Estadio Mercedes-Benz (Atlanta) — Al caminar por las calles de la capital del estado de Georgia el sábado, poco antes del calentamiento de la selección nacional masculina de Estados Unidos para la Copa Mundial contra Bélgica, la emoción era palpable entre los fanáticos del equipo local.
Bajo un cielo despejado, fanáticos de todas las edades lucen esas nuevas y impecables camisetas de EE. UU. y sonríen de oreja a oreja. Dentro de “The Benz”, una sala repleta de aproximadamente 67.000 personas bailó en las gradas y corrió hacia el Jumbotron justo antes del inicio.
Los aficionados estadounidenses esperaban una buena actuación del equipo de Mauricio Pochettino en Atlanta. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
Sin embargo, después de unos 85 minutos, el ambiente entre los fieles que llenaban la casa de los Atlanta Falcons de la NFL y del Atlanta United de la MLS había cambiado por completo. Con un déficit de cuatro goles frente al noveno equipo clasificado por la FIFA, secciones enteras de asientos se vaciaron mientras los mismos miles de fanáticos se marchaban en masa antes de que Patrick Agyemang lograra el último gol de consolación para el equipo de Mauricio Pochettino.
Estados Unidos salió airoso pero finalmente perdió contra Bélgica. (Getty)
Después de que el pitido final sonara piadosamente en la derrota de 5-2, los abatidos jugadores estadounidenses lucharon por explicar lo que acababa de suceder. Pero han prometido intentar arreglarlo, aquí mismo el martes, cuando un duro equipo de Portugal llegue a la ciudad para dos partidos en las Barras y las Estrellas este mes.
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Son incluso mejores. Después de todo, faltan poco más de dos meses para que Estados Unidos sea coanfitrión (junto con Canadá y México) de esta edición de la Copa Mundial de 48 equipos, la más grande de la historia.
Jeremy Doku y Bélgica vencieron a Christian Pulisic y Estados Unidos. (Getty)
“Tenemos otra oportunidad contra un equipo fuerte el martes”, dijo el titular estadounidense Christian Pulisic a Fox Sports y otros medios después de la derrota del sábado. “Queremos conseguir un buen resultado y se siente bien ir al Mundial”.
“Volveremos al vídeo y veremos qué nos faltó, o dónde podríamos haberlo hecho mejor, y luego nos prepararemos”, dijo el centrocampista estrella Weston McKenney, autor del primer gol de los estadounidenses.
“Tenemos un partido importante contra Portugal”, añadió el lateral Tim Weah. “Sólo tenemos que volver a entrenar y trabajar en algunas cosas. Tenemos que regresar”.
No importó que todos los involucrados estuvieron de acuerdo en que el resultado estuvo más igualado de lo que indicaría el marcador. Los locales se adelantaron ante Bélgica y casi se fueron al vestuario en el descanso para conceder el empate evitable segundos antes del descanso.
Luego, los visitantes ganaron dos más antes de que el partido llegara a los 60 minutos, incluido un penalti que, según Pochettino, no debería haberse concedido. Sin embargo, en aquel momento el resultado probablemente era inevitable.
Contra los portugueses, Estados Unidos debe mantener el marcador cerrado.
Este es un objetivo realista. El equipo de Roberto Martínez, que venció a España para ganar el título de la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado, no logró goles en la reapertura del legendario Estadio Azteca en la Ciudad de México más tarde el sábado. Al final, Portugal se conformó con un empate sin goles con los coanfitriones de la Copa del Mundo. tres A pesar de tener el 67 por ciento del partido.
Portugal, incluso sin la superestrella Cristiano Ronaldo, estará mucho mejor en Atlanta. Estados Unidos tendrá las manos ocupadas con jugadores como Bruno Fernandes del Manchester United y Nuno Mendes del PSG. Necesitan jugar un partido completo más para evitar otro bochorno.
Bruno Fernandes y Portugal darán una gran prueba a Estados Unidos el martes en Atlanta. (Foto de Agustín Cuevas/Getty Images)
“Quiero mirar atrás (la derrota de Bélgica) y ver cómo podemos ponernos en una posición un poco mejor cuando atacamos como grupo, para sostener los ataques un poco más y no tener problemas en la transición”, dijo Pulisic, que no marca con la selección nacional desde 2024 ni desde noviembre con su club, el AC Milan.
El sábado, Pulisic desperdició una oportunidad de oro justo antes de que Bélgica tomara una ventaja que nunca abandonarían, uno de varios momentos clave que podrían haber ido en sentido contrario.
Sin embargo, más que nada, Estados Unidos no puede dejar que su resistencia disminuya a mitad de una segunda gira consecutiva. Contra el equipo número 6 del ranking de la FIFA, cualquier disminución en el esfuerzo será una vez más castigada con una eficiencia despiadada. Tal como será cuando Pulisic y compañía se enfrenten a otro enemigo de peso pesado este verano durante las rondas eliminatorias del Evento Principal.
“Una de las cosas en las que podemos trabajar es ser capaces de ser consistentes en cómo comenzamos el juego y cómo lo terminamos con la misma intensidad”, dijo McKenney.
Para un partido que no contará en la clasificación, la presión de no poner otro huevo frente a una enorme multitud pro estadounidense es palpable.
“Todos tenemos que mirarnos en el espejo”, dijo el portero Matt Turner tras la derrota del sábado. Para él y el resto de sus compañeros, el enfrentamiento del martes no podía llegar lo suficientemente pronto.
“Sabemos que podemos hacerlo mejor”, reiteró McKenney. “Sabemos lo que salió mal, pero también sabemos y creemos plenamente que podemos jugar con un equipo de este calibre”.
Pronto tendrán otra oportunidad de demostrarlo y, en el proceso, brindarán a los fanáticos en las gradas un nuevo optimismo sin darles otra dosis de desesperación.
“Queremos conseguir un buen resultado el martes”, dijo Pulisic. “Y eso es lo que vamos a hacer”.
