Para mí y para muchos otros, este Mundial en particular cierra un círculo. Yo era literalmente un niño cuando el Mundial de 1994 llegó a estas costas. Me enamoré del evento gracias en gran parte a un grupo de jugadores estadounidenses desconocidos con peinados épicos y horribles camisetas de mezclilla falsa.
Antes de adentrarnos en el espectáculo de 48 equipos de este año, escuchemos a algunos de los hombres que representaron a las Barras y las Estrellas hace 32 años y otros que fueron impactados por ese verano épico.
Capítulo 1: Preparación
Sin una liga nacional y sólo con la distracción de los jugadores extranjeros, la Federación de Fútbol de Estados Unidos convirtió al equipo nacional en un club de facto, firmando contratos con jugadores y entrenando a tiempo completo en Mission Viejo, California, hasta Estados Unidos 1994.
Kobe Jones Mediocampista/Delantero: En 1994 casi nadie prestaba atención al fútbol.
Eric Wynalda Delantero: Estábamos tratando de demostrarle al pueblo estadounidense que no apestamos.
Mike Sarber Mediocampista: Nadie sabía quiénes éramos, qué éramos. Nadie sabía nada. Los medios no sabían nada de fútbol. Se consideraba un deporte extranjero.
Tab Ramos Centrocampista/Delantero: Había gente que no tenía idea de la diferencia entre fútbol y lacrosse. Entonces todos estábamos acostumbrados a vender juegos.
Tony Meola | Portero: La idea que tenía US Soccer de unirnos era una locura. Pero entiendo lo importante que llegó a ser construir ese equipo. No había un solo tipo que no estuviera listo para luchar por el siguiente.
Hugo Pérez Mediocampista: Este es un equipo que básicamente ha estado unido durante tres años.
ramos: De los 22 jugadores que figuraron en la plantilla final del Mundial de 1994, 14 o 15 ni siquiera tenían club.
El equipo entrenó durante todo el año con su nuevo entrenador Bora Milutinovic. Bajo el mando del técnico serbio, que ha viajado mucho, Estados Unidos siguió siendo un equipo defensivo que sólo trató de sobrevivir contra oponentes de primer nivel que intentaron ir dos por dos.
por todas partes: Necesitábamos un entrenador internacional. Los entrenadores estadounidenses sólo querían muchachos que pudieran correr y fueran físicos. Pero siempre lo tuvimos. Necesitábamos inteligencia y coeficiente intelectual futbolístico. Bora quería muchachos que fueran inteligentes y pudieran resolver las cosas y hacer jugadas.
Pérez: Bora, cuando llegó, dijo uno de los primeros días: “Vamos a cambiar la forma en que se juega al fútbol en este país”. Creía en el mantenimiento del balón, en la posesión. Y eligió a los jugadores para hacerlo.
Meola: Ningún país anfitrión ha avanzado jamás a la segunda ronda. Era algo que siempre estuvo en el fondo de nuestras mentes. Creo que cada uno de nosotros dijimos “estos no vamos a ser nosotros”.
Capítulo 2: Preparándose para la hora del espectáculo
Pocos pensaron que Estados Unidos avanzaría a la Copa del Mundo, especialmente en un grupo que incluía dos fuertes selecciones europeas (Suiza y Rumania) y una dura selección de Colombia.
Wynalda: “No dejarás el grupo”. Todos lo hemos oído. Todos los patrocinadores decían: “No lo arruines”. Fue malo. La presión sobre nosotros era inmensa.
Pérez: Entre el 91 y el 94 jugamos más de 80 partidos a nivel internacional, en todo el mundo, contra los mejores clubes y selecciones. Creo que ese fue un factor clave en nuestra preparación. Porque cuando llegamos al Mundial sabíamos que podíamos jugar contra cualquiera.
ramos: Después de todos estos resultados, pensamos: “Oye, ¿sabes qué? Vamos a hacer que todos estos equipos jueguen lo mejor que puedan para vencernos”. No fue tanto que fuéramos geniales. Pero sabíamos que éramos lo suficientemente buenos para competir de verdad.
por todas partes: Recuerdo especialmente a (periodista inglés) Paul Gardner en el sorteo. Paul dice: “¿Crees que podrás salir del grupo?” Dije: “Claro”. Fue despedido. Pero ya jugué en Colombia, Rumania, Brasil. ¿Estábamos bien? no, pero estábamos justo ahí.
Capítulo 3: Contra todo pronóstico
Estados Unidos abrió contra Suiza en junio de 1994 en el Pontiac Silverdome, hogar de los Detroit Lions de la NFL. Este fue el primer partido bajo techo en la historia de la Copa del Mundo. Después de quedarse atrás, un sensacional gol de falta de Wijnald aseguró un punto vital y el empate 1-1.
Wynalda: La noche anterior al partido, lancé dos tiros libres en el Silverdome. Si no les pegué, no sé el vuelo de la pelota en ese estadio. Me di cuenta de que no tenía que lastimarlo.
Así que estaba parado junto a la pelota, tratando de controlar mis emociones y toda esa adrenalina y golpearla con calma. Y en realidad fue exactamente donde se suponía que debía ir.
Este tiro libre cambió la historia
El siguiente paso fue una cita con Columbia en el Rose Bowl. Estados Unidos ganó 2-1 gracias a un gol en propia puerta del defensa colombiano Andrés Escobar. Su imaginación era escéptica entre el público estadounidense, aunque se vio empañada por el asesinato de Escobar en Colombia unos días después.
Alexey Lalas Defensor: Este fue el tipo de narrativa David-Goliat que condujo a ese juego.
Pérez: Colombia llegaba al torneo invicta en tres años. Todo el mundo decía que era el favorito para ganar el Mundial.
Wynalda: Cuando le ganamos a Colombia –y tengo que decir que cuando mataron a Escobar fue horrible, intercambiamos camisetas muchas veces, él era un amigo– fue cuando ganamos en público.
Servidor: El partido de Colombia lo cambió todo.
Saliva: Definitivamente fue un momento decisivo, conmovedor. Era la primera vez que Estados Unidos estaba orgulloso de jugar al fútbol. Es algo que Estados Unidos nunca antes había experimentado.
Servidor: Al día siguiente, hay el doble de medios. Al menos.
Jones: Somos Estados Unidos, ¿verdad? Amamos a los ganadores.
Wynalda: En el siguiente partido, contra un equipo rumano realmente bueno, fue la primera vez que sentí la confianza de nuestros aficionados. Esta fue la primera vez que sintieron que podían apoyarnos.
Capítulo 4: Termina la carrera de los sueños
Una derrota por 1-0 ante Rumania en la final del grupo significó que Estados Unidos se enfrentara al poderoso Brasil en los octavos de final el 4 de julio en el Estadio Stanford. Milutinovic nombró a Wijnald en el banquillo e insertó a Pérez en el mediocampo en lugar del suspendido capitán John Harkes. Los locales jugaron con un hombre menos durante toda la segunda parte pero sin Ramos, que sufrió una fractura de cráneo tras una fractura de codo que provocó la tarjeta roja para Leonardo justo antes del descanso. Pero el gol de Bebeto en el minuto 73 acabó con la racha de los estadounidenses y Brasil ganó.
Pérez: Todos pensaron que nos iban a destruir y resultó ser todo lo contrario.
Wynalda: Ese fue el peor día de mi vida.
Pérez: En el entretiempo pasamos por el vestuario y oí a la gente quejarse. Estaban nerviosos. No sabían por qué no nos golpeaban, entonces pelearon, estaban nerviosos. Teníamos velocidad. Lamentablemente no pudimos terminarlo.
Pérez: Para mí, fue el partido más importante de la historia de nuestro país. …pudimos jugarlos sin miedo. Sigo pensando que podríamos haber ganado el partido.
Wynalda: Vi a Bora hace unos años en Miami y dije: “Si me hubieran puesto en el campo, podríamos haberles vencido”. Tuve que desahogarme.
Capítulo 5: Leyendas y legados creados
Los estadounidenses enorgullecieron a su país, incluso si no se dieron cuenta de inmediato del impacto que tuvo el torneo no sólo en la corriente principal de Estados Unidos, sino también en la juventud de la nación.
Landon Donovan Centrocampista/Delantero EE.UU. ’02, ’06, ’10: Es una locura decirlo, pero antes de 1994, no tenía idea de que existía algo llamado una Copa del Mundo. No sabía nada de fútbol.
Maurice Edu Centrocampista EE.UU. ’10: Todavía veo a Bebeto marcando. Recuerdo haber pensado: “¡Vamos Tony, puedes salvarlo!”.
Sólo tengo ocho años, pero lo recuerdo casi todo. Eric marcó un tiro libre contra Suiza, el partido contra Colombia y el gol de Ernie Stewart, y obviamente el gol en propia meta y lamentablemente lo que pasó después de eso. ¿Ver a los muchachos caminar por el campo con banderas al hombro después del partido de Colombia? Esas fotos viven contigo.
Jones: Especialmente a medida que crecí, más gente habló de cómo me vieron durante la Copa Mundial de 1994, de que fui una inspiración para ellos en la comunidad negra e incluso más allá.
Pérez: Aquel equipo del 94 tiene mucho que ver con la importancia que ha cobrado ahora el fútbol en este país.
Servidor: No se habló de lo bueno que era ese equipo.
Wynalda: El legado del 94 es que fue cuando la gente se enamoró del juego, cuando realmente pensaron por primera vez que no apestaríamos en él.
Saliva: Te hablo hoy por el verano del 94.
Ramos: No puedo decir cuántas personas dicen que 1994 fue la primera vez que realmente me metí en el fútbol.
Donovan: Sin duda el Mundial de 1994 me ayudó a querer ser profesional.
Servidor: No se habla lo suficiente de lo bueno que era el equipo.
Wynalda: Creo que estamos orgullosos de que Estados Unidos finalmente estuviera orgulloso nuestro. Esto no fue así hasta el Mundial de 1994.
Capítulo 6: Una gran oportunidad
Este verano, una nueva generación de jugadores estadounidenses, encabezada por el delantero estrella Christian Pulisic y el dinámico mediocampista Weston McKenney, tendrá una rara oportunidad de jugar en la Copa del Mundo en casa. ¿Capturarán los corazones de los fans como sus predecesores en 1994?
Ramos: Una victoria en el primer partido del torneo contra Paraguay (2026) tendría a todo el país detrás del equipo. Es difícil de entender para quienes no han vivido la experiencia de 1994.
Saliva: Será divertido ver quién emerge de este grupo, dada la atención que sabes que inevitablemente recibirás.
Ramos: El equipo actual es muy bueno en todos los aspectos. Son futbolistas experimentados. Muchos de ellos van a su segundo Mundial. Para ellos, no se trata de competencia. … Me decepcionó Mauricio Pochettino cuando dijo que competimos muy bien contra Bélgica en marzo, porque lo hemos estado haciendo durante 40 años. Tenemos buenos jugadores. No creo que nos entusiasme la rivalidad. Nos entusiasma obtener resultados que se supone que no debemos obtener.
Meola: Hay quienes no tienen idea de quién es hoy Christian Pulisic o Weston McKenney. Y dentro de un mes, no los olvidarán por el resto de sus vidas.
