Base de entrenamiento de la selección nacional masculina de EE. UU. (IRVINE, California) — Bajo un cielo despejado al comienzo de la sesión de práctica del martes, Matt Freese y Matt Turner arrastraron los pies y condujeron de izquierda a derecha mientras realizaban tiros bajo la atenta mirada de los entrenadores de porteros de EE. UU., Tony Jiménez y Jack Robinson.
Dentro de sólo tres días, los ojos del planeta estarán puestos en una de las “dos alfombras” cuando los coanfitriones de la Copa del Mundo comiencen lo que esperan sea el final comercial del evento más grande en la historia mundial con el primer partido de la fase de grupos contra Paraguay el viernes frente a la costa de Los Ángeles.
Aún no saben cuál.
Si bien se espera que Frieze, recién llegado a la Copa del Mundo, esté en el puesto para comenzar la competencia por las Barras y las Estrellas, Turner dijo lo que hizo su compañero de equipo un día antes: que el entrenador Mauricio Pochettino aún no les ha dicho quién será su portero número uno.
Turner anotó con distinción en Qatar hace cuatro años, manteniendo la portería a cero contra una Inglaterra repleta de estrellas para ayudar a su país a avanzar a las etapas eliminatorias, siendo uno de los favoritos a ganarlo todo.
A pesar de esa experiencia, el ex respaldo de la Premier League inglesa podría asumir un papel más de apoyo esta vez. No es que él necesariamente lo vea así.
“Si mi número es llamado, estar listo y entrenar todos los días, prepararme para cada juego como lo estoy jugando, sin importar lo que el entrenador finalmente decida aquí”, dijo Turner cuando le pregunté cómo manejaría ser un semental si ese fuera su papel esta vez.
“Creo que el entrenador siempre elegirá al jugador que jugará mejor y sabes que tomará la decisión correcta para el equipo”, añadió. “Y cualquiera que sea mi papel, estaré listo para hacerlo lo mejor que pueda”.
Matt Turner, titular de 2022, probablemente suplente en 2026. (Foto de ISI Photos a través de Corey Knowlton/ISI Photos/Getty Images)
No es muy diferente para Freese.
“Trabajas para aprovechar las oportunidades, pero nunca sabes si se presentarán”, dice el graduado de Harvard. “Como competidor, siempre quieres estar en el campo, siempre quieres ayudar al equipo en cualquier capacidad y eso no cambia ahora. Cualquier cosa que me pidan, estoy listo para hacerlo”.
La batalla por el portero entre ellos se prolonga desde hace un año, desde que Pochettino nombró a Freeze, que en ese momento sólo tenía un partido internacional en su haber, como titular en la Copa Oro de la CONCACAF.
El jugador de 27 años lideró a un equipo estadounidense lamentablemente corto que contaba con los elementos básicos de la alineación Christian Pulisic, Weston McKenney, Folarin Balogun, Sergino Dest, Anthony “JD” Robinson y otros a una victoria por penales sobre Costa Rica, en camino a la final contra México (y el legendario ex novato del Real Madrid Kerin). Freese ha sido titular en casi todos los partidos, con Turner mayormente sentado en la banca.
Si la renuncia fue difícil de aceptar para Pravin, de 31 años, no lo demostró públicamente. Según todos los indicios, ella y Freeze tienen una relación profesional sana.
Matt Freeze parece tener la ventaja para empezar. (Foto de Daniel Bartel/USSF/Getty Images)
“Esos muchachos hicieron un trabajo fantástico”, dijo el martes el mediocampista Christian Roldán. “Matt Turner puede haber dado un paso atrás (desde el puesto titular), pero ha apoyado increíblemente a Matt Freese y al equipo y nos puso a todos en primer lugar y le damos crédito a ambos. Al final del día, están compitiendo, pero quieren lo mejor para el equipo”.
La competición se ha expandido más allá del equipo nacional. Turner dejó Europa el verano pasado para reincorporarse al New England Revolution, un movimiento que lo ha visto jugar con regularidad y mantenerse alerta en el período previo a esta Copa Mundial en casa. Freeze también compite en la Conferencia Este de la MLS para el New York City FC.
“Jugar minutos consistentes (con Reeve) este año me ha ayudado mucho en la preparación, a diferencia del pasado, donde he estado buscando minutos a nivel de club”, dijo Turner.
Incluso si Freeze está en la portería el viernes, Turner sabe que las cosas pueden cambiar en cualquier momento. Después de todo, ocurren lesiones, tarjetas rojas y errores que cambian el juego.
“Sólo que un (conjunto de 11 jugadores) comience un juego no significa que los próximos 11 van a ser los mismos”, dijo Turner.
Previa del grupo D: Estados Unidos, Paraguay, Australia, Turquía
La posición no es tan fuerte para la selección nacional como solía serlo, cuando los pilares de la Premier League como Tim Howard y Brad Guzan competían por los guantes, o Brad Friedel y Casey Keller antes que ellos. A mediados de la década de 2000, cuatro defensores de la Premier League eran estadounidenses: Howard, Friedel, Keller y Markus Hahnemann.
Se dice que la posición de portero es una de las posibles debilidades del equipo de cara a este Mundial. Chris Brady, quien hizo su primera aparición con la selección absoluta en la segunda mitad del partido de preparación del mes pasado contra Senegal, es claramente el defensor de tercera opción.
El lunes, Freeze dijo que no le desconcertaban todas las preguntas.
“Realmente no estoy escuchando a nadie fuera de mí y de los dos muchachos (Turner y Brady) del cuerpo técnico”, dijo. “Es justo decir que Estados Unidos históricamente ha tenido un gran cuerpo de porteros. He sido fanático de ese cuerpo de porteros durante la mayor parte de mi vida, y todavía lo soy. Es un honor estar en este equipo y ser parte de la continuación de ese gran legado”.
“Creo que sea lo que sea que decida el entrenador, nos debemos mutuamente respetar esa decisión”, dijo Turner, “y apoyarnos mutuamente durante toda la Copa del Mundo”.
