Ni siquiera una victoria podría salvar el puesto de Billy Napier como entrenador en jefe de Florida.
Florida despidió a Napier un día después de ayudar a los Gators a vencer al estado de Mississippi. Según múltiples informes.
Aunque Florida logró una victoria el sábado, solo venció a un equipo de Mississippi State considerado el peor de la SEC por dos puntos, 23-21, y necesitó algo de magia al final del juego para obtener la victoria. El partido del sábado parecía que iba a ser una derrota desgarradora hasta que el tackle defensivo Michai Bouireau interceptó un pase con Mississippi State cerca del alcance de gol de campo cuando quedaban 21 segundos.
La comida para llevar que selló el juego animó a Swamp, pero el público local rápidamente se volvió hacia Napier y lo abucheó mientras salía del campo. Stricklin había visto suficiente y se prolongó más de lo que la mayoría de los fieles de Florida pensaban que debían.
La victoria relativamente decepcionante se sumó a la lista de decepciones de Florida durante los primeros siete juegos de la temporada. A medida que mejoró a 3-4, Florida sufrió una serie de duras derrotas y cayó al puesto 15 en la encuesta de pretemporada.
Napier tuvo marca de 22-23 en cuatro temporadas en Florida, incluyendo 12-16 en la SEC. Tuvo marca de 5-17 contra oponentes clasificados, incluido 0-14 fuera de casa, y se negó a renunciar a su rol de mando de jugadas a pesar de que se le pidió que lo hiciera. Estuvo en el banquillo la temporada pasada, pero Florida ganó cinco de sus últimos siete juegos para aparentemente salvar el trabajo de Napier.
Se espera que el entrenador de receptores Billy Gonzales sirva como interino para los cinco juegos restantes de Florida, comenzando el 1 de noviembre en Jacksonville contra su rival Georgia (6-1, 4-1 Conferencia Sureste). Los Gators (3-4, 2-2) tienen un día libre para reagruparse del caos que a menudo surge con los cambios de entrenador.
Desechar a Napier apaciguará temporalmente a una base de fanáticos frustrada, pero el equipo no estará realmente satisfecho hasta que los Gators contraten a alguien con un historial comprobado en el nivel más alto del fútbol universitario.
Se espera que el entrenador de Ole Miss, Lane Kiffin, encabece la lista, aunque Stricklin lo pasó por alto cuando Napier fue contratado procedente de Louisiana-Lafayette en noviembre de 2021. Jeff Brohm de Louisville, Eli Drinkwitz de Missouri y Marcus Freeman de Notre Dame también podrían ser objetivos.
Florida le debe a Napier alrededor de $21 millones, y la mitad de esa compra vence dentro de 30 días. El resto se distribuirá en tres cuotas anuales a partir del próximo verano, lo que significa que los Gators pagarán a tres entrenadores en jefe por segunda vez en siete años después de que se contratara al reemplazo de Napier; Hicieron lo propio en 2018 con Will Muschamp, Jim McElwain y Dan Mullen.
Napier selló su destino contra los Bulldogs. Marcó un lanzamiento de QB en una jugada de tercera y 1 en los últimos minutos que condujo a un despeje y le dio a Mississippi State la oportunidad de estirarse. También llamó a un portero QB en una jugada de tercera y 7 al principio del juego, perdió el balón en la posesión final antes del medio tiempo y fue castigado por tener 12 hombres en el campo durante un intento de 2 puntos.
Fue un final apropiado para un entrenador que a menudo miraba por encima de su cabeza en la poderosa SEC. Entre penalizaciones repetidas, problemas con la organización del juego, errores en el manejo del reloj y un esquema ofensivo tan predecible como los peatones, Napier permaneció más tiempo del que muchos pensaban que merecía.
Stricklin le dio al entrenador un voto público de confianza poco antes de que los Gators ganaran sus últimos cuatro juegos en 2024. Esperaban llevar ese impulso a la cuarta temporada de Napier, pero el mariscal de campo DJ Lagway se perdió casi ocho meses recuperándose de una lesión, y se demostró.
Logway estuvo mayormente perdido en el bolsillo mientras Florida luchaba por mover el balón. De repente, el dos veces entrenador del año de la Conferencia Sun Belt, un hombre que se ganó una reputación en su parada anterior por decir “no ganes dinero con miedo”, tuvo miedo de llevar el balón al campo, como lo hizo Lagway con facilidad cuando era un estudiante de primer año.
La mayoría de los forasteros vieron venir este final. Si bien Napier logró mucho mientras ayudaba a navegar el programa, el nombre, la imagen y compensaciones y repartos de ingresos similares, revolvió a los asistentes sin lograr encontrar mucha consistencia en ninguno de los lados del balón.
Se puede argumentar que los Gators en realidad pasaron del Juego 1 al Juego 45 (una intercepción para vencer al No. 7 Utah en los minutos finales para vencer a Mississippi State en el Pantano) a pesar de tener una plantilla aparentemente más fuerte.
Quien reemplace a Napier heredará un gigante dormido, un tres veces campeón nacional de fútbol que recientemente no alcanzó la franquicia y tiene suficiente apoyo para ser un factor en la SEC.
tÉl The Associated Press contribuyó a este informe.
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