El entrenador en jefe de Gonzaga, Mark Few, ha tenido muchas batallas reñidas con UCLA a lo largo de los años.
Vio a Jalen Suggs mantener viva una temporada invicta en la media cancha para derrotar a los Bruins en la Final Four de 2021. El triple decisivo de Julian Strother en el enfrentamiento Sweet 16 de 2023 en Las Vegas apenas estuvo allí. Estaba en el día de la carrera de Anton Watson liderando una impresionante victoria sobre UCLA en el Maui Invitational 2023.
La tradición de finalizar al pie de la letra entre las potencias de la costa oeste estuvo viva durante la acalorada batalla del sábado en el Climate Pledge Arena, presentando una oportunidad para Some y su personal de presenciar por primera vez cómo su equipo de veteranos experimentados y canosos manejará la presión de un juego cerrado contra un oponente duro.
¿El resultado? Un destino similar corrieron los equipos anteriores de Gonzaga que fueron a experimentar el físico de UCLA, un impresionante sitio neutral que los Jags esperan pueda conducir a grandes cosas en el futuro.
“Era un juego en el que simplemente había que jugar”, dijo Few después de que sus Jags salieran del Climate Pledge Arena con una victoria por 82-72 sobre los Bruins. “No fue algo a lo que se le dio un joystick desde la banca. Hicieron un gran trabajo al crear el juego de baloncesto adecuado”.
Los Jags abrieron el camino durante la mayor parte de la noche, pero nunca pudieron asestar un golpe de nocaut convincente, sino que golpearon a los Bruins con golpes y ganchos bien ejecutados a través de Graham Ike y Braden Hough, quienes anotaron 46 puntos y dispararon 16 de 28 para liderar a su equipo B-2-0-2.
El esfuerzo dominante de Gonzaga en la zona frontal ayudó a crear otra primicia para los Zags, rompiendo la racha de cuatro derrotas consecutivas del programa en Seattle y asegurando su primera victoria en el Climate Promise Arena, un lugar donde los Bulldogs habían salido con las manos vacías en sus tres viajes anteriores a las instalaciones de última generación de Seattle.
La tendencia de Gonzaga de ganar en forma de dos dígitos continuó, aunque los Jags no habían sido desafiados en la segunda mitad de esta temporada hasta que los Bruins hicieron las cosas interesantes tarde, gracias a una noche de 24 puntos de Tyler Bilodeau. El delantero de 6 pies 9 pulgadas anotó cuatro triples, incluido uno que impulsó una racha anotadora de 9-0 que puso a los Bruins al frente, 54-53, con 14:34 por jugarse.
Los Jags respondieron momentos después con una oleada de anotaciones de 7-0, coronada por un triple de Brayden Smith y varios remates difíciles en el aro de Ike y Tyon Grant-Foster. Algunos avances fuertes en la pintura crearon oportunidades fáciles de anotar en la línea de falta, lo que provocó otra racha de 7-0 para convertirlo en un juego de dos dígitos con 4:21 por jugarse.
La capacidad de los Zags para disparar al 50% desde el campo y anotar 82 puntos en un equipo que permitió 80 solo dos veces a principios de la temporada, pero el lado defensivo de la cancha es donde Gonzaga pudo cambiar el rumbo al final del tiempo reglamentario.
Después de que algunos errores por descuido de Gonzaga permitieron a UCLA anotar algunos tiros fáciles en transición, poniendo el marcador 66-64 con 8:26 restantes, los Bruins fallaron nueve de sus últimos 12 tiros de campo, abriendo la puerta para que los Bulldogs recuperaran el impulso en la recta final. Bilodeau tampoco llegó tarde, anotando sólo dos puntos en los últimos 16 minutos mientras lidiaba con problemas de faltas.
Esto es lo que dijo después del partido.
Juega la guardia de Gonzaga
“Quiero decir, pensé que hicieron un gran trabajo de manejo; había mucha presión, y especialmente porque nuestras alas no estaban haciendo un gran trabajo para estar disponibles y abrirse. Así que hubo mucha responsabilidad y mucha presión sobre esos muchachos. Lo manejaron bien. Manejaron bien su presión. Y luego tuvieron algunas canastas muy, muy oportunas”.
En defensa de la UCLA
“Quiero decir, como les dije en el entretiempo. En la primera mitad, disparamos al 58% y nos sentimos un poco inestables. Pero, quiero decir, disparas al 58%, estás contento en cualquier juego. Así que es uno de esos juegos en los que los equipos hacen eso, o juegan en toda la zona o se mueven hacia adelante y hacia atrás, a veces no se sienten iguales y efectivos”.
En los juegos regulares de UCLA
“Es un juego difícil. No eres alguien que salta de alegría cuando te estás preparando para ellos, eso te lo digo. Pero es fantástico para el baloncesto universitario. Creo que es fantástico para ambos programas. Somos nosotros y Arizona en el Oeste. Y los juegos han sido fantásticos y han ayudado a ambos programas. Afortunadamente, hemos salido victoriosos”.
Lo que una victoria podría hacer por Gonzaga en el futuro
“Es un equipo muy, muy bueno al que vencimos esta noche. Quiero decir, es un equipo de alto, alto nivel. Está bien entrenado, es duro. Tiene una gran longitud por dentro, obviamente, una gran habilidad con Bilodeau y Clark. Sacamos mucho de eso. Obtendremos mucho de eso el resto del año”.
