Desde pequeño, Santiago Bartolomé soñaba con viajar para ver jugar a su amada Argentina en el Mundial. Pero él nunca imaginó algo así.
Gracias en gran parte a un encuentro casual con Jameis Winston, el plan de Bartolomé de viajar por todo el país para compartir la experiencia de la Copa Mundial con sus compatriotas argentinos se convirtió en la experiencia de su vida. Winston se ha convertido en una sensación viral por enseñar la canción del fútbol argentino y por su apasionado abrazo tras el gol de Lionel Messi.
Todo culminó cuando Winston y Fox le regalaron a Bartolomé boletos para las semifinales de la Copa del Mundo, donde vio la notable remontada de Argentina por 2-1 sobre Inglaterra el miércoles pasado en Atlanta.
“Honestamente, este viaje fue una gran bendición”, me dijo Bartolomé. “Es un sueño hecho realidad”.
“Honestamente, fue una de las mayores bendiciones de toda esta experiencia”, me dijo Winston sobre su nueva amistad con Bartholomew. “Los partidos son increíbles, pero la gente es lo que hace que la Copa del Mundo sea especial. Conocer a alguien como Santi te recuerda que el deporte puede romper todas las barreras. Podemos venir de diferentes países y culturas, pero la alegría, el amor y la pasión nos conectan a todos”.
Sus sueños, al igual que sus planes, en realidad eran más pequeños que esta realidad. Bartolomé, un entrenador de fútbol de 28 años que nació en La Pampa, Argentina, pero creció en Atlanta, sólo consiguió entradas para el partido inaugural de Argentina contra Argelia en Kansas City. Planeaba conducir desde su casa de Los Ángeles hasta Kansas City para el partido y luego conducir hasta dondequiera que Argentina jugara durante el torneo. Se quedaba con su familia cuando podía, o en un campamento cerca de la ciudad anfitriona, para poder ver los partidos con otros fanáticos argentinos.
Pero eso fue antes de jugar en Kansas City y ver a Winston sentado justo detrás de él con una camiseta de Argentina.
“Me di vuelta y lo reconocí por la televisión”, me dijo Bartolomé. “Conectamos allí mismo. Él conocía algunas de las canciones. Me sorprendió mucho. Y él estaba interesado en la cultura y la atmósfera. Simplemente le expliqué cuáles eran las canciones porque estaban en español. Me hizo algunas preguntas sobre los jugadores y entrenadores argentinos. Así que conectamos muy bien allí. Me encantó. Y pensé que ese era el final.
“Luego apareció el vídeo de nosotros cantando en Fox Sports y celebrando el triplete de Messi, y simplemente explotó”.
“Fue verdaderamente uno de esos encuentros divinos”, dijo Winston sobre su encuentro con Bartholomew. “Vino a mí con tanta alegría y pasión por Argentina, y nos conectamos al instante. No me trató como a un jugador de fútbol ni a alguien de la televisión. Me trató como a una familia. Una vez que escuché su historia y sentí su espíritu, supe que quería derramarme en él de la misma manera que él se derramó en mí”.
A pesar de lo divertida que fue su nueva fama gracias al video viral, Bartolomé, conocido como “Santi”, no tenía idea de cuánto explotó. No sabía el impacto que tuvo en el mariscal de campo suplente de los New York Giants, Winston, quien ha trabajado como corresponsal especial de la Copa Mundial de la FIFA para Fox Sports durante todo el torneo.
Pero lo descubrió el 3 de julio cuando disputó el partido de dieciseisavos de final de Argentina contra Cabo Verde en Miami. Bartolomé ya tenía boletos, pero de camino al estadio recibió una llamada del agente de Winston, Joe Hernández, preguntándole si estaría allí.
“Realmente pensé que era el final”, me dijo Bartolomé. “Pero (Hernández) me localizó en las redes sociales y se acercó a mí y me preguntó si iba al partido. Así que pudimos reunirnos y sorprendí a James afuera del Miami Stadium”.
Pero la mayor sorpresa vendría de la mano de Winston, dos semanas después. Los precios de la semifinal Inglaterra-Argentina en Atlanta alcanzaron niveles récord y Bartholomew se resignó a mirar desde cualquier lugar cerca del estadio. Al menos hasta que sonó su teléfono horas antes del inicio.
“Me sentí perfectamente bien conduciendo a Atlanta con todos los fanáticos argentinos, simplemente estando en la ciudad. Estaba muy feliz por eso”, me dijo. “Luego, la mañana del partido, (Fox Sports) me sorprendió con entradas. James me hizo FaceTime y me sentí abrumado por la emoción. Incluso mi familia (tengo muchos familiares en Argentina y están siguiendo este viaje) estaban todos muy felices y llorando.
“Era un sueño para todos nosotros”.
Esa fue toda la experiencia para Bartolomé, quien encontró entradas para todos los partidos de la fase de grupos excepto uno durante la carrera de Argentina. Incluso logró cumplir una promesa a su padre, quien vino desde Argentina para unirse a él en Kansas City para la victoria en cuartos de final sobre Suiza, un partido que solo sucedió porque Argentina anotó tres goles después del minuto 79 de su partido de octavos de final para borrar un déficit de 2-0 y vencer a Egipto para avanzar.
“Vi mi primera Copa del Mundo con mi papá en 2006, y siempre nos decíamos que algún día íbamos a ir a un partido de la Copa del Mundo”, me dijo Bartolomé. “Estuve en el partido de Atlanta donde perdimos 2-0 ante Egipto y rompí a llorar. Perdieron 2-0 en 80 minutos y el sueño del que habíamos estado hablando desde que era niño se acabó.
“Luego regresaron. No podía creerlo”.
Esta fue una de las muchas cosas increíbles que sucedieron durante su viaje milagroso el mes pasado. Sólo será bueno para él si termina con Argentina venciendo a España para ganar su segundo título consecutivo de la Copa del Mundo en el Estadio New York New Jersey el domingo por la tarde.
Bartolomé ya estaba cerca, condujo desde Atlanta y se instaló en un campamento en Nueva Jersey. Pero no estará dentro del estadio sin una sorpresa de última hora. En lugar de ello, verá a los aficionados argentinos en algún lugar con un grupo de viaje numeroso y familiar, tal como lo había planeado desde el principio.
“Comenzar este viaje en Los Ángeles y terminarlo en la ciudad de Nueva York, no lo puedo creer”, me dijo. “Honestamente, este viaje ha sido una gran bendición. Estoy bien con lo que suceda. No podría estar más feliz”.
De hecho, hay una cosa más que puede aumentar su felicidad. Está previsto que Bartolomé se case con su prometida Katie el 27 de febrero en Argentina. Y espera que su nuevo amigo Winston esté allí.
“Lo último de lo que hablamos James y yo fue que él iba a oficiar mi boda”, me dijo Bartolomé. “Él acaba de obtener su licencia, me lo estaba diciendo. Le pregunté si quería hacerlo y me dijo ‘Claro’.
“Es en Argentina, pero será increíble”.
¿Winston tiene debilidad por el argentino a través de esta experiencia?
“Oh, absolutamente”, me dijo Winston. “Santi me dio una verdadera introducción a la cultura argentina, su pasión, su orgullo, su amor por su cultura. Cuando veo ese azul y blanco, pienso en Santi y en la gente que me recibió como a una familia. Así que sí, Argentina definitivamente tiene un lugar especial en mi corazón”.
