INDIANAPOLIS – Los 44 minutos desde el último timbre hasta la retirada triunfal de Yaxel Lendborg al vestuario fueron el tipo de euforia con la que un niño ni siquiera puede soñar.
Salta por la cancha con una capacidad de atención variable, encontrando abrazos y chocando los cinco, decidido a no perderse ninguno. Se acercó a sus compañeros de equipo cuando sonó el timbre y gritó: “¡Conmocionen al mundo, los muchachos se ponen azules!” Celebramos y celebramos con ellos mientras caía el confeti. Cartel que lo acompañó durante la mayor parte de la celebración. Luego vino su madre Iselle Raposo, a quien abrazó profundamente antes de que se lo llevaran para una entrevista. Mamá se aferró a sus caderas, abrazándolo, con la cabeza apoyada en su espalda, mientras él diligentemente intentaba responder cada pregunta. A partir de ahí, fue un viaje para visitar a familiares y amigos, casi de regreso a la cancha para cortar un trozo de su red antes de casi dejar su gorra de campeonato en las gradas. Y antes de regresar al vestuario, donde lo esperaba una fuente de agua gigante, corrió a golpear un cinturón de cuero marrón contra la cerca en la sección de estudiantes, un último “cinturón al trasero” para los Wolverines en su temporada ocupada.
En el medio, se volvió fácil olvidar lo sorprendente que era que él estuviera aquí en el momento de la victoria de los Wolverines por 69-63 para reclamar el título de baloncesto masculino. A nivel macro, está la extraordinaria historia del jugador colegiado de sexto año que pasó tres temporadas anónimas en Arizona Western y dos alcanzaron el estrellato en la UAB, protagonizando un equipo que ganó el título nacional después de jugar sólo 11 partidos en la escuela secundaria.
Pero en el Micro, Landeborg estuvo sorprendentemente cerca de ver una oportunidad de ganar el título en la Final Four, cuando condujo con torpeza y se lastimó la rodilla. Esa noche le dijo a TNT que jugaría el lunes a menos que pudiera caminar, y lo decía en serio. Se movió con borrón y cuenta nueva y no estaba ni cerca de tener todo su poder, pero luchó para darles a los Wolverines lo que tenía. Eso se convirtió en uno de los factores clave para mantener el poder en la segunda mitad contra un asediado equipo de UConn. Incluso durante la celebración, Lendeborg rara vez saltaba de un lado a otro, sino que buscaba abrazos y les decía a los periodistas que era por esas rodillas voluminosas.
“Me lastimé mucho la pierna”, dijo Lendborg desde la cancha. “No podía doblar la esquina tanto como quería, muchas veces traté de empujar y llegar lo suficientemente alto para crear un diseño fácil para mí… Fue muy difícil para mí, sentí que estaba decepcionando a mi equipo, pero ellos se quedaron conmigo sin importar lo que estaba pasando”.
El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, bromeó el domingo diciendo que Lendborg llegó tan tarde como el jugador de 38 años a la YMCA en el partido del sábado. Después de casi dos días de tratamiento ininterrumpido, asistido por el entrenador Chris Williams y los médicos de ambos equipos, Landeberg se movía como un profesional veterano de unos 30 años, pero lejos de ser él mismo. Estuvo fuera de casi toda la práctica, disparando un poco pero haciendo muy poco desde el punto de vista del movimiento. Mentalmente, Lendeborg dijo que no estaba nada bien sabiendo que estaba en una situación difícil, pero sus compañeros de equipo le ayudaron a recuperar el ánimo.
“Honestamente, tomó mucho tiempo llegar a los tribunales y permanecer allí”, dijo Lendeborg. “Hoy estuve lidiando con muchos problemas mentales. Todos estos muchachos se apoyaron en mí y me ayudaron, me ayudaron a salir del hoyo y a seguir luchando. Chris (el entrenador antes mencionado), le agradezco porque estuvo conmigo todo el día, toda la noche, asegurándose de que estuviera 50%, 60% listo para jugar”.
Las cosas fueron especialmente incómodas en la primera parte. Lendborg jugó los 20 minutos completos, pero anotó sólo cuatro puntos con 1 de 5 tiros (incluidos un par de fallos feos), sin rebotes y sin asistencias. Él mismo era un caparazón, una de las razones por las que Michigan tuvo dificultades para alejarse. Al salir de la cancha, le dijo a Tracy Wolfson de TBS que jugó “muy suave”. En el entretiempo, Lendborg hizo un par de ajustes en su vestuario, agregando una manga blanca sobre esa problemática pierna izquierda y reemplazando las zapatillas de deporte color maíz y azul que había usado antes por un par de Air Jordans grises.
“Sólo estaba tratando de conseguir una nueva apariencia”, dijo Lendborg. “No ayudó mucho, aun así jugué terrible en la segunda mitad”.
Considérelo un momento de humildad para Lendenburg, conocido por su valentía durante su temporada en Ann Arbor. ¿Excelente? tal vez no, pero Michigan no habría ganado este juego, ni este campeonato, sin lo que Landeborg pudo reunir con esos zapatos grises en los últimos 20 minutos. Primero, su resistencia: trabajó otros 16 minutos, envolviendo sus piernas en una pesada almohadilla térmica negra durante los breves momentos que estuvo fuera del suelo para prepararse.
Y ofensivamente, consiguió algunos balones clave en momentos clave. Primero, con una jugada de tres puntos antes de un tiempo muerto para los medios sub-16, la estrella de UConn, Tarris Reed Jr., cometió una tercera falta. Luego, anotó seis puntos en tres viajes consecutivos desde la cancha en un tramo crítico de 91 segundos, canastas o tiros libres que impidieron que UConn lograra una remontada a pesar de tres grandes contraataques. Derrotó a todos en la cancha para una bandeja en un solo viaje, luego dobló la esquina sin su ráfaga habitual, falló un flotador y lo volvió a meter y cerró la recta final con dos tiros libres simplemente intimidando el aro con su tamaño y fuerza. El entrenador asistente Akeem Miskdin también habló sobre la importancia de la consistencia de Lendeberg como manejador del balón en la segunda mitad, especialmente cuando el jugador más destacado, Elliott Cadeau, tuvo problemas de faltas.
“Yaxel fue básicamente nuestro segundo mejor manejador de pelota (esta noche)”, dijo Miscdin.
Landeborg pasará a ser una leyenda en Ann Arbor, uno de los mejores equipos de todos los tiempos y la estrella indiscutible de una de las eras modernas del baloncesto universitario. En muchos momentos durante su temporada, fue conocido por su destello: mates deslumbrantes, tiros bloqueados feroces, jugadas que cambiaron el juego e incluso joyas brillantes. Pero sus contribuciones a la Final Four tuvieron que ver con la sustancia, un verdadero ejemplo de hacer lo que el equipo necesitaba y algo más incluso cuando no era fácil ni conveniente.
El estudiante de primer año Trey McKenney, del brazo de su veterano de sexto año, recordó a los periodistas que Lendborg “no tiene que jugar”, tal vez una devolución a los comentarios de Lendborg de que su madre y su agente dudaban de que él fuera corredor contra Arizona. Es por eso que el comentario sobre Landeberg y la clase Portal de Michigan como “mercenarios” (a los que Landeberg se refiere varias veces después del juego) es tan plano. Mira cómo abraza a sus compañeros de equipo, abraza a Michigan y se asombra ante él y los Wolverines en “One Shining Moment”. Y ni siquiera puedes en mente Como algo sobre el pero Un hombre de Michigan. Este es el jugador al que el personal a menudo tuvo que impedir que firmara autógrafos y tomar fotografías solo para asegurarse de que tuviera un calentamiento completo antes del juego. Y la noche del lunes no fue la excepción, finalmente lo mantuvieron en el vestuario para no perderse por completo en el mar de estudiantes que querían un pedazo de su tiempo.
Y una vez que finalmente lo recupera, está empapado en agua, el más empapado de cualquier Wolverine cuando finalmente emerge para más entrevistas, incluso rogando por una camiseta limpia ya que su primer campeonato estuvo tan empapado. No es exactamente Kirk Gibson recorriendo las bases con una pierna, pero la capacidad de la estrella de los Wolverines para resistir será un momento que será recordado para siempre de una carrera especial por el campeonato.
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