusionado.
Denny Hamlin y Jordan Fish se abrazan en la parrilla después del Campeonato de la Copa NASCAR en Phoenix Raceway.
Sí, le dispararon tras salir cautelosamente.
Pero tenía cuatro neumáticos en la parada en boxes y quedó décimo en la reanudación, cinco puestos detrás de otro finalista del campeonato, Kyle Larson.
Larson fue segundo y Hamlin sexto. Pero para Hamlin, cualquier cosa menos que el mejor de los cuatro finalistas resultaba en una amarga decepción. Hamlin, de 44 años, sigue siendo el piloto más exitoso que nunca ha ganado un título de Copa con 60 victorias.
Incluso el ganador no pudo celebrarlo ya que dominó la carrera.
“Cuando no ganas la carrera, no lideras una vuelta, ganas el campeonato, se lo robas a un tipo que lo ha intentado durante tanto tiempo y está al alcance de su mano. Es una sensación realmente extraña”, dijo Larsson después de ganar su segundo título de Copa.
Por quinta vez en su carrera, Hamlin se quedó corto en la carrera por el campeonato, donde ganó el título al terminar como el mejor de los cuatro finalistas elegibles para el campeonato.
“Estamos a 40 segundos de un campeonato”, dijo Hamlin. “Es simplemente desafortunado. La única diferencia antes es que las advertencias podrían haber llegado un poco antes de lo que llegaron.
“Dios, trabajas tan duro. Este juego puede volverte absolutamente loco porque a veces la velocidad, el talento, todas esas cosas, no importan”.
Las paradas en boxes de Denny Hamlin en Phoenix podrían convertirse en la historia del día.
Su padre, Dennis, no estuvo presente y Hamlin sabía que el domingo probablemente sería la última oportunidad que tendría su padre de verlo ganar.
“Hice todo lo que pude”, dijo Hamlin. “Todo para lo que estaba realmente preparado sucedió hoy. Creo que respondimos… Lo hice muy bien en el reinicio. No fuimos buenos en los reinicios la mayor parte del año.
“El equipo salió con un gran auto de campeonato. Sentí que lo manejé bien durante dos vueltas. Esa es la parte que apesta”.
Hamlin se emocionó durante una entrevista previa a la carrera, pero dijo que se sintió tranquilo durante la carrera. Controló la mayor parte de la carrera, excepto cuando tuvo un pinchazo bajo bandera amarilla y una larga parada en boxes posterior lo dejó en el puesto 11.
A pesar de liderar 208 de las 319 vueltas en total, Hamlin no pudo remontar en el tiempo extra con cuatro neumáticos nuevos. Se acercó a su buen amigo Larson, quien pudo aprovechar el impulso del carril exterior para mantenerse unos puestos por delante de Hamlin. Hamlin, en cambio, se lanzó hacia el interior en el reinicio, pero no pudo superar a varios autos.
“Kyle Larson tiene el trofeo, pero nosotros dominamos”, dijo Hamlin. “Hicimos nuestro trabajo. Hicimos lo mejor que pudimos.
“Son un equipo campeón y un piloto campeón. Van a ganar muchísimo más que solo esos dos. Cuando todos tuvieron que dar lo mejor de sí, creo que quedó claro quién era el mejor hoy”.
Larson estaría de acuerdo y, como buen amigo de Hamlin, sabe cuánto duele.
“Definitivamente hay una parte de mí que se siente mal por él”, dijo Larson. “Estoy seguro de que todos los que estamos aquí, incluso los que odian a Denny, estoy seguro de que hay un lugar donde ellos también están tristes.
“Es competencia. Ese es el formato. Es extraño, ¿sabes? Pero sí, todavía espero que algún día pueda experimentar cómo es”.
Hamlin no fue el único sorprendido.
Fue decepcionante para Denny estar en Phoenix después de perderse otro título de NASCAR.
El dueño de su equipo, Joe Gibbs, también se quedó sin palabras. Todas las victorias de la Copa Hamlin han sido para Gibbs, y Hamlin ha luchado por el título de la Copa desde 2010.
“Es realmente difícil”, dijo Gibbs. “Es desgarrador para todos aquí. No creo que haya nada más que decir. Creo que hicimos (lo mejor que pudimos) algunas cosas que no puedes controlar”.
El jefe de equipo Chris Gayle no cuestionará la decisión de montar cuatro neumáticos.
“Por un segundo podría pensar: ‘Oh, bueno, si tan solo tuviera dos neumáticos'”, dijo Gayle. “No sé si hubiera funcionado. (Larson) lo estaba haciendo porque era su única oportunidad, y realmente va a determinar cuántos otros autos hay y en quién encajas”.
“Cuatro neumáticos fue la decisión correcta. Simplemente no estaba claro en la parte inferior. Y pensé por una fracción de segundo que estábamos adentro, luego (Larson) tomó la carrera exterior y luego se sumió en el caos”.
Hamlin no cree que hubiera podido hacer más que intentar correr por dentro. Pero eso no funcionó.
“No podía hacer nada diferente”, dijo Hamlin. “Llegué al fin de semana lo más preparado que pude. Mi equipo me dio un auto fantástico. Simplemente no funcionó. Solo estaba rezando para que no hubiera una bandera amarilla. La hubo”.
“¿Qué puedes hacer? Simplemente no estaba destinado a ser”.
Después de la carrera, Hamlin tuvo que consolar a sus hijas que jugaban bolos, tratando de decirles que a veces las cosas no salen como uno quiere.
“Una de esas lecciones de vida se repite año tras año”, dijo Hamlin.
A Hamlin, que ha corrido a tiempo completo en la Copa desde 2006, le quedan dos años de carrera a tiempo completo ya que firmó una extensión de contrato por dos temporadas más.
“Tengo algunas oportunidades más”, dijo Hamlin. “Hombre, si no puedes ganar eso, no sé qué puedes”.
Hamlin estará dispuesto a esperar hasta que pase el shock.
“A estas alturas, no quiero volver a correr con un auto”, dijo Hamlin. “Mi medidor de diversión está fijado”.
Bob Pokras cubre NASCAR e INDYCAR para Fox Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @Bob Krass.
