La temporada pasada, cuando Utah tropezó con otro resultado de la lotería, los funcionarios del Jazz reconocieron que la pérdida de Lauri Markkanen pasó factura. A partir de una gran temporada 2022-23, destacada por la primera aparición de Markkanen en el Juego de Estrellas y su nombramiento como el jugador que más ha mejorado de la NBA, la producción de Markkanen disminuyó constantemente. Su promedio de anotaciones bajó algunos puntos hasta 23-24. Su porcentaje de tiros cayó en el 24-25. El total de victorias de Utah pasó de 37 a 31 a 17 la temporada pasada. En privado, el cuerpo técnico del Jazz lo entendió: Markkanen estaba teniendo dificultades para encontrar motivación en partidos sin sentido.
La temporada pasada fue dura para Markkanen. “Fue decepcionante”, dijo Markkanen de camino al autobús del equipo después de una estrecha victoria en Boston el lunes. “No es una situación en la que quieras estar”. El Jazz estuvo mal en todos los ámbitos la temporada pasada. Un puesto 30, el peor de la NBA, en rating defensivo. No mucho mejor ofensivamente (24º). Sólo los Pelicans y los Wizards tuvieron peores diferencias de puntos. A todos los efectos prácticos, la temporada de Utah terminó en Navidad. “Creo que ha hecho un buen trabajo al mantenerse positivo durante todo esto, pero su juego definitivamente ha tenido problemas”, dijo el entrenador del Jazz, Will Hardy.
Utah tiene marca de 3-5 para comenzar la temporada. Dos de esas derrotas se produjeron por tres puntos combinados. Nadie está imprimiendo camisetas de los playoffs del Jazz, pero se nota la lucha en esta joven plantilla. incluido Markkanen. En ocho partidos, Markkanen promedia 30,4 puntos. Los 243 puntos son la mayor cantidad de un jugador de Utah para comenzar una temporada desde Karl Malone. Ambos jugadores promediaron al menos 30 puntos y seis rebotes esta temporada. Giannis Antetokounmpo es uno de ellos. Markkanen es otro.
Regístrate ahora. Boletín SI NBA. Obtenga el boletín informativo gratuito de la NBA de SI. la oscuridad
Cuando se le pregunta sobre este resurgimiento, Markkanen señala algunas cosas. Hay algunos cambios en su papel en la ofensiva. Más variedad, dijo. Hizo más balones, una posición en la que se sentía cómodo. “Me gusta moverme y leer el juego de esa manera”, dijo Markkanen. En particular, el Jazz se ha alejado de una ofensiva pesada de pick-and-roll con más pases de corte y regate.
Su acondicionamiento es bueno. Markkanen complementa los entrenamientos de baloncesto con deportes como el tenis y el hockey. También su capacidad para jugar a través de la comunicación. “Creo que está haciendo un mejor trabajo al superar el primer obstáculo”, dijo Hardy. “Y le dio un mejor silbido”. Si te rindes en el primer tiro, estás un poco a merced de los árbitros”. De hecho, los intentos de tiros libres de Markkanen esta temporada (7,4 por partido) son los mejores de su carrera.
Si el ejercicio revitalizó su cuerpo, el EuroBasket rejuveneció su alma. Markkanen estuvo sobresaliente en el circuito europeo de verano. Anotó 28 puntos contra Suecia. Otros 43 contra Gran Bretaña. Marcó 29 contra Serbia, liderando a Finlandia sobre los serbios liderados por Nikola Jokic. La semifinal de los finlandeses fue la racha más profunda del país en la historia del EuroBasket.
Semanas después, Markkanen todavía sonríe al recordarlo. “Definitivamente añadió más leña al fuego”, dijo Markkanen. “Es agradable estar en una situación ganadora. También me motiva ver que puedo liderar el grupo. Y por eso me siento muy bien este año también. Y espero que podamos continuar”.
Hay huecos en la plantilla del Jazz. La lesión de Walker Kessler que puso fin a su temporada creó un problema grande. Pero hay es El talento Kyonte George, que perdió 31 puntos ante una defensa de Boston todavía decente, promedió los máximos de su carrera en anotaciones (22,6 puntos) y asistencias (7,9). Svi Mykhailiuk es un sólido tirador de tres puntos. Bryce Sensabaugh, Kyle Filipowski y Taylor Hendricks han demostrado potencial. Ace Bailey y Walter Clayton Jr., las dos primeras selecciones de Utah en el draft de junio pasado, seguirán mejorando. Markkanen es una estrella ideal para liderarlos, dijo Hardy, “porque puede jugar con cualquiera”.
“Realmente puede tocar cualquier estilo”, dice Hardy. “Puede jugar con cualquiera. Puedes nombrar a cualquier jugador All-Star, y yo diría que Lawrie puede jugar con ellos. Porque no dribla mucho, porque no es realmente un jugador ISO, porque no es un manejador de balón de pick-and-roll que necesita X número de pantallas cada noche. Es bueno tener a alguien con tus jugadores de habilidad para jugar ciertos estilos. Nos da mucha flexibilidad como entrenador y nos da mucha flexibilidad como equipo. Desde la perspectiva Será un lujo.
La capacidad de jugar con cualquiera debe ser consciente también de otros equipos. El futuro de Markkanen con el Jazz ha sido durante mucho tiempo objeto de especulación. En 2024, las conversaciones entre Utah y Golden State—muy Hablar en público… estuvo bastante cerca. Cuando se desmoronaron, Markkanen firmó una extensión de cinco años y $238 millones que, debido a su momento, lo dejó inutilizable la temporada pasada. Esa prohibición ya no existe, y con el Jazz reconstruyéndose detrás de un adolescente (Bailey) y veinteañeros (todos los demás), es razonable que cualquiera se pregunte cómo encaja Markkanen, de 28 años.
Markkanen dijo que no ha tenido una conversación con la directiva de Utah sobre su futuro a largo plazo. El nuevo presidente de operaciones de baloncesto del Jazz, Austin Ainge, dijo que es un “gran admirador” de Markkanen y cree que Markkanen puede ser parte del eventual éxito de Utah. Markkanen dijo que ha tenido algunas conversaciones con Ainge, pero “sólo para reflexionar” sobre el baloncesto. “Cuando regresé de Europa”, dice Markkanen, “creo que volvimos a trabajar”. En cuanto a su futuro con el equipo, Markkanen afirmó: “Intentamos ir día a día”.
Ojalá sea competitivo. Utah no se hace ilusiones de que competirá con los mejores en una Conferencia Oeste cargada. “Tenemos que ganar feo, tenemos que ganar, tenemos que tener momentos para que mucha gente gane”, dijo Hardy. Las victorias sobre los Clippers, Suns y Celtics ofrecen un plan. Habrá una brecha de talento entre el Jazz y muchos de sus oponentes. Un Markkanen motivado, sin embargo, contribuiría en gran medida a detenerlo.
Escuche el podcast de la NBA de SI, piso abiertoabajo o arriba manzana Y Spotify. Mira el programa Canal de YouTube de SI.
