KNOXVILLE, Tennessee – Cuando Vanderbilt cayó ante su rival estatal Tennessee el 21 de febrero en el Memorial Gymnasium, hubo una sensación de decepción entre los jugadores. Vanderbilt sabía que tenía la capacidad de vencer a los Voluntarios y necesitaba hacer jugadas para lograrlo. Los Commodores sabían que no sería fácil, pero también sabían que tenían una oportunidad más para dividir la serie de la temporada.
“Lo mejor de esto es que vamos a jugar contra ellos pronto”, dijo el delantero de Vanderbilt, AK Okereke, después del primer partido de Vanderbilt contra Tennessee.
El sábado llegó esa segunda oportunidad. Y Vanderbilt no dejó que se desperdiciara en su victoria por 86-82 sobre los Volunteers.
Probablemente no fue el juego más explosivo ofensivamente para Vanderbilt, pero fue efectivo. Más bien, fue la defensa de Vanderbilt la que abrió el camino y ayudó a llevar a los Commodores a su mejor victoria de la temporada.
Todo empezó en la primera parte. Vanderbilt no solo limitó a Tennessee a solo 22 puntos en la primera mitad, sino que así fue como Vanderbilt pudo hacerlo. Vanderbilt limitó a Tennessee a sólo 9 de 28 tiros de campo y sólo el 17 por ciento desde el rango de tres puntos.
Además de eso, Vanderbilt perdió nueve pérdidas de balón en la primera mitad. El dinámico dúo de defensa del Commodore formado por Duke Miles y Tyler Tanner fue un factor importante en el increíble comienzo en defensa, combinándose para cinco robos.
Tennessee hizo una carrera en la segunda mitad, reduciendo una ventaja de 17 puntos de Vanderbilt a cuatro al final del juego. Pero el daño ya está hecho. La defensa inicial de Vanderbilt fue demasiado para que su oponente la superara y los Commodores se llevaron la victoria.
Después de la preparación, Vanderbilt se sintió más preparado de cara al sábado porque ya había visto Tennessee. Por eso, los estudios de cine fueron un poco más fáciles.
“Creo que fue un poco más fácil porque tuvimos el último juego para realmente fijarnos y ver dónde nos equivocamos. Entonces, revisamos un montón de películas del juego anterior y pudimos jugar”, dijo Okereke. “Creo que teniendo esa experiencia previa en juegos sabes quiénes son estos muchachos, cuáles son sus personalidades y cuáles son sus tendencias”.
Entonces, ¿cuál fue la diferencia entre el enfrentamiento del sábado y el de febrero?
“Simplemente pensé que respondimos mejor al personal y al estilo de juego. Quiero decir, es el juego más físico que vas a jugar. Todos los días te lo ponen difícil, así que tienes que mantenerte firme”, dijo el entrenador en jefe de Vanderbilt, Mark Byington.
Una de las diferencias en ese personal fue cómo Vanderbilt defendió contra el máximo anotador de Tennessee, Ja’Coby Gillespie. En el último encuentro, Gillespie anotó 17 puntos con 6 de 14 tiros y tres triples. Aunque Gillespie todavía anotó 17 puntos el sábado, lo hizo de una manera mucho menos eficiente.
Gillespie se limitó a sólo 5 de 22 tiros de campo y 1 de 1 desde más allá del arco. Catorce de esos puntos ocurrieron en la segunda mitad cuando Tennessee intentaba dar su último empujón. Pero la actuación de Vanderbilt sobre Gillespie jugó un papel importante en el juego. Uno de los jugadores a los que Byington acreditó fue el defensor novato de Gillespie, Chandler Bing.
“Es un muy buen jugador. Si cometes un error, lo pagas. Sólo queríamos intentar jugar lo mejor que pudiéramos sin cometer errores”, dijo Byington sobre el desafío de Gillespie a la defensa. “Él (Bing) defendió a Gillespie durante la mayor parte de la noche. Pensé que su defensa fue realmente buena”.
Si bien no fue perfecto, fue quizás la mejor o completa actuación defensiva de Vanderbilt desde la victoria de Vanderbilt sobre Kentucky el 27 de enero. En la postemporada, Vanderbilt buscará igualar el físico de otros equipos y continuar jugando una defensa dura.
