CALLE. LOUIS – Las cejas de Dennis Gates se fruncieron cuando escuchó la elección de la palabra “luchas” en una pregunta sobre la reciente caída en la ofensiva perimetral de Missouri que fue evidente en la derrota ante Illinois.
“¿Dijiste ‘lucha’?” -Preguntó Gates.
“Sabes, no puedo esperar a recuperarme como equipo”, dijo Gates en respuesta a la pregunta.
Con tres de sus jugadores lesionados, Missouri perdió ante el No. 20 Illinois 91-48 el lunes. Esta es la puntuación más baja en cualquier juego en la era Gates. Fue la puntuación más baja para Missouri en la serie desde el enfrentamiento de la temporada 1943-44.
No hay forma de entender cuán mala fue la actuación de los Tigres. Las fisuras que han sido divisiones desde el primer partido de la temporada en Howard continúan abriéndose.
Pero Gates cree que el regreso de sus jugadores comenzará a reparar esas grietas y acercará a Missouri a su máximo potencial.
“Son como piezas de un rompecabezas”, dijo Gates. “Todo nuestro equipo está armado de cierta manera… Así que nuestros muchachos están jugando bien, pero hemos estado jugando fuera de posición debido a nuestras lesiones y, finalmente, estoy emocionado de recuperarme. No puedes pedirles a nuestros jugadores que hagan más de lo que hicieron. Lo tomo sobre mis hombros, como líder, como entrenador en jefe, depende de mí. Este juego depende de mí”.
La ausencia más impactante ha sido la del base Jayden Stone, quien ahora se ha perdido cada uno de los últimos siete juegos por una lesión en la mano. Aportó una chispa goleadora desde el banquillo, desde el perímetro, cuando estaba sano. Su cronograma inicial para un regreso lo hizo regresar a la cancha para jugar en la SEC a más tardar.
Mientras tanto, el delantero Trent Pierce se perdió toda su temporada juvenil por una lesión no revelada. No se ha dado ningún plazo para su regreso.
Además, Missouri sufrió otra sorprendente lesión contra Fighting Illini, donde el delantero Jevon Porter se perdió el partido por una lesión en la pierna.
Entre Stone y Porter, Missouri perdió un promedio combinado de 19,2 puntos y 8,5 rebotes por partido. Además de la duración de Pierce, quien fue titular en 19 partidos la temporada pasada.
Gates cree que Missouri no sólo está sufriendo por la ausencia de esos tres jugadores, sino también por el efecto dominó que está teniendo en la alineación. El espacio ofensivo que aporta Stone en particular crea oportunidades de ataque para otros jugadores.
“Cuando pierdes a alguien (Pierce) que no jugó esta temporada y es titular en la SEC, es una ventaja (perdida) en longitud y capacidad de tiro”, dijo Gates. “Jaden Stone, de la misma manera, mira su porcentaje. Tanto Stone como (Jacob) Crews tienen que estar en el juego para abrir las cosas”.
Las lesiones obligaron a otros jugadores a desempeñar roles que no se esperaban originalmente, reduciendo la plantilla.
“Pero mientras tanto, en el proceso de recuperación, nuestra gente tiene que llenar los espacios en blanco y ser personas útiles y hacer cosas que no planeamos que ustedes hicieran”, dijo Gates. “Algunos pueden aprovechar la oportunidad como una forma de acudir a los tribunales, otros no”.
Gates destacó específicamente que a los muchachos se les pidió que hicieran un mejor trabajo defendiendo la línea de 3 puntos, donde Illinois disparó con un 45%. También mencionó que quería que el centro Luke Northweather fuera más agresivo en ausencia de Porter.
La ausencia del lunes por la noche para Porter significó más oportunidades para el verdadero delantero novato Nicholas Randall, quien apareció en 13 minutos. Hizo dos rebotes en ese momento.
Pero la ausencia de Porter y Pierce todavía era dolorosamente obvia en el cristal. Missouri fue superado en rebotes 43-24 y cedió 29 puntos de segunda oportunidad mientras anotó solo cinco, una gran disparidad en la derrota. Dominar el cristal fue clave para Illinois, ya que Fighting Illini logró una racha de 14-5 para finalizar la primera mitad. Gates atribuyó los puntos de segunda oportunidad a que Illinois pudo ejecutar oportunidades consistentemente y a que Missouri salió de la rotación con más frecuencia.
“Los puntos de segunda oportunidad que perdimos, los ejecutaron todos y eso es lo que nos lastimó”, dijo Gates. “Eso es lo que encendió su carrera. Y pensé que nuestros muchachos chocaron contra una pared en ese momento”.
Gates no permitirá que las lesiones, o la derrota del lunes, afecten su percepción de lo que el equipo es capaz de hacer. Con optimismo de que al menos Stone y Porter puedan regresar para iniciar el juego en la SEC, espera que su equipo se acerque más a la imagen original que tenía en mente.
“Creo que nuestro equipo es un buen equipo”, dijo Gates. “Podemos ganar partidos como lo hacemos sin ciertos muchachos y continuaremos haciéndolo juntos”.
Esas piezas deberán ensamblarse rápidamente. En juegos fuera de la conferencia, Missouri no ha obtenido ningún tipo de calificación por una posible candidatura al Torneo de la NCAA. Mientras que los Tigres terminaron la pizarra 10-3, Missouri tuvo marca de 1-3 contra oponentes importantes. La derrota ante Illinois pone en duda aún más de qué son realmente capaces los Tigres esta temporada.
