SOUTH BEND – Ya no hay una reunión programada entre USC y Notre Dame, pero hay optimismo de que los dos programas de sangre azul encontrarán una manera de continuar la última gran rivalidad interseccional en el fútbol universitario. Es sólo una cuestión de cuánto se burlan de él en cuanto a un nuevo plan.
El juego será peor en la Semana Cero o el fin de semana del Día del Trabajo. No supera al juego, pero sigue siendo malo. En el Medio Oeste de noviembre, el fin de semana de Acción de Gracias en el sur de California, ese es el punto ideal, como siempre. Como pretendían Rockne y McKay.
Un partido en la Semana Cero o el fin de semana del Día del Trabajo en un sitio neutral (un recinto antiséptico de la NFL o en un país extranjero) sería aún peor. Cuando las opciones son el LA Coliseum y el Notre Dame Stadium, dos de los lugares más sagrados del deporte, ¿por qué irías a otro lugar?
Así que existía la sensación de que el hito del sábado por la noche, la 96ª reunión, podría ser el último de su tipo. Si es así, al menos cumplió en varios frentes. La victoria 34-24 de Notre Dame, decimotercer clasificado, sobre el No. 20 USC marcó algunas casillas significativas.
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El partido se jugó bajo los elementos, con la lluvia empapando la mayor parte de la segunda mitad. No encontrará eso en Las Vegas o Arlington, Texas. Nadie se perdió.
Llegado el ecuador de la temporada, el partido dio un giro significativo. Con dos derrotas tempranas, los Fighting Irish no podían permitirse otra derrota y aún permanecer en la carrera por los playoffs de fútbol universitario. Con la derrota en Illinois, los propios Trojans estaban jugando con fuego como un importante contendiente a los playoffs.
Y hubo actuaciones individuales épicas. El corredor de Notre Dame, Jeremiah Love, corrió para 228 yardas, la sexta mayor cantidad en un juego en la historia de la escuela y la mayor cantidad de un jugador de Fighting Irish en el Notre Dame Stadium, un lapso de 512 juegos en 95 años. Love terminó con 265 yardas de uso general y su compañero de backfield, Zadarian Price, tuvo 209, destacadas por un touchdown de regreso de patada inicial de 100 yardas. Cuando dos jugadores en la misma posición pueden combinarse para 474 yardas, ese es un espacio de posiciones bastante completo.
No fue un clásico reñido y emocionante entre los 10 mejores equipos. Pero es otro capítulo digno de la historia de una disputa demasiado importante para matarla.
“Se lo dije a los muchachos y me recordé a mí mismo: recuerdas los juegos de rivalidad”, dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. “Pienso en mis juegos de rivalidad, desde pee-wee hasta la escuela secundaria, y en aquellos en los que he sido parte como entrenador. Esos son los juegos que significan más y recuerdas, obviamente, el resultado, pero con suerte recuerdas algunas cosas en ese juego que llevaron al resultado.
“Así que significan un poco más por lo que representa para la universidad, lo que representa para los fanáticos, los jugadores que tenemos al frente y los jugadores que están por venir. Y les recordé a nuestros muchachos la responsabilidad que tenemos que cumplir”.
Los irlandeses (5-2) se han desempeñado como un equipo que representará una amenaza para el resto de los 12 equipos de los playoffs si logran clasificarse. No les abran la puerta para hacer otra carrera como el año pasado, cuando fueron al partido por el campeonato nacional.
Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero el salario para volver a la contienda por los playoffs sigue despejándose. Fue un sábado de masacre en la clasificación, con cinco de los 12 cayendo por debajo de Notre Dame. Son las que tienen más pérdidas, lo que aumenta aún más las posibilidades de los irlandeses.
Aún así, es una ecuación complicada. La derrota de Miami en casa ante Louisville, que no está clasificado, no ayuda al sólido récord de Notre Dame: los irlandeses perdieron ante los Hurricanes al abrir la temporada. Los irlandeses necesitan que Miami reanude su senda ganadora y se beneficiarán del regreso de la USC a la acción para hacerse eco de esta victoria.
Notre Dame ha ganado cinco seguidos, todos por dos dígitos. Dadas las derrotas en otros lugares, un equipo 10-2 tendría la oportunidad de obtener una de las siete ofertas generales.
¿En cuanto a las posibilidades de playoffs de la USC? El mejor camino de los Trojans 5-2 en el grupo en este momento sería llegar al Juego de Campeonato Big Ten. Con sólo una derrota en la liga, todavía es viable, pero probablemente no. Es probable que USC necesite ganar, lo que incluiría una victoria en Oregon el 22 de noviembre, mientras de alguna manera se mantiene por delante de Ohio State o Indiana, los cuales actualmente están invictos y juegan extremadamente bien.
Llegar a Indianápolis con sólo un récord de 10-2 podría no ser suficiente. La USC probablemente debería ir allí y ganar la oferta automática.
Eso requerirá algunas cosas que los troyanos no hacen bien actualmente: ganar juegos en el Medio Oeste y mostrar cierta dureza física.
USC había perdido 15 juegos consecutivos en las zonas horarias central o oriental antes de vencer a Purdue, habitante de los sótanos de los Diez Grandes, el mes pasado. Luego fue la derrota en Illinois y ahora esta derrota ante Notre Dame. El largo viaje por carretera es la razón principal por la que los troyanos arruinaron esta serie, ya que ahora tienen varios viajes largos más como miembros de los Diez Grandes, una toma de dinero a la que se inscribieron voluntariamente.
Claramente no son buenos en eso. No son lo suficientemente duros como para siquiera estar con Notre Dame.
La semana pasada, USC pensó que había dado un paso adelante en esa área al vencer a Michigan en Los Ángeles y vencer a los Wolverines 244-109. “Creo que eso dice que somos un equipo duro y físico”, dijo el entrenador Lincoln Riley después.
Tenemos esta actualización: Notre Dame tuvo 306 yardas terrestres frente a las 68 de la USC. Fue una pelea completa en las trincheras, ya que Love y Price perdieron más yardas contra los Trojans que el subcampeón nacional Washington en 2023, con 316.
USC se adelantó lo suficiente como para recurrir a tácticas tontas a principios del último cuarto. Con un primer intento en Notre Dame 37 después de un pase largo, Riley marcó un pase inverso al receptor Makai Lemon, uno bajo la lluvia. Lemon corrió el balón hacia su derecha, encontró a todos cubiertos y en lugar de recibir una captura o tirar el balón, terminó. Notre Dame se recuperó y anotó el touchdown final decisivo momentos después.
Riley admitió que fue una jugada tonta después del juego. Notre Dame no tuvo que intentar ningún truco para mover la pelota, ya que estaba ocupada empujándola por las gargantas de los troyanos.
“Nunca nos alejamos de esa base”, dijo Freeman sobre la destreza de su equipo en la línea de golpeo. “No corres por ese tipo de yardas hasta que tu línea O bloquea”.
Bloquear por amor y valor es un privilegio. Ambos tienen la velocidad y el poder de romper tackles para tomar un pliegue corto y convertirlo en un touchdown largo.
Love realizó una carrera de 63 yardas en el primer touchdown del juego del sábado, su séptima carrera de 40 yardas o más en las últimas dos temporadas. Price tuvo la devolución de patada inicial que puso a Notre Dame adelante para siempre: su segunda devolución de touchdown aquí en los últimos dos encuentros con los Trojans (recorrió 99 yardas hasta la casa en 2023).
Los dos corredores junior se han contentado con compartir acarreos y protagonismo en las últimas dos temporadas. Esperan que esos compañeros arquetípicos entrenen.
“No es muy común”, dijo Freeman. “Ver a dos muchachos que son tan talentosos merecen tener el balón en tus manos en todo momento, pero eligen poner al equipo frente a ellos y luego aprovechar al máximo sus oportunidades. Eso es lo que quieres que tu equipo refleje: grandes jugadores que hacen grandes jugadas cuando tienes el balón pero que también ponen al equipo adelante.
“Esa podría ser una de las cosas más difíciles de pedirles a nuestros jugadores: poner al equipo antes que a mí, porque todo aquí dice: ‘No, tú vienes antes que el equipo’. Abrazar a ese grupo de chicos, eso es lo que me encanta de este programa”.
Notre Dame quiere continuar esta rivalidad más que la USC. Probablemente porque los irlandeses han ganado tres seguidos, siete de los últimos ocho y siete seguidos en South Bend.
Es de esperar que los formidables troyanos sigan intentando alcanzar a los irlandeses en lugar de desconectarlos.
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