Los pilotos han abordado el formato de campeonato de una carrera en el que el mejor finalista se lo lleva todo de NASCAR de diferentes maneras.
Una forma que no tiene éxito: tratarla como una semana normal.
“Si dices que es una semana normal, es una forma de ayudarte a dormir porque no puedes dormir”, dijo Joey Logano, quien ganó el formato tres veces.
Logano (campeón de 2018, 2022 y 2024) y Kyle Busch (2015, 2019) son los únicos pilotos que han ganado múltiples títulos en el formato, que debutó en 2014. Después de 12 temporadas, NASCAR probablemente abandonará la idea de un sistema de tres eliminaciones con un campeonato que establezca al menos tres carreras para su ronda final (si no cuatro o cinco). Tal vez incluso un regreso a la ronda del campeonato de 10 carreras.
Joey Logano admite que es difícil dormir durante la semana del campeonato de NASCAR.
Cualquier decisión sobre el cambio de formato se producirá después de la final de temporada del domingo en Phoenix Raceway, el final de una era relativamente corta, pero particularmente estresante, para los pilotos de NASCAR.
Kevin Harvick ganó su primer campeonato de una carrera en 2014 e inmediatamente notó la diferencia.
“No se puede tratar como una semana normal”, dijo Harvick. “Tienes que tratarlo de manera diferente, sabiendo que el flujo normal de tu semana no es el mismo. Tienes que hacer más medios. Tienes que pensar en ello.
“Vas a pensar más en ello porque sabes que todo está en línea para poder asegurarte de haber puesto los puntos en todas las íes y haber cruzado todas las T”.
Y los cambios de manejo semanales no se limitan a la preparación de un auto de carreras.
“El flujo de su fin de semana no igualará el flujo de ninguna carrera el resto del año porque hay (muchas). Los patrocinadores quieren estar allí, las familias quieren estar allí”, dijo Harvick. “Sólo hay promoción de carreras, todo lo que tienes que hacer para NASCAR.
“No hay manera de tratarlo de la misma manera. Pero hay que poder manejarlo”.
Kevin Harvick explica que es difícil no sentirse abrumado cuando los pilotos compiten por el título.
Y ahí es donde lo hicieron de manera diferente: desde Denny Hamlin jugando tenis como liberación hasta asegurarse de que Harvick tuviera un plan sobre cómo quería abordar las cosas.
“Tenías que hacer tu propio trato, y no tenías que estar tan abrumado por lo que tu oponente podría necesitar decir o algo así (al hablar con los medios)”, dijo Harvick.
“Y podrás tener la mentalidad correcta al comenzar la carrera sabiendo que no vas a hacer tu semana normal de trabajo”.
Aunque ciertamente no es fácil, Harvick dijo que entrar al campeonato es más bien un alivio, ya que los pilotos se sienten presionados a través de una ronda eliminatoria de tres carreras mientras intentan avanzar.
“La carrera por el campeonato fue realmente fácil porque sabías que sólo había una forma de ganar”, dijo Harvick. “La parte difícil (nunca se había hecho antes) fue pasar por las rondas.
“Teníamos que ganar en Phoenix (en la ronda semifinal) y ganamos la ronda anterior, y todo lo que vino con eso estuvo mucho más lleno de presión que la carrera por el campeonato en sí”.
El siete veces campeón de la Copa Jimmie Johnson dijo que su experiencia fue similar. En el formato de campeonato de 10 carreras, en el que ganó seis de sus siete títulos, hubo presión de campeonato en cada carrera.
Cuando consiguió el campeonato de una carrera en 2016, entró en la final de temporada en Homestead. No era uno de sus mejores circuitos, pero sabía que tenía que ganar. Afortunadamente, ya tenía seis títulos de Copa, por lo que la presión probablemente no era tan intensa como la que tenía por el primero.
Pero incluso entonces, no fue una semana cualquiera.
“Puedes intentarlo (hacerlo de esa manera)”, dijo Johnson. “Y hay que intentarlo porque la presión no suele sacar lo mejor de las personas y cuanto más se pueda aliviar, mejores serán los resultados.
Según Jimmy Johnson, la presión de ganarlo todo no saca lo mejor de las personas.
“Aprendí que puedo manejar la presión muy bien. Al comenzar mi carrera en la Copa, no tenía esa conciencia ni confianza en mí mismo, pero a medida que seguía sintiendo nuevos niveles de presión, estuvimos a la altura de las circunstancias”.
Para Bush, el enfoque varió según el año.
Cuando llegó al Campeonato 4 en 2015, se perdió las primeras 11 carreras con una fractura en la pierna derecha y una fractura en la pierna izquierda en un accidente en la carrera Xfinity en Daytona. Así que no comenzó esa temporada con la presión en comparación con otras temporadas.
“En 2015, estábamos jugando con dinero de la casa, así que diría que fue fácil. Pensé, ‘Sí, cualquier cosa que hagamos aquí, es simplemente una experiencia de aprendizaje. Todo el mundo dice que no deberíamos estar aquí, así que tomémoslo y pongámoslo en nuestra mochila y terminemos esta temporada'”, dijo Bush.
“Y ganamos. Pero luego, en 2017, nosotros y (Martin) Truex éramos el equipo ganador del año, y fue estresante, porque pensabas, ‘OK, ¿cómo podemos vencer a esos muchachos?'”
En un momento de la carrera de 2018, Busch fue cuarto entre los pilotos del Campeonato 4 que corrieron primero, segundo, tercero y cuarto.
“Fue todo lo que pudimos hacer para mantenernos al día con los tres primeros porque fueron muy buenos ese día y armaron todo como era necesario”, dijo Busch.
El ex campeón Kyle Busch dijo que él y su equipo estaban jugando con “dinero de la casa” cuando lo ganaron todo en 2015.
¿Los cuatro finalistas en general parecen estar por delante? Esos equipos y pilotos ciertamente tenían motivos para impulsar toda la tolerancia en la tecnología, pero también recibieron un gran impulso desde dentro del taller.
“Cuando trabajas en un equipo de cuatro autos, cuando la gente es eliminada, los recursos, los mejores motores, los mejores autos y todo comienza a llegar a aquellos que todavía están en él”, dijo Harvick.
“Y, en ese caso (en 2014), era un escenario en el que toda nuestra organización podía centrarse en un coche. Y si necesitabas construir algo o cambiar algo, tenías todos los recursos de toda la empresa en lugar de un solo equipo”.
Tanto los talleres como los conductores sienten la presión. Harvick dijo que todos trabajan muy duro en el auto y todos contribuyen para que el vínculo del equipo sea más fuerte.
Los conductores pueden ver la aceptación de su organización y saber que mucho depende de ellos en ese momento.
“La presión sube cada semana y te afecta, de eso no hay duda”, dijo Logano. “Supongo que afecta a todos. No veo cómo si te preocupas lo suficiente, no afecta. Si te importa, vas a profundizar y tratar de resolverlo un poco más y lo que se necesitará y todo eso”.
Logano dijo que no puede imaginarse a ningún piloto capaz de pasar por ese campeonato de una sola carrera y hacerlo sentir normal.
“Esta no es una semana típica”, dijo Logano. “Es la semana del campeonato. Tienes la oportunidad de alcanzar tu objetivo final. Es difícil actuar como una semana normal… El hecho es que lo sabes por dentro. Todo el mundo lo sabe por dentro.
“Eso es grande. Estás cerca de alcanzar el sueño. ¿Qué estás dispuesto a hacer?”
No hace falta decir que todos los conductores derramarán muchas lágrimas porque este formato no volverá.
Harvick recuerda cuando el entonces director ejecutivo de NASCAR, Brian France, le habló del formato de campeonato de una carrera seguida de tres rondas eliminatorias de tres carreras.
“Me enojé mucho cuando nos sentamos con Brian France, y él se sentó allí y nos dijo que íbamos de nuestro formato a una situación en la que el ganador se lo lleva todo durante los playoffs de 10 carreras”, dijo Harvick.
¿Y ahora?
“No creo que realmente haya logrado lo que se propuso lograr”, dijo.
Puede que no haya producido todos los momentos del Juego 7 que algunos esperaban, o un interés cada vez mayor en los playoffs cada año.
Pero puso a prueba cada parte del piloto y del equipo.
“Después del primer año, no hay nada mejor que la presión en momentos de vida o muerte cuando el equipo está bien porque ver a todos con esa mentalidad y aprender a correr bajo toda esa presión, de vida o muerte, te enseña mucho sobre tus muchachos”, dijo Harvick.
“Y poder lograr cosas bajo esa presión es muy gratificante y casi adictivo”.
Bob Pokras cubre NASCAR e INDYCAR para Fox Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @Bob Krass.
