Eugene, Ore. – Durante el segundo cuarto, Indiana se sorprendió ante el entonces No. 3 A principios de este mes en Oregon, el mariscal de campo Fernando Mendoza regresó para intentar un tiro que se ha convertido en un elemento básico bajo el entrenador en jefe Curt Cignetti: un dardo bellamente sincronizado, hábilmente perforado y casi imparable sobre el hombro trasero del receptor abierto Elijah Sarratt, uno de los diez discípulos de James por parte de Cignett.
Pero cuando Sarratt abrió las caderas y regresó por el balón, el esquinero de Oregon, Brandon Feeney Jr., quien luego interceptaría a Mendoza y lo devolvería 35 yardas para un touchdown que empató el juego en el último cuarto, agarró una parte importante de la camiseta de Sarratt con su mano derecha, limitando el movimiento a la velocidad cercana al jugador. Para la mayoría de los asistentes ese día, y especialmente para aquellos que apoyan a los Hoosiers, una obvia penalización por interferencia de pase le dio a Indiana un primer intento. Sin embargo, nadie izó la bandera.
“He estado muy ocupado durante toda esta temporada”, dijo Sarat durante la conferencia de prensa posterior al partido de Indiana. “Pero sé que va a suceder. Soy un gran receptor. No voy a recibir todas las llamadas. Pero Fernando se acercó a mí en la banca y me dijo: ‘Regresaré a ti cada vez’, así que eso continúa dándome confianza. Sé que si sigo teniendo oportunidades para recibir el balón, eventualmente voy a jugar contra Fernando. Y todavía me permitirá conseguir esa piedra”.
Debe encontrar la roca nuevamente (varias veces, de hecho), pero no antes de que Cignetti pierda la cabeza en respuesta a la llamada perdida. En ese momento, al darse cuenta de que no se estaba produciendo ninguna infracción, Cignetti cruzó el campo y los números, casi alcanzando la marca mientras desahogaba su furia verbal contra cualquiera que estuviera al alcance del oído. Y cuando un trabajador de Indiana finalmente logra trasladar el sello a un lugar más aceptable, responde engañando a la banda para seguir burlándose de los funcionarios. Una repetición en cámara lenta de su diatriba, que provocó una penalización de advertencia, mostró a Cignetti maldiciendo tan inestablemente que su chicle blanco casi salió a la cara del árbitro.
La indignación fue el último de una larga lista de recordatorios de que Cignetti, quien pronto recibirá un nuevo contrato de ocho años y $93 millones después de vencer a los Ducks, siempre respalda a sus jugadores.
“Siempre he creído que estamos donde se supone que debemos estar”, dijo Sarratt. “Un saludo al tipo que está ahí arriba. Nunca ha cometido un error. Me ha puesto en esta posición para estar aquí ahora mismo, y no puedo agradecerle lo suficiente. No puedo agradecer lo suficiente al entrenador Sieg y a todos los de JMU que vinieron y me permitieron hacer lo que estoy haciendo”.
En un pequeño sentido, lo que Sarratt estaba haciendo ese sábado nublado en el Estadio Autzen fue guardar su octava y última recepción para el minuto 6:22 del último cuarto, cuando Mendoza lanzó otro tiro hacia atrás desde su lado que resultó ser el touchdown ganador del juego en una trayectoria, trayectoria, trayectoria, trayectoria, trayectoria, trayectoria, trayectoria, 20-3. Ya había atrapado dos pases más en la misma serie: uno de 13 yardas que movió las cadenas en tercera y seis; Luego, un pase de 29 yardas que empujó a Indiana al rango de anotación y terminaría con 121 yardas, el máximo del equipo.
Colectivamente, lo que Sarratt ha hecho esta temporada es consolidarse como uno de los mejores receptores del país, incluso si el universo del fútbol universitario es sensible, o tal vez poco dispuesto, a reconocerlo debido a la larga disputa de los Hoosiers con la vanidad antes de que llegara Cignetti. La victoria de Indiana sobre los Ducks marcó el segundo touchdown ganador consecutivo para Sarratt, quien convirtió una corta inclinación en una anotación de 49 yardas contra el ataque total de Iowa con 1:28 restantes en su salida anterior, sorprendiendo a los trastornados Hawkeyes en el Kinnick Stadium.
Sarratt ahora ocupa el noveno lugar a nivel nacional entre los jugadores de conferencias de poder en recepciones (43), séptimo en yardas recibidas (603) y primero en touchdowns recibidos (12) ingresando al enfrentamiento del sábado con una UCLA repentinamente resurgida (mediodía ET del sábado en FOX). El hecho de que acumuló más yardas y más touchdowns en recepción que el destacado de Ohio State, Jeremiah Smith, considerado por muchos como candidato al Trofeo Heisman, subraya cuánto respeto se le debe dar a Serrett.
“Todo el mundo me dice, ‘Sí, estoy escuchando cosas buenas de los cazatalentos (de la NFL)’, esto y aquello”, dijo Sarratt en Big Ten Media Days mientras reflexionaba sobre su decisión de regresar a Indiana para su temporada senior. “A veces miras tu pequeño perfil de draft y esas cosas. Creo que podría haber sido seleccionado si hubiera entrado en esto el año pasado, pero quería mejorar mi stock. Mi objetivo este año es ser de primera ronda y, si Dios quiere, espero poder hacerlo”.
Si Surratt tiene éxito en ese esfuerzo, será la piedra angular de un ascenso improbable que comenzó como un recluta de cero estrellas en Stafford, Virginia, aproximadamente una hora al suroeste de Washington, D.C. Ganó tres letras universitarias en la Escuela Secundaria Colonial Forge entre 2017 y 2019. Produjo casas de fútbol similares a la antigua Football House de Saint Football antes de mudarse a Saint Football Academy. El corredor de Michigan Blake Corum, el ex corredor de Alabama Chris Braswell en los últimos años y el ex receptor abierto de Oregon Trashon Holden. Los actuales corredores de Michigan, Derrick Moore y Jayshawn Barham, compartieron el campo con otros futuros jugadores de la División I en Surratt St. Francis.
Pero la falta de candidatos de alto nivel significó que Sarratt terminara en St. Francis, de nivel FCS, en el corazón rural de Pensilvania, una escuela que ahora se prepara para abandonar sus programas deportivos a la División III el próximo año. Obtuvo los honores FCS Freshman All-American de múltiples medios en 2022 después de atrapar 42 pases para 700 yardas y 13 touchdowns, el máximo del equipo, lo que fue suficiente para llamar la atención de Cignetti cuando el ex asistente de Alabama Shepherd James Madison se convirtió en el nuevo campeón de FCS en la configuración de los Suns en la configuración perenne de FCS. Eso también agregó a Marshall, Old Dominion y Southern Miss en el mismo año.
Surratt irrumpió rápidamente en la escena nacional con 82 recepciones y 8 anotaciones en camino a los honores del primer equipo All-Sun Belt y se ganó una invitación de Cignetti, de 62 años, para acompañarlo a Indiana. La tensión compartida entre Cignetti y sus ex jugadores de JMU durante su ascenso creó un espíritu afín inquebrantable.
“Cuando mucha gente pregunta, ¿Por qué seguiste al entrenador Cignetti, por qué decidiste esta escuela y no otra?“dijo el apoyador Aiden Fisher, otro jugador que hizo el peregrinaje a Indiana desde JMU, después de la emotiva victoria de los Hoosiers en Oregon”. Por eso. Compra completa. Tenga plena fe en lo que el entrenador Sieg está haciendo aquí. Y cuando haces algo así, conduce a juegos así y a victorias así. No es necesario mirar atrás. Puedes aceptar lo que te dice, lo que te hace creer, su preparación y su proceso. Es mejor que nadie en el país. Por eso la gente jugará para él”.
Sarratt podría haberse hecho eco de los sinceros elogios de Fisher, quien se planteó si debía utilizar su última temporada de elegibilidad para el College Football Playoff después de la racha de cuento de hadas del año pasado. A nivel individual, Surratt atrapó 53 pases para 957 yardas y ocho touchdowns, lo que le valió los honores del tercer equipo All-Big Ten por parte de los entrenadores y los medios. Como equipo, Indiana cayó ante Notre Dame, séptimo cabeza de serie, en la primera ronda de los playoffs, 27-17, perdiendo por 24 puntos con menos de cinco minutos para el final. No hubo nada en la actuación que el equipo de Cignetti había realizado durante toda la temporada, excepto una decepcionante derrota ante el entonces No. Estado de Ohio a finales del 2 de noviembre. El sentimiento predominante era a partes iguales crudo e incompleto.
Mientras Surratt contemplaba su futuro, pasando un año más con Cignetti y entrando al draft de la NFL, recordó una lección de infancia que le dieron al principio de su carrera deportiva. El objetivo que le enseñaron a perseguir siempre por encima de cualquier otra cosa, y eso significó asuntos pendientes para él en Indiana, ahora con marca de 7-0 en general y número 2 en la nación por primera vez en la historia del programa, recordó mientras levantaba un trofeo durante una entrevista en Big Ten Media Days.
Kahlil Benson #67 de los Indiana Hoosiers recoge a Elijah Sarat #13 después de un touchdown en la segunda mitad contra los Oregon Ducks. (Foto de Soobum Im/Getty Images)
Sarratt sabía que aún podía mejorar su bloqueo, su recorrido en ruta y su compostura después de perder seis pases en las dos temporadas anteriores combinadas. Y una parte de él estaba empeñada en tener otra oportunidad de alcanzar las 1,000 yardas en una temporada después de quedarse solo 47 yardas menos en 2024.
Sin embargo, lo más importante es que promete llevar a Indiana a un lugar más profundo en los playoffs de este año.
“No queremos llegar al playoff de fútbol americano universitario y volver a perder en la ronda 1”, dijo Sarratt en los Big Ten Media Days. “Ese no es el objetivo. El objetivo es ganar un campeonato nacional”.
Michael Cohen Cubre fútbol americano y baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo @michael_cohen13.
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