Eugene, Oregon – Lincoln Riley respondió el sábado a una pregunta posterior al juego de un presunto miembro de los medios en “College GameDay” sobre el cartel de un fanático de Oregon que se burlaba del lucrativo contrato del entrenador de la USC. Como si un cartel de “día de partido” tuviera alguna relación con algo.
“Esa podría ser la pregunta más tonta que me han hecho desde que soy entrenador en jefe”, dijo Riley, concluyendo justificadamente. “Debería darte un poco de vergüenza preguntar eso”.
Por muy torpe que fuera esta pregunta, el informe de 10 años de Riley USC, 110 millones de dólares en 2022, no proporcionó un retorno de la inversión adecuado. Los Trojans lo sacaron de Oklahoma con la expectativa de que sería su próximo McKay-Robinson-Carroll. En cambio, ha sido una extensión de Clay Helton.
Helton tuvo un récord de 34-18 en cuatro temporadas como entrenador en jefe a tiempo completo en la USC. Riley tiene marca de 34-17 de cara al final de la temporada regular el próximo sábado contra su rival UCLA. Una derrota por 42-27 ante Oregon eliminó a los Trojans de la contienda por el Campeonato Big Ten y el Playoff de fútbol universitario. Esta temporada de 8-3 marcó una corrección de rumbo hacia lo que se suponía que sería la USC como programa, pero aún así terminó por no alcanzar lo que a Riley le pagaron por entregar.
Digámoslo de esta manera: si se hubiera quedado en LSU, el gobernador lo habría despedido de inmediato. Brian Kelly, quien siguió a Riley en el carrusel de entrenadores importante y lleno de dinero a fines de diciembre, tuvo marca de 34-14 con los Tigres.
Riley le dio un giro a la derrota aquí en el Estadio Autzen, calificándola de una “batalla de peso pesado” con “dos equipos realmente buenos”. Oregon es un equipo realmente bueno. USC es un buen equipo que se mantiene muy por debajo.
Los Trojans tienen marca de 6-0 y han estado bastante impresionantes en el LA Coliseum con victorias sobre Michigan e Iowa. Tienen marca de 2-3 como visitante, y si bien no es ninguna vergüenza perder ante Notre Dame 9-2 y Oregon 10-1, la derrota en Illinois es enorme. Y si bien la USC fue competitiva tanto contra los Fighting Irish como contra los Ducks, el margen combinado de derrota en esos dos juegos fue de 25 puntos.
Continúa algunos temas de la era Riley: los Trojans tienen marca de 21-5 en el Coliseum y 13-12 en otros lugares. Tienen marca de 7-10 contra oponentes clasificados, incluida una marca de 0-7 contra equipos que terminaron el año entre los 10 primeros. (Tiene buenas posibilidades de ser una marca de 0-9, si Notre Dame y Oregon están entre los 10 primeros al final de la temporada).
Como entrenador en jefe, Riley era tan bueno como su mariscal de campo. Cuando está armado con los finalistas del Trofeo Heisman y futuros titulares de la NFL (Baker Mayfield, Kyler Murray, Jalen Hurts y Caleb Williams), su equipo tiene marca de 65-16. Sus otras tres temporadas (una con Spencer Rattler en Oklahoma, dos con Miller Moss y/o Jayden Maiava en USC) tienen marca de 24-11. Realmente bueno con un mariscal de campo de élite, bueno con alguien que no es una superestrella.
Un mariscal de campo de élite ayuda a encubrir las deficiencias crónicas que conlleva una defensa de Riley. Un mariscal de campo menos elitista no puede superar a sus oponentes que acumulan una gran cantidad de yardas y puntos.
Illinois colgó 34 de la USC, el mariscal de campo Luke Altmyer con 356 yardas totales. Notre Dame también obtuvo 34 en el tablero, con Jeremiah Love anotando 228. Y ahora Oregon golpea a los Trojans en el 42, limitando a USC a 127 yardas.
Pero no todos esos puntos fueron para la defensa de la USC, ya que los equipos especiales también tuvieron fallas notables. Zadarian Price de Notre Dame corrió una patada inicial de 100 yardas para un touchdown, y el sábado, el regresador de despeje de Oregon Malik Benson anotó 85 a la casa.
Y a decir verdad, el regreso de Benson de un cohete de línea del pateador de despeje Sam Johnson fue solo parte del desglose de los equipos especiales por parte de la USC en este juego de alto riesgo. Placekicker Ryan Sayre anotó un gol de campo de 27 yardas. Perdió el balón en una patada de salida fuera de los límites para ganar 10 yardas en posición de campo en la primera serie anotadora de los Ducks. Una penalización por salto de la USC anuló un gol de campo fallido de Oregon, extendiendo una serie que terminó en un touchdown. Y un regresador de despeje golpeó a un regresador de Oregon mientras éste indicaba una recepción justa, dándole a los Ducks 15 yardas libres en su segunda serie de touchdown.
Fueron cinco errores clave los que ayudaron a Oregon a anotar 28 puntos y privar a USC de tres. También obstaculizó a una defensa troyana que tuvo algunos buenos momentos, haciendo una parada en cuarta y 1 y produciendo apenas la sexta intercepción del mariscal de campo de los Ducks, Dante Moore, esta temporada. Por supuesto, la defensa de la USC también tuvo una parada en el último cuarto, ya que Oregon impulsó 79 yardas en 11 jugadas para el touchdown decisivo con 5:30 por jugar.
Los fallos en los equipos especiales y la falta perpetua de una defensa cerrada son indicadores de un equipo incompleto, lo que refuerza la afirmación de que a Riley realmente solo le importa crear grandes ofensivas y lograr grandes jugadas de balón. Puede que eso no sea del todo justo, pero es difícil de refutar cuando el producto rara vez es completo.
Con Makai Lemon, Ja’kobi Lane y el estudiante de primer año Tanuk Hines, quien tuvo un gran juego (seis recepciones para 141 yardas) el sábado, Riley tiene un cuerpo de receptores que se ubica entre los mejores del país. Mayava es un operador inteligente en la ofensiva, incluso cuando juega detrás de una línea irregular.
Pero la defensiva número 12 del Big Ten no va a ganar ningún juego para la USC. No es un equipo de juego de patadas y cobertura como el que realizó Riley aquí y en South Bend.
Riley puede decir, lógicamente, que la USC está mejor año tras año después de caer a un fondo de 7-6 en 2024. Tiene una excelente clase de reclutamiento en 2026, lo cual es otra razón para el optimismo.
Pero cuatro años después, Riley todavía no le ha dado a la USC lo que esperaba cuando le otorgó ese contrato masivo. Más Helton que Carol, más chisporroteo que bistec, más excusa que logro. Si bien puede decir que lo mejor está por venir, los fanáticos de la USC deben preguntarse por qué Kurt Cignetti y el estadio Indiana-Indiana-Autzen tardaron tanto en llegar y ganar.
Lincoln Riley se fue con algunas jugadas aquí y allá en la derrota de 15 puntos. Cignetti se fue con una victoria de 10 puntos y está en camino tanto al Juego de Campeonato Big Ten como al Playoff de Fútbol Universitario, dos cosas que Riley no ha olido desde que llegó a Los Ángeles.
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