Miami Gardens, Fla. — El olor a humo de cigarro llenó el aire. Había una pista de baile en medio del vestuario. Luego, un grupo de jugadores de fútbol de Indiana, todavía disfrutando de la mejor noche en la historia del programa, comenzaron a cantar cánticos.
“Camina hacia tu trampa”, gritaron al unísono. “Mantén tu trampa”.
Una y otra vez y otra vez. El vestuario de Indiana, enterrado bajo las tribunas del Hard Rock Stadium, se convirtió en el mejor escenario de fiesta de Miami. Los Hoosiers nunca organizaron esta fiesta ni tuvieron motivos para planearla.
Indiana, que alguna vez fue un perenne clasificado en el último lugar, ya quemó la jerarquía del fútbol universitario con una victoria 27-21 sobre Miami en el Campeonato Nacional de Playoffs de Fútbol Universitario el lunes en Miami Gardens, y los Hoosiers también intentaron quemar su vestuario.
“No diría que soy un fumador”, dijo el tackle defensivo Mario Landino, quien nunca ha fumado, a Indiana Hoosiers en SI. “Pero es un momento especial. No puedo explicarlo”.
Nada de la trayectoria histórica de los Hoosiers es inexplicable. Indiana, el segundo programa perdedor de la historia, coronó su primera temporada de 16-0 desde Yale en 1894 con una victoria desgarradora y emocionante en el estadio local de Miami.
Mientras el mariscal de campo junior de camiseta roja, Fernando Mendoza, se deslizaba al suelo, mientras el reloj avanzaba hasta los últimos segundos, cuando comenzaba el frenesí de celebración, varios linieros ofensivos de Indiana se sentaron cerca de la línea de gol.
Estaba cansado. Fue un alivio. Hubo un signo de puntuación carmesí en una temporada llena de momentos destacados. Pronto, hubo lágrimas, abrazos y el tipo de emoción que los jugadores deseaban poder reprimir y llevar para siempre.
“Es realmente una de las mejores noches de la historia”, dijo el receptor senior Elijah Sarratt a Indiana Hoosiers en SI. “Espero recordarlo todo, pero estoy seguro de que estará un poco borroso cuando me despierte mañana.
“Pero, hombre, nunca voy a olvidar esa sensación cuando el reloj llegó a cero y estoy corriendo en ese campo, hombre”.
Ese momento, cuando el confeti color crema y rojo convirtió el Hard Rock Stadium en una bola de nieve de papel, cuando grandes carteles adornados con “Campeones Nacionales” se pasaron entre los jugadores, cuando los ojos se llenaron de lágrimas y los abrazos volaron, vivirá para siempre en la infamia Hoosier.
Para los autoproclamados inadaptados y rechazados que soportaron los días oscuros del fútbol de Indiana, para los fanáticos que, como dijo el veterano locutor de radio Don Fisher después del juego, “sentaron el peor fútbol en décadas”, momentos como estos son la culminación del trabajo, la fe y el deseo de los Indios de no creer.
“Hombre, son los dos primeros y no los dos”, dijo Jones sobre el lugar del lunes entre las mejores noches de su vida. “Eso es todo.”
Otros están de acuerdo.
“Podría haber sido la mejor noche de mi vida, si puedo ser completamente honesto”, dijo el corredor de quinto año Roman Hemby, “recordaré toda la noche vívidamente. Pase lo que pase a continuación, no importa cuántas noches me quede despierto, lo recordaré todo”.
Los habitantes de Hoosier alguna vez fueron el hazmerreír. Ahora son los reyes: los dueños de la corona más buscada del fútbol universitario.
“No controlamos lo que piensa el público externo”, dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, después del partido. “Es una gran historia, una gran historia. La mayoría de la gente te dirá que lo saben, es probablemente una de las mejores historias de todos los tiempos”.
Cignetti fue el escritor y director de una historia que, según el MVP defensivo del Juego de Campeonato Nacional, Mikail Kamara, justifica un libro o una película sobre ella.
Los Hoosiers tuvieron marca de 27-2 en las dos temporadas de Cignetti, un tramo en el que tuvieron marca de 9-27 los tres años anteriores bajo la dirección del entrenador Tom Allen.
Indiana enfrentó dudas sobre mantener el éxito después de terminar 11-2 y llegar al Playoff de fútbol americano universitario en 2024, y Cignetti fue noticia en el Big Ten Media Day en julio cuando dijo que no quería mantener, sino construir, el mejor año en la historia de la escuela.
Misión cumplida.
Indiana terminó invicto por primera vez en la historia del programa. Venció a las escuelas más prestigiosas del fútbol universitario, a las marcas más fuertes en Ohio State, Alabama, Oregon dos veces y, por supuesto, a Miami en el escenario más grande del juego.
El safety de sexto año, Louis Moore, dijo que Indiana se ha ganado el derecho de ser considerado uno de los mejores equipos en la historia del fútbol universitario.
“Definitivamente me siento así”, dijo Moore a Indiana Hoosiers en SI. “Lo hemos hecho todo. No hay nada que no hayamos hecho”.
Los Hoosiers escucharon preguntas sobre su legitimidad durante la temporada de cambio de etiqueta del año pasado, y Cignetti señaló que eso animó a sus jugadores en la temporada baja.
Indiana se deshizo de su etiqueta de desvalido y ascendió en la lista de favoritos: ya no es el cazador, sino el cazado. Aún así, el tackle defensivo junior de camiseta roja, Tyreek Tucker, dijo que había satisfacción al borrar todas las preguntas sobre la legitimidad del programa.
Mientras Tucker celebraba con sus compañeros de equipo y caminaba por el campo después de la victoria del lunes por la noche, seguía repitiendo una palabra: indiscutible.
“No puedo creerlo, hombre, porque dijeron que no podíamos hacerlo, y tenemos que demostrarles que están equivocados nuevamente”, dijo Tuck a Indiana Hoosiers en SI. “Quiero decir, ¿qué pueden decir? Campeones indiscutibles, hombre. Invictos. Hemos superado todos los desafíos que nos han lanzado, hombre”.
Indiana, quizás silenciosamente, se fijó el campeonato nacional como objetivo al comenzar la temporada. Pero los Hoosiers no hablaron de ello públicamente. En lugar de eso, decidieron ir a jugar fútbol y dejar que las cosas caigan donde puedan; con una confianza sutil, el camino terminará con una celebración para todas las edades el lunes por la noche en Miami Gardens.
“Sabemos que lo vamos a hacer y creo que lo hacemos todas las semanas”, dijo Moore. “Nos hemos ganado nuestro respeto y ahora deben respetarnos. Somos campeones”.
Las preguntas siempre rodearán a Indiana, que todavía está casi 200 juegos por debajo de .500 y nunca podrá deshacerse de su racha pasada. Habrá preguntas sobre la longevidad del éxito, preguntas sobre cuándo se secará el polvo de hadas.
Pero no debería haber dudas sobre este Indiana, que ganó todas las pruebas y sobrevivió hasta el último golpe, salió airoso con una intercepción del esquinero Jamari Sharp que selló el juego cuando quedaban 44 segundos.
“Quiero decir, realmente no se nos puede preguntar si somos legítimos en este momento”, dijo el profundo junior Amer Ferrell a Indiana Hoosiers en SI. “Quiero decir, les mostramos que somos legítimos. 16-0, campeones nacionales”.
Más de 20 minutos después de que los Hoosiers ganaran su primer título nacional, el mejor equipo en la historia de la escuela cantó “Indiana, Our Indiana” por última vez.
Sin embargo, mientras sus discípulos (y miles de espectadores vestidos de rojo a su alrededor) cantaban con todo su corazón, Cignetti no murmuraba una palabra. Está de pie detrás del escenario, con las manos en las caderas, observando, sonriendo, absorbiendo la escena que tiene ante él.
Cignetti se maravilló de su creación. Se maravilló de que el equipo haya recibido su mensaje mejor que ningún otro en sus 15 años como entrenador en jefe, que el equipo se haya vuelto “increíblemente unido”, que el equipo nunca haya entrado en un campo de batalla que no le guste.
Quizás, sobre todo, se maravilló de la forma en que sus Hoosiers sacudieron el equilibrio de poder del fútbol universitario.
“Creo que enviamos un mensaje, en primer lugar, a la sociedad”, dijo Cignetti. “Si te esfuerzas, trabajas duro y cuentas con la gente adecuada, todo es posible”.
Pero nunca pareció posible. No para Indiana, una escuela loca por el baloncesto en un estado históricamente loco por el baloncesto. Y no para Cignetti, cuyo puesto de entrenador en jefe de Power Four requiere 40 años en la industria.
Quizás esto sea lo que hace que la celebración sea tan original, tan poderosa, tan inolvidable. Hemby dijo que no tenía planes de dormir después de la mejor noche de su vida. Cignetti bromeó diciendo que su primera cerveza Hoosier fue tan buena que consideró volver por otra.
El único inconveniente del éxito de Indiana es el caos masivo dentro de la casa de los jugadores. Hemby estaba en el proceso de mudarse, empacar cosas y llevarlas a casa, pero entre la ropa entregada en el tazón y la mercancía de celebración posterior al juego, tiene más equipo en el último mes que en toda la pretemporada.
Pero esos coleccionables son importantes.
Mientras los jugadores de Miami salían del Hard Rock Stadium, muchos llevaban consigo sus sillas, adornadas con el logotipo del campeonato nacional del College Football Playoff. Es el único recuerdo de los Hurricanes de una desastrosa derrota en su estadio local.
Mientras tanto, Indiana coronó su cuarto partido consecutivo con una lluvia de confeti, algo que Jones dijo que nunca pasará de moda.
¿Y sobre esos puros? Él los apreciará por siempre.
“Después de un juego como este”, dijo Jones, “sí”.
Más de dos horas después del partido, el confeti permanecía en el campo del Hard Rock Stadium y el olor a humo de cigarro flotaba en los pasillos afuera del vestidor de Indiana. La pantalla grande en la esquina del estadio todavía muestra “Campeones Nacionales” alrededor del logo de Indiana.
No se puede negar el estatus de Indiana como potencia del fútbol universitario, ni preguntarse cuándo terminará el sueño febril de Cignetti. Los Hoosiers estuvieron a punto de colapsar, pero nunca cedieron bajo la presión. Hicieron grandes jugadas en momentos clave y, como lo han hecho durante toda la temporada, evitaron fallas y luego obligaron a sus oponentes a entrar.
Pero hubo más en la noche del lunes que la retórica fuera del campo. Fue un anuncio de llegada a la cima de la cadena alimentaria. Fue una garantía de que Indiana, su equipo y sus fanáticos están listos para el aire enrarecido de los programas de élite del deporte.
Y fue la escena final de la película de Hollywood ganadora del título dirigida por Cignetti la que cambió para siempre la percepción y la historia del fútbol de Indiana.
“Indiana ya no es la joven Indiana, hombre”, dijo Sarat. “Estamos aquí para quedarnos”.
Y eso, más que nunca, es innegable.
