LOS ÁNGELES — Al final, fue el primera base estrella Freddie Freeman quien remató el juego en 18 entradas, cuando su tercer drive profundo consecutivo al jardín central finalmente fue suficiente, pero cuando cruzó el plato, lo que buscaba era un relevista anónimo que acababa de entrar al roster: Will Klein.
Fueron necesarias 18 entradas, seis horas y 39 minutos, 45 jugadores, 153 apariciones en el plato y un esfuerzo valiente de un par de bullpens trastornados, pero los Dodgers finalmente tomaron una ventaja de dos juegos con una victoria por 6-5 en el Juego 3 de la Serie Mundial.
Han pasado siete años desde que los Dodgers jugaron aquí un Juego 3 de la Serie Mundial de 18 entradas, igualando el tramo más largo en la historia del Clásico de Otoño. (Aunque gracias al reloj de lanzamiento, tomó 41 minutos menos que el trabajo de 7:20 entre los Medias Rojas y los Dodgers). Los Azulejos utilizaron ocho de sus relevistas; Los Dodgers utilizaron nueve de ellos. Los Azulejos utilizaron a todos los jugadores de posición.
La Serie Mundial estuvo a solo una victoria de ser un clásico muchos momentos después del juego. Vladimir Guerrero Jr. conectó sencillo desde primera. Shohei Ohtani empató un récord de 119 años de hits de extra base en un juego del Clásico de Otoño. Y luego estaban los más descabellados: un strike tardío llevó a un pickoff en primera base. Tres buenas jugadas defensivas en el cuadro dejaron varado a un corredor en tercera base con un sencillo. Ohtani fue sorprendido robando desde la segunda base. Un corredor emergente fue eliminado para anotar con un doble. Ohtani recibió cuatro boletos intencionales, un récord de postemporada, y la elección fue tan evidente que los fanáticos en las gradas comenzaron a levantar cuatro dedos cuando se tocaron los primeros acordes de su canción, “Feeling Good” de Michael Bublé. Los Dodgers dieron boleto intencional al noveno bateador. Siete corredores fueron eliminados en base, incluidos dos en casa. Por primera vez en su carrera, Clayton Kershaw lanzó en la 12ª entrada. Los bullpens, las áreas más débiles de ambos clubes, combinaron 26 ⅔ entradas de cuatro carreras.
Klein, el último relevista del roster, trabajó cuatro entradas y permitió un hit. Si hubiera sido noqueado, el manager Dave Roberts habría tenido que recurrir al abridor del Juego 2, Yoshinobu Yamamoto.
Al final de la noche, era difícil recordar las oportunidades perdidas, pero ambos equipos las tuvieron.
En la segunda entrada, todos en el Dalton Varsho Ballpark pensaron que la Bola 4 era la primera con Bo Bichette. El árbitro del plato, Mark Wegner, convocó un strike tardío, momento en el cual Bichette había abierto la cremallera de la bolsa y fue eliminado. Varsho finalmente recibió base por bolas y Alejandro Kirk lo movió a tercera, pero Glasnow ponchó a Addison Berger e indujo a Ernie Clement a salir al centro para poner fin a la amenaza.
En el sexto, Kike Hernández rebotó una pelota al campocorto con Teoscar Hernández en primera. El campocorto Andes Giménez se movió hacia su derecha para atrapar la pelota y disparar a primera, donde Vladimir Guerrero Jr. vio que no tenía juego, pero el tercera base Ernie Clement sí pudo. Guerrero hizo un tiro incómodo, que Clement salvó para marcar a Teoscar Hernández para el tercer out. Y los equipos se combinaron para poner a 37 corredores en base. Nadie anotó entre la séptima y la 18ª entrada.
Y peor aún, cada equipo tiene motivos para preocuparse por una de sus estrellas: en el séptimo, el primer bate George Springer, quien ocupa el tercer lugar en la historia de jonrones de postemporada y en muchos sentidos el corazón del equipo, pareció cambiar su inclinación derecha en una bola de foul. Dejó el juego y bajó cojeando las escaleras del dugout. En el 11, se ve a Ohtani desacelerando a medida que avanza a la segunda base. Hizo una carrera de práctica en el jardín central y permaneció en el juego.
Hace toda una vida, parecía un juego sencillo. Los Dodgers golpearon primero, cuando Teoscar Hernández, fiel a su forma, redimió su Juego 2 de cuatro ponches con un jonrón solitario en el segundo. Con un out en la siguiente entrada, Scherzer desafió a Ohtani a una bola rápida, si se le puede llamar así, de 94 mph. Ohtani lo extraña. Tres lanzamientos después, Scherzer lanzó casi el mismo lanzamiento. Ohtani no falló.
La ventaja duró 18 minutos. Los Azulejos se enorgullecen de su capacidad para anotar de diferentes maneras (ningún equipo se ha ponchado menos veces esta temporada) y la cuarta entrada mostró casi todos ellos: Vladimir Guerrero Jr. recibió base por bolas, Bichette rompió su bate con un sinker que el segunda base Tommy Edman no pudo enguantar y la curva finalmente perforó la pared del jardín central. Por si acaso, Berger y Ernie agregaron sencillos cada uno y Andrés Giménez lanzó un elevado de sacrificio al jardín central para poner el marcador 4-2.
Scherzer, quien memorablemente le gritó a Snyder cuando el capitán intentó sacarlo en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, podría haberse retirado en la parte baja de la cuarta cuando su manager apareció con un corredor en primera, un out y Ohtani caminando hacia el plato. Me parece bien. Quizás no importara quién fuera el lanzador. Enfrentando al mejor zurdo de Toronto, Mason Fluherty, Ohtani conectó un doble para impulsar una carrera. Dos bateadores después, Freddie Freeman conectó sencillo para empatar el juego.
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Por un tiempo, pareció que el par de jugadores de Grandes Ligas que fueron ungidos para el futuro de los Azulejos los salvarían. Con dos outs en la séptima, Guerrero hizo swing a un lanzamiento que su padre habría admirado, a unas seis pulgadas de la zona, y lo empujó hacia el centro. Llegó Bichette, todavía cojeando de la rodilla izquierda que se torció hace dos meses. Guerrero no estaba corriendo en el lanzamiento de 1-2, pero de alguna manera cuando Bichette conectó una línea hacia la derecha, donde rebotó, el primera base de 6’0”, y 245 libras rodó alrededor de la tercera base y llegó a home, donde golpeó su mano contra el plato justo en frente de la etiqueta.
Pero los Azulejos aún tenían que enfrentar a Ohtani en la parte inferior del cuadro. Seranthony Domínguez alineó una bola rápida por el centro del plato y Ohtani la lanzó hacia las gradas del campo opuesto. Eso le dio a Ohtani, en un octubre en el que tuvo dificultades suficientes para que su manager expresara preocupación varias veces de que su desempeño pudiera ayudar a su equipo a perder el título, con ocho jonrones esta postemporada, empatado en el primer lugar en una temporada en la historia de la franquicia, y cuatro hits de extrabase en un juego. La única otra persona que lo hizo fue Frank Isbell de los White Sox de 1906.
Ohtani estuvo tan caliente el lunes que apenas llegó al plato en la parte baja de la novena antes de que Snyder le otorgara un boleto intencional. Con Mookie Bates al bate y un out, Ohtani, quien fundó el club 50-50 el año pasado, pasó a la segunda posición. Hizo el tiro, pero se cayó de la bolsa para aplicar la etiqueta al segunda base Isaiah Keener-Falefa. Bates elevado al jardín derecho para el último out.
El décimo ofreció más dramatismo. Ty France, un primera base de ritmo ligero y lento que reemplazó a Springer, conectó sencillo al jardín izquierdo con dos outs. Snyder inmediatamente golpeó como emergente a Davis Snyder (sin relación), el último no receptor en su banco. Los Dodgers utilizaron al zurdo Nathan Luke para ir en dirección contraria; Conectó una línea hacia un océano de espacio en el jardín derecho y envió al entrenador de tercera base Carlos Fables a Snyder. Pero Teoscar Hernández recibió la pelota rápidamente y Edman hizo un tiro de relevo perfecto para enviar al receptor Will Smith a la yarda 10.
Los Azulejos llenaron las bases con dos outs en el 12, y Roberts llamó a Kershaw, quien ha enfrentado muchos momentos devastadores en situaciones de este tipo. Pero el mejor zurdo de su generación, entre los mejores de todos los tiempos, mantuvo a Lukes fuera de equilibrio con un slider que salió de la zona y Lukes finalmente pasó a segunda. Kershaw golpeó su guante y rugió mientras salía del montículo. En el dugout, Roberts chocó los cinco con el zurdo y luego le devolvió el abrazo de oso. En el estrado, la esposa de Kershaw, Ellen, lloró.
Una y otra vez, los Dodgers casi permitieron que los fanáticos abandonaran el parque. Edman conectó un doble para abrir la parte baja de la 13, y con dos outs después, los Azulejos dieron boleto intencional a Ohtani y Bates. Freeman voló 379 pies hacia el centro. El 14, Smith lanzó una pelota a 383 pies hacia el centro y lanzó su bate para celebrar, pero Varsho la atrapó en la pared. El día 15, con Ohtani nuevamente en primera, Freeman conectó una pelota a 358 pies por el medio. Al 16, cambio de ritmo, sin outs, le llegó el turno a Teoscar Hernández: 383 pies al centro.
En el 17, con un corredor en primera y el zurdo Brendan Little en el montículo, los Azulejos dejaron que Ohtani tomara su bate, pero Little le dio base por bolas en cuatro lanzamientos. No tuvieron la oportunidad de enfrentarlo por novena vez. Freeman (y Klein) se encargaron de eso.
