Nueva York – Sentado en un sofá gris en la casa club de visitantes del Citi Field, James Wood estudió un tablero de ajedrez de 64 cuadrados.
Era la segunda partida de ajedrez de la tarde del jardinero de 23 años. Momentos antes, Wood dijo la palabra mágica, jaque mate, al campocorto C.J. Abrams, venciendo a su compañero de equipo de los Nacionales de Washington antes de pasar a su siguiente cacería. Wood buscaba otra victoria contra otro compañero de equipo horas antes de la competencia real en el campo.
Fue una especie de batalla de ingenio. Wood se inclinó hacia adelante, se concentró en el tablero e ignoró el mundo exterior. La casa club estaba mayoritariamente en silencio, con música suave sonando desde un altavoz de piso colocado a un lado de la habitación. Abrams se sentó junto a Wood, jugando tranquilamente al Sudoku en una hoja de papel impresa.
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Todo esto puede parecer monótono, pero el juego de ajedrez es un desafío imprescindible para Wood. Abrazar los obstáculos como parte de su rutina diaria es como al joven bateador de poder le gusta comenzar sus días como jugador.
“Es más competencia”, me dijo Wood en el campo durante la práctica de bateo del martes. “Sólo intento romper el ciclo, divertirme un poco”. Es una forma diferente de pensar”.
Wood, un gentil gigante de 6 pies 7 pulgadas, es un hombre de pocas palabras. Aunque el jugador de tercer año de Grandes Ligas es un tipo discreto, su bate es uno de los más ruidosos de las Grandes Ligas.
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Empató el liderato de jonrones de la Liga Nacional con 10 el miércoles. Lideró la Liga Nacional con 29 carreras anotadas. No sólo eso, sino que ocupa el noveno lugar entre todos los bateadores de la MLB con un OPS de .953. En general, esos son los mejores números de la carrera de Wood, quien rápidamente está emergiendo como una auténtica estrella en la liga.
Wood golpea la pelota con más fuerza que nadie. Su velocidad de salida promedio de 97 mph está empatada con la del primera base de los Atléticos, Nick Kurtz, como la mejor en la MLB. La velocidad máxima de salida de Wood de 116.3 está empatada en el quinto mejor lugar entre todos los bateadores con el toletero de los Yankees Giancarlo Stanton. Ese es un número sorprendente que es más rápido que los actuales MVP Aaron Judge y Shohei Ohtani.
“Honestamente, lo más impresionante de (Wood) es lo rápido que golpea la pelota”, me dijo el gerente general de los Nacionales, Paul Toboni, el martes en el Citi Field. “Es como un cuerno en ese sentido”.
Wood viene de la primera temporada All-Star de su carrera en 2025, que también fue su primera temporada completa en las Grandes Ligas. Para continuar con esto, no perdió tiempo en mostrar su poder puro y su velocidad de bate de alto nivel durante el primer mes de acción. Está ayudando a un equipo Nacional en reconstrucción a mantenerse a flote en un difícil Este de la Liga Nacional. Washington (13-17) está empatado con los Miami Marlins en el segundo lugar de la división.
Con Wood liderando la ofensiva del equipo, los Nacionales son cuartos en la MLB en carreras anotadas, sólo detrás de los Bravos, Dodgers y Cachorros. Está claro que Ken Wood, que seguirá al mando del equipo hasta 2030, es fundamental para los planes a largo plazo del club.
A principios de este mes, Wood obtuvo su primer honor de Jugador de la Semana de la Liga Nacional después de batear .545 (12 de 22) con tres jonrones, tres dobles, ocho carreras impulsadas, ocho carreras, seis bases por bolas y dos bases robadas durante una racha de hits de seis juegos. Logró un porcentaje de embase de .655, un porcentaje de slugging de 1.091 y un OPS de 1.746 en ese tramo. El dominio de élite de Wood está llamando la atención en toda la liga.
Pero si le preguntamos sobre su buen comienzo de temporada y su creciente estatus como estrella de las Grandes Ligas, no piensa nada al respecto.
“Es una especie de titular”, dijo Wood. “Sólo trato de ser yo mismo. Y si la gente me ve de esa manera, es genial. Pero, si no, seré yo mismo de todos modos”.
La capacidad de Wood para tener los pies en la tierra a una edad tan temprana destaca entre la gente de la organización nacional. Aunque sólo tiene 23 años, se comporta como un líder experimentado que entiende lo que se necesita para producir al más alto nivel. Pero nada de esto sucedió de la noche a la mañana para Wood. Aunque siempre fue excelente teniendo los pies en la tierra, todavía tenía que esforzarse para mantenerse disciplinado.
El año pasado, en su primera temporada completa en las mayores, a Wood le resultó un poco difícil cumplir con el largo calendario de 162 juegos. Después de registrar un OPS de .903 en abril, 1.014 en mayo y .897 en junio, la producción de Wood cayó a un OPS de .564 en julio, .724 en agosto y .785 en septiembre. Los bateadores jóvenes a menudo luchan con la concentración durante largas temporadas, lidiando con la fatiga mental, el esfuerzo físico y la inexperiencia con los ajustes del día a día.
Cuando le pregunté si se sentía más seguro en el plato este año, Wood dijo: “Es lo mismo que el año pasado. Sólo tengo que encontrar una manera de tenerlo todos los días”.
Esta temporada, Wood ha tratado de concentrarse en encontrar un nuevo desafío cada día, ya sea en el juego o en el vestuario, como jugar ajedrez con sus compañeros de equipo. Wood aprendió que “el béisbol tiene su propia manera de mantener las cosas interesantes”. Ahora, en su segunda temporada completa en las Grandes Ligas, con casi 1,200 apariciones en el plato en su haber, Wood tiene una mejor idea de qué esperar. El juego se le ha ralentizado y está más cómodo.
“El cielo es el límite para este tipo”, dijo Tobney. “Y creo que depende de nosotros, y del cuerpo técnico, encontrar maneras de desafiarlo, porque ser bueno y tener una rutina aburrida – y ser bueno en esa rutina aburrida – a menudo es importante. Y James, creo, es realmente bueno reconocer eso. La temporada es realmente larga. Y mantenerse disciplinado durante toda la temporada, creo que es realmente importante, James.
(Foto de Jess Rapfogel/Getty Images)
La asociación de Wood con la disciplina se extiende a la caja de bateo.
Sus 221 ponches la temporada pasada lideraron las mayores y nuevamente lidera la liga con 46 ponches en 30 juegos este año. La razón principal por la que su producción cayó en la segunda mitad del año pasado fue porque recibió golpes muy seguido. A los Nacionales les gustaría verlo reducir sus ponches, lo que debería conducir a una producción ofensiva más consistente.
Aún así, Tobney ha quedado impresionado con la consistencia de los turnos al bate de Wood en lo que va de la temporada. Incluso si sus apariciones en el plato son malas, la calidad de sus turnos al bate ha mejorado, dijo Tobney. En comparación con el año pasado, Wood está viendo un poco más de lanzamientos en apariciones en el plato esta temporada y su porcentaje de ponches ha bajado ligeramente. La mejora más alentadora para Wood es el salto en su tasa de boletos, que aumentó del 12,3% el año pasado al 20% este año.
Aún así, Wood necesitará mejorar sus limitaciones defensivas después de registrar un OAA de -7 (por encima del promedio) en el jardín izquierdo la temporada pasada. Pero si lo miramos más de cerca, veremos que está avanzando con sus guantes este año. A principios de este mes contra los Cardinals, Wood hizo una atrapada saltando en el jardín derecho para escapar de Norman Gorman. El OAA de Wood ha mejorado a -3 en lo que va de la temporada.
“Probablemente me mataría si me oyera decir eso”, dijo Tobney riendo. “Pero cuando lo miras, realmente no crees que se esté moviendo porque sus extremidades son muy largas. Mide 6-7. Pero se está moviendo. Sé que tiene la ventaja de tener brazos muy largos y poder alcanzar el balón que otros jugadores no pueden”.
(Foto de Rob Tringali/MLB Photo vía Getty Images)
Es muy fácil pasar por alto lo joven que es Wood todavía, especialmente dada la organización de élite que ha puesto en el plato y, por supuesto, su naturaleza madura. Muchos jugadores jóvenes pasan su tiempo libre navegando en sus teléfonos o haciendo trabajo extra en la jaula de bateo. ¿Pero madera? Está mirando torres, alfiles y caballos.
Crear una rutina y ralentizar las cosas ha ayudado a Wood a bloquear el ruido, incluso cuando esa atención es positiva. Aunque su nombre se menciona cada vez más, y sus aspectos más destacados aparecen regularmente en MLB Network, Wood no se ve a sí mismo como una superestrella en ciernes. No es nada malo.
El joven fenómeno de los Nacionales puede ser reservado fuera del campo, siempre y cuando se mantenga despiadado en el plato.
“Creo que nunca dudé que estaría aquí”, dijo Wood. “Pero es fantástico estar aquí y afrontarlo día a día. Estoy muy agradecido de estar donde estoy. Así que lo afronto día a día”.
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Disha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de Fox Sports. Él cubrió antes Mets Como reportero del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Disha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguelo en Twitter @Disha Thosar.
