Desde el estadio Etihad– El Manchester City estuvo tan fresco como el Liverpool en su doble jornada del domingo por la tarde. El Liverpool solo introdujo débilmente armas contundentes, mientras que el City tenía la ventaja en Erling Haaland. En ausencia del excelente Nico González, Rodri tenía su suplente número 6 y el Liverpool solo tenía a Wataru Endo como cobertura. Utilizaron a un jugador de banda, Jeremy Doku, tan eléctrico como parecía Mohamed Salah sin ninguna chispa, pero la diferencia crucial fue que Pep Guardiola tenía un mejor plan que el hombre en el banquillo opuesto.
Guardiola superó enormemente a Arne Slott cuando los jugadores del Liverpool fueron derrotados por el City. Tácticamente, el equipo de Guardiola era más inteligente que los peatones en la ranura, espectadores que reaccionaban más lentamente, controlaban el centro y variaban la velocidad y el ángulo de sus ataques. El Liverpool cayó ciegamente en una emboscada.
Liverpool y Slot no tuvieron respuesta, lo que llevó a una pregunta: ¿qué pasó con los campeones? Una victoria a mitad de semana en la Liga de Campeones sobre el Real Madrid estaba destinada a ser un reinicio de su temporada intermitente. Pero el lateral derecho, Connor Bradley, simplemente no pudo soportar el vuelo y el regate de Doku mientras intentaba domar sin esfuerzo a Vinicius Junior. Los tres centrales del Liverpool, Ryan Gravenbirch, Alexis McAllister y Dominik Soboszlai, fueron invadidos y abrumados.
Qué contraste con el partido correspondiente del pasado mes de febrero, cuando el Liverpool se enfrentó al campeón City. Salah ha sido tan imparable como casi invisible esta temporada, y la Copa Africana de Naciones, que comienza el 21 de diciembre, le brinda al egipcio una oportunidad conveniente para evaluar a otros jugadores de la derecha.
La defensa del Liverpool estaba tan organizada y resuelta como lo había estado en febrero pasado, y ahora carece de concentración y determinación. Incluso defensores veteranos como Virgil van Dijk y Andy Robertson, ambos capitanes internacionales, quedaron en desventaja posicionalmente. Lo que también preocupará a los fieles seguidores del Liverpool es que a sus jugadores les faltó el hambre del City, ese deseo de alcanzar el segundo balón. Van Dijk tiene que convocar otra reunión del equipo. Liverpool y Slot no deberían retrasar su temporada nacional.
Al final de su último enfrentamiento aquí, los fanáticos del Liverpool cantaban en la creciente fila de asientos azules vacíos: “Vamos a ganar la liga”. Dejaron el Etihad con 11 puntos de ventaja, empapados por la lluvia, pero llenos de alegría, y casi llevándose a casa el trofeo de la Premier League. Nueve meses después, 23 partidos de la Premier League, los papeles están completamente invertidos. El Liverpool va por detrás del acelerado City. Los Ustads solían estudiar en las escuelas. El Liverpool abandona East Manchester y deja allí su trofeo. El Arsenal tendrá otros pensamientos y está cuatro puntos por delante del City, segundo clasificado, pero será muy consciente de que los hombres de Guardiola van en serio.
Descartar al Liverpool es un asunto peligroso. Si Alexander Isak está en plena forma, el Liverpool tendrá un rematador en serie en la delantera. Mientras Florian Wirtz se adapta al aspecto físico del juego inglés, el Liverpool tendrá un creador de juego bendecido con equilibrio, visión y técnica. Actualmente, Wirtz se parece a un niño de una escuela nueva que entra por primera vez en un patio de recreo accidentado. Encontrará su camino y estará en las botas voladoras, pero no será un proceso rápido. Wirtz necesita tiempo en el gimnasio. Necesita paciencia. Necesita una fracción de segundo para tener el balón, algo que no le darán en Inglaterra.
Wirtz comenzó por la izquierda, pero se topó (legítimamente) con Matthews Nunes en la pelea. Cuando Wirtz tuvo un estallido de velocidad y barrió el balón entre Bernardo Silva y González, quedó aplastado. Bienvenidos a la Primera División. Wirtz parecía un peso ligero pero un peso pesado contra el Real. El Liverpool dejó algo en el campo de Anfield el martes. Fue una ocasión emocionalmente agotadora debido a toda la acalorada narrativa que rodea al regreso de Trent Alexander-Arnold. El Liverpool también tiene mucha historia con la Real.
Tal vez Slott cometió un error aquí al no modificar el equipo, comenzando con Cody Gakpo, más curtido en la batalla, en el lado izquierdo en lugar de Wirtz. Al Liverpool también le faltó fuerza en profundidad con la venta de Jarel Kwansah al Bayer Leverkusen, tal vez mientras Ibrahima Kona tuvo problemas esta temporada.
El Liverpool señalaría un incidente controvertido cuando perdía 1-0. El cabezazo de Van Dijk fue anulado por Robertson por un supuesto fuera de juego cuando claramente no estaba “directamente (como exige la ley)” en la línea de visión de Gianluigi Donnarumma. Por lo demás, al Liverpool le faltó potencia en ataque.
También era imposible mirar al banquillo del Liverpool y sentir mucha simpatía por Slott. Tenía más de £ 200 millones en talento en reserva junto con jóvenes talentosos como Rio Ngumoha. Los aficionados del Liverpool pueden señalar la ausencia de Alisson, lesionado, pero Giorgi Mamardashvili tiene 25 años, ha jugado 33 veces con Georgia y fue lo suficientemente bueno como para detener un penalti tempranero de Haaland. Mamardashvili ha sido elegido sucesor a largo plazo de Alison. También le negó la plaza al español Ferran Torres (por Georgia) y al Real Vinicius (por el Valencia) en 2025. Ahora Haaland. No por mucho tiempo.
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Sin embargo, el City destrozó al Liverpool y podría haber ganado dos o tres más, ya que Guardiola los organizó tan bien. Esto debería alertar a los aficionados del Liverpool. En febrero pasado, Guardiola parecía cansado, sin ideas y sin energía. Terminaron terceros en la liga, perdieron la final de la Copa FA y quedaron eliminados de la Liga de Campeones en los octavos de final y de la cuarta ronda de la Copa de la Liga.
Ahora mírenlo, el Gerente del Año de la Asociación de Gerentes de Liga enseñando en la Escuela de Gerentes. Fue el partido número 1.000 de Guardiola como entrenador (una gran ocasión en todos los sentidos) y actuó como si fuera el primero. Estaba constantemente al borde de su área técnica, animando, entrenando, mostrando alegría y frustración, hablando ocasionalmente con el cuarto árbitro. Guardiola era todos.
Fue educado y jugó juegos mentales, diciendo que era “casi imposible” atrapar al Arsenal. Creía incluso antes de este partido. Pep tenía un plan.
Lo hace a menudo. Durante sus primeros años en Barcelona, Guardiola llamó a Lionel Messi a altas horas de la noche en vísperas del Clásico en el Bernabéu en 2009, como recordó en su libro de 2014 con su amigo Martí Perernau. “Leo, soy Pep. Acabo de ver algo importante, muy importante. ¿Por qué no vienes ahora, por favor?”. Messi se subió a un taxi. Guardiola se hizo esperar y rápidamente explicó que Messi empezaría como de costumbre al día siguiente, con Samuel Eto’o de delantero centro y cambiarían a los 10 minutos. Pero con Messi más en el medio. Esto inmediatamente confundió al central del Real que de repente no tenía a quién marcar. Messi se desliza desde una posición de falso 9 y causa estragos.
Guardiola clásico: actuando siempre como un gran maestro del ajedrez, varios pasos por delante. Lo ha vuelto a hacer aquí. La gran actuación del Liverpool contra el Real se basó en su plataforma de mediocampo formada por Gravebirch, McAllister y Soboszlai, con Guardiola sobrecargando el área. El centro de la ciudad es asfixiante: Silva estuvo allí con González, Ryan Cherky y Phil Foden, jugando contra Haaland. El noruego está en una posición alta, estirando el centro, lo que obliga a Gravenbirch y McAllister a mirar por encima del hombro. Los hombres en la ranura quedaron sorprendidos por este caleidoscopio de movimiento.
Por tanto, a Guardiola se le asocia con una obsesión por la posesión, pero el City era un espectáculo de variedades real. Foden lanzó una contra a mitad de camino y finalmente vio a van Dijk. Luego se ampliaron después de 29 minutos. Matthews Nunes, zaguero, avanzó por la derecha, preparado para cruzar, pero retrocedió, eludiendo a Wirtz y Robertson. Nunes rápidamente logró que Haaland iluminara la presencia de Connet con un potente cabezazo: su gol número 99 en la Premier League en 108 partidos.
Guardiola inevitablemente confió en fichajes estrella como Haaland y González, que pusieron el 2-0 con un disparo raso y desviado justo antes del descanso, pero también respaldó a canteranos como Nico O’Reilly, que fue demasiado rápido y concentrado para Salah. El jugador de 20 años, recién convocado a la selección de Inglaterra, marcó el tercero del City con un recorte a Doku. Descubierto de nuevo en Kona, Doku deja caer un hombro, desvía al francés y remata bien.
La mejora de Doku en sus tiros y remates resalta cómo la mayoría de los jugadores prosperan bajo el entrenamiento y la gestión humana de Guardiola. La actuación de Doku fue un homenaje perfecto a Guardiola. Mientras los seguidores del City cantaban su nombre y se regocijaban por la destrucción del Liverpool y el restablecimiento de sus esperanzas de título, Manchester rindió el máximo homenaje a Guardiola: llovió y llovió. El Liverpool flotaba. Slott necesita poner a Isak en forma, revivir a Salah, fortalecer a Wirtz y concentrarse en Kona, de lo contrario, sus esperanzas de título se hundirán rápidamente.
