El camino de Randy Johnson hacia la inmortalidad de los Marineros comenzó con un intercambio del que nadie se dio cuenta.

Los Marines no sabían que estaban cambiando por la inmortalidad el 25 de mayo de 1989. Sabían que estaban cambiando a su mejor lanzador por un prospecto. Ese día, los Marineros enviaron a Mark Langston a los Expos de Montreal y recuperaron a tres lanzadores jóvenes: Randy Johnson, Brian Holman y Gene Harris. Es casi cómicamente subestimado en comparación con lo que se ha convertido el trato. Lo que Seattle realmente obtuvo no fue un zurdo de 25 años con problemas de control. Los Marineros habían marcado el comienzo de una de las transformaciones más aterradoras del béisbol.

Vale la pena volver a visitarlo mientras los Marineros celebran a Johnson y el retiro del número 51. Antes del gran mito de la Gran Unidad, había un acuerdo que nadie entendía completamente en tiempo real. Montreal pensó que estaba obteniendo una respuesta segura para impulsar el banderín. Seattle, con paciencia, convicción de los cazatalentos o un poco de suerte, ha encontrado el brazo que ayudará a cambiar el techo de la franquicia.

Johnson no estaba pulido cuando llegó a Seattle. Medía 6 pies 10 pulgadas, era zurdo, era incómodo de ver y quizás aún más incómodo de enfrentar. Pero era lo suficientemente salvaje como para hacer que toda la experiencia pareciera un desafío. Hubo rectas y sustos. Lo que faltaba era el orden que pudiera convertir el espectáculo en dominio.

Seattle fue el lugar para ese desarrollo. Montreal no lo hizo.

Randy Johnson se ha convertido en el premio supremo de la paciencia de los Marineros

Los Expos perseguían algo más inmediato. Langston ya era uno de los mejores titulares zurdos del deporte y Montreal quería un brazo probado. Los Marineros estaban en un lugar completamente diferente. Tenían marca de 19-28 y estaban lejos de siquiera pensar en un campeonato. Necesitan talento, tiempo y un futuro en el que creer. Johnson se convirtió en los tres.

No dejó de ser salvaje de la noche a la mañana, lo cual es parte de lo que hace que la historia sea mucho mejor. Johnson todavía lideró la liga en múltiples partidos con los Marineros. Todavía hubo tramos en los que los bateadores quizás estaban al mismo tiempo asustados y extrañamente animados.

Entonces todo se juntó. Johnson pasó 10 temporadas con los Marineros, con marca de 130-74 y efectividad de 3.42, acumulando 2,162 ponches, formando cinco equipos de Estrellas, ganando el premio Cy Young de la Liga Americana en 1995 y lanzando el primer juego sin hits en la historia de la franquicia. Se convirtió en una de las caras del equipo que ayudó a llevar el béisbol de Seattle a una era diferente de relevancia.

Los “problemas de control” no son malos para la gente. Y es por eso que calificar el acuerdo de Langston como unilateral casi lo subestima. Parece como si Seattle simplemente ganara un intercambio. Esto era más grande que eso. Fueron los Marineros los que convirtieron un problema de plantilla de corto plazo en una historia del Salón de la Fama. Langston estuvo genial y la medida tenía sentido para Montreal en ese momento. Pero Seattle consiguió un jugador que se convertiría en parte de la columna vertebral de la franquicia.

Eso no sucede a menudo. Cuando esto sucede, sólo se vuelve evidente después del hecho. Con el número 51 de Johnson dirigiéndose al espacio de franquicia permanente, el intercambio se siente aún más pesado. No fue sólo el acuerdo lo que trajo a la Gran Unidad a Seattle. Ese acuerdo les dio a los fanáticos de los Marineros un asiento de primera fila para ver su creación.

Antes de que Randy Johnson se volviera inevitable, tenía que ser posible. Los Marineros eran un equipo dispuesto a vivir la diferencia.