La rivalidad entre los Spurs y Thunder pronto podría definir la NBA

Los Spurs y el Thunder están en camino de convertirse en la rivalidad más convincente de la NBA, definiendo la liga en los años venideros.

¿Hemos llegado ya a ese punto?

Puede parecer demasiado pronto para hacer esta pregunta, pero San Antonio está muy adelantado en su camino para convertirse una vez más en un perenne contendiente al título. La mayor evidencia que respalda eso son las victorias consecutivas contra un equipo dominante de Oklahoma City que ahora parece un poco menos imbatible.

Primero, los Spurs vencieron al Thunder en las semifinales de la Copa de la NBA, un clásico intenso y físico instantáneo que hizo que la gente hablara sobre si San Antonio es o no una amenaza legítima para el Thunder en este momento. Luego respondieron a esa pregunta, lo mejor que pudieron ahora, derrotando a los campeones defensores 130-110 frente a un público local.

Esas dos grandes victorias se produjeron en medio de una racha de baloncesto de 9-1 en la que los Spurs jugaron mucho más de lo esperado para un equipo sin experiencia como ellos. Aun así, saben que les queda un largo camino por recorrer.

Oklahoma City ganó un título el año pasado y San Antonio no ha llegado a los playoffs en las últimas seis temporadas. Muchos dirían que es demasiado pronto para siquiera llamarlo rivalidad, ya que los Spurs todavía tienen mucho que demostrar. De hecho, muchos en los Spurs lo dirían.

“No lo veo como una rivalidad incipiente”, dijo el entrenador Mitch Johnson, echando un poco de agua fría sobre el asunto. “Nuestro grupo estuvo junto durante unos 25 juegos, ese equipo ganó 16 juegos en los playoffs para ganar un campeonato. No quiero faltarle el respeto a su programa y lo que han construido. Estamos tratando de construir algo, y estamos persiguiendo a cada equipo en esta liga, y ellos obviamente están a la vanguardia”.

“Parece que sería extraño decir ‘es una rivalidad'”, añadió Victor Wembanyama. “Es algo que se siente natural. No digo que sea imposible en el futuro, y espero que sea pronto, pero definitivamente nos estamos acercando”.

Cuando se le preguntó cuándo sabía que se trataba de una rivalidad, la respuesta de Wembanyama pareció describir enfrentamientos recientes entre los dos equipos.

“Creo que cada noche las señales están llenas, la energía es diferente, el físico desde los primeros hasta los 48 minutos”, dijo Victor Wembanyama. “Es una verdadera rivalidad cuando el PSG juega contra el Marsella. Pero es algo que se construye a lo largo de los años, no es algo que se pueda construir así simplemente. No quita un buen enfrentamiento, pero sí quita mucho”.

Sí, Rivalries tarda años en construirse, pero parece tener todos los elementos clásicos. Los equipos están geográficamente cerca y juegan duro y con mucho orgullo. A los fanáticos les gusta y los jugadores hablan basura dentro y fuera de la cancha. El nivel de intensidad aumenta.

Estos factores agregarán valor de intriga y entretenimiento a cualquier juego de temporada regular, incluso entre equipos que no son particularmente buenos. Estos equipos pueden ser fantásticos y ambos pueden ser fantásticos durante mucho tiempo. Eso es lo que hace que una rivalidad profunda e histórica parezca inevitable aquí, y ahí es donde reside el jugo.

El Thunder vive actualmente donde los Spurs quieren vivir. Organizaron uno de los años calendario más impresionantes en la historia del baloncesto. Ganaron un campeonato con el MVP indiscutible y empezaron la siguiente temporada 24-1. Poseen una cantidad ridícula de selecciones de draft, incluidas cuatro en la clase cargada de este año, dos de los Clippers y equipos de lotería proyectados del Jazz.

Oklahoma City ha construido un equipo que no es sólo un contendiente esta temporada, sino un contendiente en el futuro previsible. Construir una base sostenible para el éxito a largo plazo es casi imposible en la NBA moderna, y lo han hecho de manera experta.

Victor Wembanyama les da a los Spurs uno de los futuros más brillantes en los deportes profesionales, y San Antonio ha construido inteligentemente un fondo de guerra de jugadores jóvenes talentosos y activos del draft para competir con Oklahoma City en los años venideros.

Cuando se le preguntó a Kobe Bryant cuántos campeonatos él y Shaq podrían haber ganado juntos si estuvieran en la misma página, le dio crédito a su mayor rival por limitar su éxito.

“San Antonio fue duro. Ellos fueron duros y cuando llegaron los playoffs, Shaq y yo no estábamos en la misma página. Siempre estuvimos en la misma página cuando llegaron los playoffs, simplemente nos derrotaron”. Bryant dijo de Todo el Humo.

“La gran pregunta debería ser: ‘¿Cuántos habríamos ganado si los Spurs no hubieran sido los Spurs?’ Probablemente manejamos la tabla durante una década”, dijo el cinco veces campeón. “El talento, el entrenamiento, todo en San Antonio fue como una tormenta perfecta. Si no estuvieran en escena, podríamos haber ganado 10 juegos seguidos”.

Los Spurs ahora representan una amenaza existencial similar a la dinastía que Oklahoma City trabajó tan duro para hacer posible.

Parece que todos pueden sentirlo.

“Estamos en curso de colisión con este equipo”, dijo Harrison Barnes. “Ambos equipos tienen núcleos jóvenes que quieren ganar y jugar a un alto nivel, ambos en Occidente, así que creo que ambos perseguimos lo mismo para lograr el objetivo final, que es colgar otra pancarta”.

El Frost Bank Center estaba repleto el martes por la noche, con la tienda de fans llena de gente que buscaba regalos de Navidad de último momento. Casi todos hicieron sus compras antes del juego y en el entretiempo, ya que perderse la acción entre los dos mejores equipos del Oeste no era una opción.

La sección de fanáticos de los Jackals se volvió loca durante todo el juego, y toda la multitud estaba pendiente de cada palabra de baloncesto que se pronunciaba o gritaba en la cancha.

Cuando Shai-Gilgeous Alexander llegó a la raya temprano después de hacer contacto después de fingir un bombazo, le corearon “flopper” que se pudo escuchar en la transmisión.

Victor Wembanyama derribó a Chet Holmgren con un disco duro y le sancionaron una falta ofensiva. Golpeó un molino de viento después del silbato, probablemente no sólo para practicar. En un momento, Holmgren intentó colocar a Wembaniama antes de quedarse atrapado debajo de la canasta e intentar salir de ella. La multitud no estalló, pero colectiva y audiblemente charló y rió.

Alien ya había dejado claro cómo se sentía al ser comparado con ese humano, y después del juego lo dijo de la forma más directa posible.

“No, no pienso en eso”, dijo Wembaniama a Maxime Aubin de L’Equipe, quien tradujo la cita bastante honesta. “Al menos desde el punto de vista del baloncesto, no hay comparación (entre nosotros)”.

Wembaniama no fue el único Spur que utilizó el protector de llanta de OKC. Harrison Barnes lo colocó temprano en el juego y en el reloj de lanzamiento, trabajando en su juego de pies y posicionamiento del cuerpo para las bandejas. Luke Cornett recibió un globo de Stephon Cassel y lo puso sobre la cabeza de Chet.

Keldon Johnson se enfrentó a Holmgren en su camino hacia 25 puntos, el máximo del equipo, convirtiéndolo en el séptimo máximo anotador diferente de San Antonio en su racha de siete victorias consecutivas.

En el otro extremo, el Thunder dudaba en atacar la canasta. La racha de Wembaniama de 101 juegos consecutivos con un bloqueo terminó, ya que Oklahoma City a menudo pensó mejor en probarlo en la pintura. Los visitantes intentaron sólo siete tiros libres en todo el partido.

Los Spurs le recordaron a OKC en la copa que, por muy buenos que sean, aún pueden ser derrotados. En un juego en el que el Thunder quería vengarse, se les recordó que aún podían lastimarse. Fue la primera vez en toda la temporada que enfrentaron un déficit de 20 puntos.

El público local de San Antonio dio un impulso mensurable. Mientras clavo tras clavo eran clavados en el ataúd de los Spurs en el último cuarto, los fanáticos respondieron que era el mejor momento que habían visto en esa cancha en años. Probablemente lo fue.

“Uno de los mejores entornos en los que he trabajado desde que estoy aquí con los Spurs”, dijo el encargado de energía residente Keldon Johnson. “Ver el apoyo, ver el amor, ver a la ciudad de San Antonio aparecer así, la arena es tan ruidosa… es difícil de explicar si no estás aquí esta noche”.

Después de la victoria, Wembanyama se unió a sus compañeros en la cancha central y se dirigió a la multitud con una sonrisa de oreja a oreja. Presentó una celebración en la que estaba trabajando con Jackels, tocando un bombo mientras todo el estadio aplaudía en respuesta.

Significa algo para los fans. Significa algo en Wembanyama. Probablemente significó algo para los campeones defensores cuando salieron de la cancha pensando en cómo este prometedor equipo de los Spurs había conseguido sus números en lo que va del año y cómo se suponía que esta rivalidad no se sentiría tan seria tan pronto.

Aunque los Spurs están lejos de su máximo potencial, ahora están listos para competir con el Thunder, líder de la liga. Puedes apostar que Oklahoma City hará todo lo posible para responder frente a una audiencia nacional el día de Navidad, y puedes apostar que los Spurs estarán listos para recibir su mejor golpe.

Ya sea que ganen o pierdan, ya sea que lo consideren una rivalidad o una rivalidad o ninguna rivalidad en absoluto, San Antonio atacará este enfrentamiento como una oportunidad para mejorar mientras persiguen las alturas que OKC ya ha alcanzado.

“Son los campeones y tienen el mejor récord de la liga, así que poder tener esa oportunidad de seguir compitiendo y luchar contra los mejores es una gran oportunidad”, dijo Mitch Johnson. “Ahora será mejor que estés listo, pero creo que lo que hemos visto, ni siquiera con ellos, sino con algunos de estos otros equipos que han jugado bien cuando los enfrentamos, te prepara”.

“Eso no significa que vayas a obtener los resultados que deseas”, dijo Johnson. “Pero no veo cómo una causa negativa puede ser siquiera una experiencia de aprendizaje o un momento de debilidad o un puñetazo en la cara por un bien mayor”.

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