TORONTO – Más de una hora después de que su temporada terminara en un abrir y cerrar de ojos y el invierno terminara, Ernie Clement estaba tumbado en su silla en la casa club de los Azulejos, todavía con el uniforme completo, cuidando a Labatt Blue. Sus pantalones cortos deslizantes revelaron un agujero en la rodilla derecha. La pegatina de su ojo negro apenas se pega a su mejilla. Sus ojos se llenaron de lágrimas.
Luchó por afrontar su pérdida. No el Juego 7, en el que los Azulejos perdieron un impactante juego de ida y vuelta 5-4 ante los Dodgers en la undécima entrada. No la Serie Mundial, en la que lideraron tres juegos a dos en un momento y estuvieron a dos outs de asegurarse el sábado. Lo que más le dolió fue darse cuenta de que mañana no podría venir a trabajar.
“Incluso si ganáramos”, se dijo, “todavía estoy triste porque todo ha terminado”.
Ese fue el mensaje que los Azulejos repitieron una y otra vez en su tranquilo clubhouse el sábado por la noche y el domingo por la mañana.
“Todos aquí se quieren”, dijo el jardinero central Dalton Varsho. “Disfrutamos estar cerca de este grupo y eso probablemente será lo más dañino”.
Estaban tan cerca que lo empeoraron.
“Les tomó siete juegos vencernos”, dijo Kevin Gausman, quien inició los juegos 1 y 6. “Creo que si jugamos mañana, les ganaremos, pero no jugaremos mañana”.
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Tuvieron muchas oportunidades para un final diferente. Llenaron las bases con dos outs en el segundo. Tenían corredores en primera y segunda con un out en el cuarto y un corredor en tercera sin outs en el quinto. Llenaron las bases con un out en el noveno y tuvieron corredores en las esquinas con un out en el undécimo. Pero no pudieron lograr un hit para derrotar a los Dodgers, y los Dodgers regresaron en el octavo con jonrones solitarios de Trey Yesevage, quien había iniciado los Juegos 1 y 5; Noveno, el cerrador Jeff Hoffman; y 11º, detrás del abridor del Juego 4, Shane Bieber.
“Lo siento por todos aquí”, dijo Clement. “Trabajamos tan duro. Iría a la guerra con Jeff Hoffman cualquier día de la semana. Lo querría en el montículo. Querría a Biebs en el montículo. Son tipos por los que recibiría una bala. Y 99 de cada 100 veces logran hacer el trabajo. Obviamente, no fue nuestra noche. Pero lo siento por ellos”.
El núcleo ha estado aquí por un tiempo, pero les tomó un tiempo convertirse en un equipo que entendiera su base de fanáticos y sus responsabilidades mutuas. Hace un año, casi la misma plantilla terminó 74-88. A ese club no le faltaba talento, dicen sus miembros, pero le faltaba responsabilidad.
“Tuvimos muchas excusas”, dijo Bassitt a principios de esta semana. “Tuvimos muchos problemas internos. Mucha gente, incluyéndome a mí, nos quejamos de la forma en que se manejaron o manejaron las cosas y cosas así. Y como grupo, es un proceso de maduración. Todos nos abandonaron, obviamente, después del año pasado, y con razón. No le falto el respeto. Pero la realidad es que creo que hemos aprendido mucho de las cosas que hemos aprendido o de las cosas que hemos dicho. Como sea, eso no va a suceder, así que (cerramos) esto. Años. Pasaron tiempo inventando excusas y luego haciendo demasiado. Lucharon por encontrar una identidad. Cuando las cosas salieron mal, no sabían quiénes eran.
Este año lo sabían: eran un equipo de la vieja escuela. Persiguen entradas por contacto en el montículo y en el plato. Sus lanzadores ponchaban cuando podían y sus bateadores estaban felices de conectar jonrones, pero intentaban no hacer de esos resultados el centro de cada aparición en el plato. Confiaban el uno en el otro. Ganaron 94 juegos y el banderín de la Liga Americana.
Incluso hace 366 días, cuando estaba repartiendo dulces en la entrada de la casa de su vecino mientras los Dodgers celebraban su último título, el manager John Snyder creía que el equipo podía convertirse en este equipo. En cierto modo, eso es lo que hizo que este grupo fuera tan especial y lo que hizo que el final fuera tan difícil: era básicamente el mismo grupo.
Ciertamente hicieron adiciones, pero siempre se fijaron no sólo en el talento, sino también en el temperamento. Firmaron al derecho Max Scherzer y al jardinero Anthony Santander en parte porque estos jugadores son adultos que hacen las cosas bien.
“Sería fácil tener una reacción instintiva como la del año pasado”, dijo Snyder. “No creo que (el gerente general Ross Atkins) lo haya hecho, no creo que lo haya hecho, no creo que lo hayamos hecho. Estoy agradecido por eso. Uno confía en la gente y confía en que lo que está preparando es correcto. Los jugadores tienen que hacerlo y respondieron a la campana”.
Incluso cuando sus cuerpos no se lo permitían. El segunda base Bo Bichette se torció la rodilla izquierda a principios de septiembre y pasó las siguientes siete semanas corriendo en rehabilitación para regresar a tiempo. Sabía que una lesión más podría costarle la agencia libre, a la que llegará el domingo. “Esta es la Serie Mundial”, dijo antes del Juego 6. El bateador designado George Springer, de 36 años, adoptó un enfoque similar cuando golpeó el lado derecho con un swing durante la derrota de 18 entradas en el Juego 3; Apenas podía caminar y todavía se estaba recuperando de lesiones en la rodilla y la muñeca después de haber sido golpeado por lanzamientos este mes, pero se fue de 10-5 en los Juegos 6 y 7.
Después del Juego 7, Snyder celebró su primera reunión de equipo del año. “Dije gracias”, dijo. “Dije gracias unas 10 veces”. El primera base Vladimir Guerrero Jr., rostro de la franquicia, le dijo a cada compañero individualmente que estaba orgulloso de él.
A Bassitt, quien se convertirá en agente libre el domingo, se le preguntó si había aprendido algo de este equipo con lo que esperaba terminar.
“Creo que el amor verdadero es difícil de replicar”, dijo. En cuanto a él mismo, dijo entre lágrimas: “Nunca se sabe, pero me encantaría tener una oportunidad más con este equipo”.
Por supuesto, no será este grupo. Además de Bassitt, Bichette y Scherzer serán agentes libres, y el derecho Shane Bieber tiene una opción de jugador de 16 millones de dólares.
Después del partido, nadie estaba seguro de lo que les deparaba el futuro, aunque Bichette dijo: “He dicho que quiero estar aquí desde el principio”, y Scherzer dijo: “No hay manera de que ese fuera mi último lanzamiento”.
Era su séptimo equipo de Grandes Ligas, pero dijo que significaba tanto para él como cualquiera de ellos. “Tengo 41 años, nunca pensé que podría amar tanto el béisbol”, dijo, conteniendo las lágrimas. “Estoy muy orgulloso de todos. Mi amor por el juego es más fuerte gracias al amor de ellos por el juego”.
A Clement le encantaba el juego y amaba este equipo. Entonces, mientras sus amigas se despedían con un abrazo y recogían sus cosas, ella se sentó en su casillero. No estaba seguro de cuándo se ducharía y vestiría. No quería irse.
