SAN DIEGO – Con cuatro minutos y 18 segundos restantes en el partido del torneo masculino de la NCAA del viernes por la noche contra California Baptist vs. No. 4 Kansas, Darrin Peterson tomó su último tiro de la noche. En ese momento, los Jayhawks lideraban 66-52.
Lo que sucedió el resto del camino fue otro capítulo misterioso en la única temporada de Peterson en Kansas. Los Lancers, los grandes perdedores, desperdiciaron una ventaja de hasta 25 puntos, provocando un frenesí en el Vijas Arena. Mientras tanto, la ofensiva de los Jayhawks se estancó y Peterson, el jugador ofensivo más imparable del país, dejó de recibir el balón.
Fue bastante extraño.
A partir de esa marca de 4:18, aquí estaban las siguientes cinco posesiones de Kansas: una pérdida de balón en un mal pase del pívot Flory Bidunga; un triple fallido de Trey White; Otro tres fallado por las blancas; Un tres fallado por Melvin Council Jr.; Y todavía tres fallos de las blancas. Peterson, que anotó 28 puntos esa noche, no fue ningún factor.
Después de esas cinco posesiones, California Baptist redujo el déficit a seis y tuvo la oportunidad de convertir el juego en un marcador con 45 segundos restantes. Todavía era una posibilidad remota, pero el cabeza de serie número 13 tenía la oportunidad de lograr una sorpresa sin precedentes; por lo general, Cenicienta obtiene una ventaja y la mantiene, sin montar una remontada improvisada.
Pero Dominique Daniels Jr., la máquina anotadora de menos de 6′ que regresó para California Baptist, falló dos tiros. White finalmente se liberó para Kansas, haciendo el marcador final 68-60. Lo único que realmente importaba era que los Jayhawks sobrevivieran y avanzaran, pero nuevamente estaban las preguntas relacionadas con Peterson.
Una forma segura para que Kansas regresara era ejecutar jugadas para el hombre que podría ser la primera elección en el draft de la NBA, un anotador increíblemente talentoso con un repertorio casi ilimitado de formas de poner el balón en la canasta. Y, sin embargo, se convirtió en espectador durante cinco posesiones seguidas a medida que el partido se volvía cada vez más reñido.
Entonces le pregunté a Peterson en la conferencia de prensa posterior al partido qué estaba pasando en los últimos cuatro minutos.
“Sólo estoy jugando”, dijo. “No toqué (el balón). Pero está bien. Estoy feliz de que hayamos ganado”.
El entrenador de Kansas, Bill Self, quien podría ser el mejor entrenador de su generación, X y O, trató de explicar por qué un juego de ganar o irse a casa con su mejor jugador se volvió tan dramático.
“Fuera del tiempo muerto, tenemos algunas jugadas en las que Darin recibe el balón y se lo lanzamos a otra persona”, dijo Self. “Y ellos estaban marcando, pero no lo recuperamos. Así que pensé que los últimos cuatro o cinco minutos nuestra ofensiva fue brutal”.
Por supuesto, California Baptist Peterson no quiso quedarse con el balón y jugó en consecuencia. Pero los Jayhawks parecen obedecer voluntariamente, con Peterson simplemente parado en el ala y sus compañeros de equipo no buscándolo. Por omisión o comisión, esencialmente está congelado.
“Cuando no lo tiene, los equipos no le permitirán atraparlo fácilmente”, dijo Self. “Así que aprovecha el tiempo que tiene”.
Fue otro capítulo intrigante en una historia de Peterson que continúa sumándose a ellos.
Durante meses, una pregunta apremiante en el baloncesto universitario ha sido por qué Peterson estaba fuera de la alineación con tanta frecuencia. Se perdió seis partidos consecutivos en noviembre, luego dos más en diciembre, luego otro en enero y un décimo partido en febrero. Le pidieron que lo sacaran a principios de la segunda mitad de un juego contra Oklahoma State el 18 de febrero, aparentemente confundido.
Algunas de estas ausencias se atribuyeron a un tobillo torcido y síntomas similares a los de la gripe. Pero en los últimos días se ha ofrecido una explicación más amplia: Peterson sufrió calambres en todo el cuerpo durante la pretemporada que requirieron una visita al hospital y tratamiento intravenoso. Claramente, ese episodio cobró un precio a largo plazo física y/o emocionalmente.
“Fue una experiencia traumática” Peterson dijo atlético.
Después de que el juego de Oklahoma State se convirtiera en un problema, Peterson hizo todo lo posible para solucionarlo jugando siete juegos consecutivos, jugando al menos 28 minutos en cada uno. Mitigar las cuestiones de sostenibilidad. Fue el Gran Baile.
Entonces sucedió el viernes por la noche. Peterson fue una máquina ofensiva majestuosa y una presencia sólida, realizando 24 tiros, la mayor cantidad del juego, y jugando 35 minutos, la mayor cantidad del equipo. Anotó siete puntos en los últimos 1:04 de la primera mitad, coronados por tres pasos atrás, que le dieron a Kansas una ventaja de 20 puntos.
Todo parecía ir bien en el mundo Jayhawk. Una victoria en la temporada regular contra un sembrado No. 13 estaba al alcance de la mano, luego sería un juego de segunda ronda muy esperado contra St. John’s.
Hasta que California Baptist regresó, reduciendo un déficit de 22 puntos a seis en 7 ½ minutos salvajes. Y resultó que Peterson volvió a adoptar un papel más pasivo.
El desafío que conlleva tener un talento abrumador es que la gente espera verlo todo el tiempo. Eso puede ser mucho con lo que lidiar para un jugador joven.
Pero en este caso, cuando surgen situaciones que amenazan con poner fin a la temporada, el mejor jugador del equipo (y tal vez del país) debe imponerse. Y sus compañeros de equipo deben reconocer eso e involucrarse con él. Fuerce el asunto.
Como dijo Self, se convocaron jugadas para Peterson y luego no se materializaron. La buena noticia para Kansas es que el fracaso ofensivo al final no les costó un partido menos. La mala noticia es que los Jayhawks tendrán que jugar mucho mejor contra Red Storm para avanzar.
Puede suceder. Pero probablemente requerirá un Darrin Peterson completamente comprometido durante todo el juego y un grupo de compañeros de equipo que se aseguren de que él siempre esté involucrado.
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