Mauricio Pochettino volvió a romper a llorar.
El argentino de 53 años se confiesa emocionado. Los fanáticos de la selección masculina de Estados Unidos aprendieron después de una estrecha derrota ante sus rivales México en la final de la Copa Oro en julio, cuando Pochettino se derrumbó mientras se dirigía a sus jugadores.
Pero esta vez su debilidad no salió a la luz. Sucedió en Tampa el mes pasado cuando Pochettino discutió con los periodistas (para ser revelador, yo fui uno de ellos) sobre la idea de que el equipo estadounidense tuviera jugadores “regulares” después de una sorprendente victoria por 5-1 sobre el dos veces campeón mundial Uruguay.
Fue entonces cuando Scott Goodwin lo llevó a un lado.
La escena posterior al partido recordó a Goodwin, uno de los donantes con mucho dinero que ayudó a US Soccer a pagar el salario de 6 millones de dólares del ex entrenador del Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur, una de las historias más icónicas del deporte estadounidense. Y se convirtió en una película de Disney.
La película de 2004 “Miracle” cuenta la historia real de la victoria del equipo olímpico de hockey masculino de Estados Unidos en 1980. En esos juegos, un equipo formado por jugadores universitarios aficionados derrotó a la Unión Soviética, cuatro veces campeona defensora totalmente profesional, en su camino hacia la medalla de oro. Cinco décadas después, el equipo “Milagro sobre Hielo” y su historia siguen siendo considerados uno de los mayores desastres en la historia del deporte mundial.
Ese equipo estaba dirigido por Herb Brooks, un capataz sensato que despreciaba los derechos por encima de todo y que exigía sacrificio total y aceptación por parte de sus jugadores. Los mantuvo adivinando quién estaría en la lista final en vísperas de los Juegos Olímpicos de Invierno en Lake Placid, Nueva York, para que nadie ocupara su lugar en el equipo.
En la película, Brooks fue interpretado magistralmente por el actor Kurt Russell, quien entregó esas grandes escenas cinematográficas que te dan ganas de atravesar una pared.
Pochettino, a pesar de su obvio encanto y calidez en entornos sociales o frente a la cámara, es tan exigente en el entrenamiento y, si es necesario, tan despiadado como lo fue Brooks en el hielo.
“Después del partido con Uruguay, cuando Mauricio se enojó por tu pregunta, dijo algo así como: ‘Estos son los jugadores de hoy. No es el jugador A ni el jugador B’; fue una repetición de una escena de la película”, me dijo Goodwin cuando hablé con él esta semana. “Le dije: ‘Mira esta película en el vuelo a casa’.
“Bueno, lo vio. Y de inmediato me envió la cita: ‘No estoy buscando al mejor jugador. Estoy buscando al jugador adecuado’. Lo recogió inmediatamente.”
Mensaje llegando
Desde que fue contratado para reemplazar a Gregg Berhalter hace unos 15 meses, Pochettino ha intentado reconstruir el equipo estadounidense a su propia imagen. Los estadounidenses tuvieron una actuación históricamente pobre en la Copa América 2024, donde se convirtieron en la primera nación anfitriona en los más de cien años de historia del torneo en no llegar a la fase eliminatoria. Con la importante Copa Mundial de la FIFA 2026 a la vuelta de la esquina, se necesita un entrenador de clase mundial que pueda sostener a un equipo que se ha vuelto demasiado cómodo al rendir cuentas y sacar lo mejor de sí.
Habiendo manejado con éxito los egos de auténticas superestrellas como Lionel Messi, Kylian Mbappé y Neymar durante 15 años de carrera en clubes europeos, Pochettino no tolerará que ni siquiera los veteranos estadounidenses más condecorados sean puestos por delante del bien común. Llama la atención de los recién llegados hambrientos, algunos de los cuales aceptan el desafío de convertirse en un pilar.
Después de las derrotas ante Panamá y Canadá en marzo, Estados Unidos terminó el año con una racha de cinco partidos invictos (con cuatro victorias), todos contra naciones que se clasificaron para la Copa Mundial del próximo verano. Tomó algún tiempo, pero el mensaje de Pochettino está claramente llegando. Después del sorteo de la Copa Mundial en Washington, DC la semana pasada, reiteró haber ganado la Copa Mundial, nada menos.
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Los anteriores entrenadores estadounidenses no se habían atrevido a poner el listón tan alto públicamente. Jurgen Klinsmann, el jugador alemán ganador de la Copa del Mundo que llevó a los estadounidenses a la Copa del Mundo de 2014 en Brasil, dijo que era imposible de antemano. Bruce Arena hizo lo mismo hace 12 años a pesar de decirles repetidamente a sus jugadores en privado que derrotarían a Portugal en su primer partido en Corea del Sur en 2002. Lo hicieron, y los Estados Unidos de Arena alcanzaron los cuartos de final, todavía el mejor resultado masculino de la nación desde el evento inaugural en 1930.
Si bien eso puede llevar a una mayor presión y expectativas (sólo ocho naciones han levantado alguna vez la Copa del Mundo), es una buena razón por la que Pochettino y su personal no están poniendo límites a lo que Estados Unidos puede lograr en su propio país. Las probabilidades actuales de que los estadounidenses levanten el trofeo el 19 de julio en Nueva Jersey son de aproximadamente 80-1. En su segunda temporada completa a cargo de la Premier League inglesa, el Leicester City superó probabilidades de 5000-1 para ganar el título. Grecia ganó la Eurocopa en 2004 como perdedora por 150-1. (Las probabilidades de que el equipo de hockey olímpico de 1980 venciera a los rusos eran tan altas como 1000-1, según algunas estimaciones).
Incluso hay un precedente con el equipo estadounidense, que sorprendió a Inglaterra, favorito antes del torneo, por 1-0 en la Copa Mundial de 1950 en Brasil, lo que dio lugar a que algunos medios de comunicación informaron que fue una victoria de 10-1 para los Tres Leones, suponiendo que los servicios de noticias estuvieran equivocados.
Pero para hacer lo “imposible”, como le gusta decir al entrenador, todos los pupilos de Pochettino tendrán que creer que pueden lograr lo que los forasteros más lúcidos creen que no pueden.
“Si no tenemos esa combinación y esa fuerza entre los 26 jugadores, podemos ganar un partido”, dijo Pochettino a los periodistas la semana pasada después de que Estados Unidos enfrentara a Paraguay, Australia y un equipo europeo aún por determinar como sus oponentes en la Copa del Mundo. Pero es imposible (ganar) una competición como el Mundial.
Por eso necesita el grupo colectivo de jugadores adecuado, no necesariamente los mejores.
“El bien y el derecho son completamente diferentes”, dice, en otra referencia a los “milagros”.
‘Historias estadounidenses sobre el coraje’
Hablando en la cumbre Beyond the 90s de US Soccer en la ciudad de Nueva York pocos días antes del sorteo de la Copa del Mundo, quedó claro que la historia había afectado enormemente a Pochettino.
“Me enamoré de esta película”, le dijo a su colega de Fox Sports, Jenny Taft, quien dirigió la película. discusión. “Estaba mirando y casi lloré”.
“¿Casi?”, bromeó Taft.
“Bueno, estaba llorando”, dijo Pochettino. “Nos identificamos con muchas cosas de la película, cómo un grupo de 20 jugadores que realmente creían en una idea (la hicieron realidad). Es una historia increíble. Creo que representa muy bien la cultura de los Estados Unidos, su cultura”.
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Esta fue idea de Goodwin cuando hizo la recomendación.
“Es una historia estadounidense sobre coraje”, dijo. “En la primera conferencia de prensa de Mauricio, habló de tenacidad, confianza y fe, y eso es lo que ha tratado de inculcar en este equipo.
“Pensé que la película le permitiría conectarse más con la cultura estadounidense y comprender un poco más sobre nuestra cultura deportiva”, añadió Goodwin. Porque el deporte en este país es Muchas culturas. Algunos de los momentos más patrióticos de este país han sido momentos deportivos.
“Entonces, para él ver eso y saber que este tipo de cosas sucedieron en este país, le hizo creer un poco más que dijo que la selección argentina todavía existe aquí”.
Pochettino ha utilizado ese concepto cada vez más en los días posteriores al sorteo. Un ávido consumidor de la cultura pop estadounidense (música, programas de televisión), el poder del país es una de las cosas que lo atrajeron al trabajo. Ha hablado abiertamente de querer dejar un legado cada vez que se vaya. Para él, la oportunidad de intentar hacer historia con un equipo desvalido que también podría ser el equipo local en la Copa del Mundo más importante jamás organizada era demasiado tentadora como para dejarla pasar.
Es por eso que Pochettino incluso asistió a un partido de hockey de los New York Rangers en el Madison Square Garden; casualmente, el equipo que Brooks entrenó entre 1981 y 1985.
“Es un país increíble, gente increíble”, dijo Pochettino mientras aparecía en el Pat McAfee Show el lunes, un día después del partido de los Rangers. “Cuando (inviertes), puedes lograr lo que quieras. Has llegado a la luna, eres el primero. Es el país más fuerte en todos los campos. ¿Por qué no en el fútbol?”.
Tiene la misma pregunta para aquellos que dudan de que Estados Unidos pueda lograr su propio milagro el próximo verano: “¿Por qué no el nuestro?”
Doug McIntyre es un reportero de fútbol de Fox Sports que cubre Estados Unidos de América Selecciones nacionales masculinas y femeninas en la Copa Mundial de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
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