El fondo detrás de Diego Pavía mientras tomaba la silla y se dirigía a la multitud de miembros de los medios que lo rodeaban el viernes por la tarde fue quizás la parte más impactante de todo.
Allí estaba, una lámina dorada con el logo de Vanderbilt y el Trofeo Heisman. Esto no fue una broma ni un error tipográfico. De hecho, Vanderbilt estaba en esta habitación.
En cierto modo es fascinante.
Pavía no estaba sentada sola esperando que alguien se apiadara de ella y le hiciera una pregunta. Estaba dirigiendo el espectáculo en una casa de los mejores y más impresionantes jugadores del fútbol universitario.
La conversación fue sobre la fuente de la extrema confianza de Pavia, su incapacidad para bailar, sus recuerdos favoritos de Vanderbilt, incluida una victoria sobre el No. 1 Alabama y una obra maestra del último día contra Kentucky, y sus compañeros de equipo, pero también incluyó una corrección importante de un estereotipo sobre el programa que representa.
Un periodista le preguntó a Pavia qué dijo una vez la ex Miss State CB Fred Smoot sobre Vandy WR: “Si haces mi tarea, te dejaré atrapar un pase”. Quizás la respuesta de Pavía resume perfectamente la mentalidad que permite que este programa permanezca en el edificio el viernes y represente el sábado.
“Haremos tu tarea y te daremos una patada”, dijo Pavia. “Siento lo mismo. Creo que nos alineaste contra cualquiera, y al final de la recta final, éramos el equipo más caliente. Sentí que queríamos una oportunidad en la CFP, pero no hicimos lo suficiente en la temporada para conseguirla”.
Vanderbilt respaldó las palabras de Pavia el viernes (y los fuertes anuncios de pretemporada) con una temporada de 10-2 que lo mantuvo en la burbuja de los playoffs de fútbol universitario y finalmente lo envió al ReliaQuest Bowl. Tennessee, LSU y Carolina del Sur estaban en el camino de Vanderbilt, pero no tuvo que ceder ante los poderes tradicionales del fútbol universitario para llegar hasta aquí.
Pavía tampoco hará eso el sábado. Se proyecta que el mariscal de campo de Vanderbilt, que es el primer jugador en la historia del programa de Vanderbilt en ser nombrado finalista para el premio, terminará segundo en la votación del Trofeo Heisman detrás del mariscal de campo de Ohio State Julian Sain y Jeremiah Love de Notre Dame. Esa secuencia de finales no habría sido posible en otra era, pero muestra que no se puede contar con Vanderbilt en la era NIL. Pavia seguramente cree que el caso podría.
“Cualquiera puede ser bueno hoy en día, siempre y cuando tenga el dinero”, dijo Pavia. “A eso se redujo todo. Y ves a Lane Kiffin en LSU, a él no le importaba el dinero, pero se aseguró de no tener suficiente dinero para pagar a todos los jugadores”.
Vanderbilt ha trabajado para dejar de convertirse en un programa transaccional, pero no ha rehuido a los jugadores motivados financieramente. Se ha beneficiado porque se ha reconstruido en gran medida a través del portal de transferencias y se encuentra en una posición en la que no estaba antes de esta temporada.
Pavía es un microcosmos del modelo. Es un ex jugador del estado de Nuevo México que ingresó a una universidad al principio de su carrera universitaria y tuvo que ganar una competencia de quarterback al principio de su carrera en Vanderbilt antes de convertirse quizás en la figura más polarizadora del fútbol universitario.
Lo ames o lo odies, se ha convertido en el modelo de lo que es posible para los jugadores de la cultura hispana y para los jugadores más jóvenes y poco reclutados en el juego. Allí estaba él representando a todos esos grupos cuando habló con los medios en Manhattan el viernes por la tarde.
Quizás lo más importante es que representaba a Vanderbilt y los ideales que el entrenador en jefe de los Commodores, Clark Lea, una vez se propuso demostrar, eran realistas. Resulta que Leah tenía razón, sólo necesitaba al mariscal de campo adecuado para demostrarlo.
“Significa mucho para la universidad, primero y luego también para mis compañeros de equipo, estos muchachos trabajan tan duro como yo”, dijo Pavia. “Sabes cómo la gente trata a Vanderbilt debido a las viejas costumbres, pero sabes que no tenemos nada nuevo, así que simplemente tenemos que esforzarnos”.
