Un partido que cualquier equipo debe ganar a mediados de enero será dramático, por decir lo menos, para los campeones defensores. Oklahoma City ingresa al juego del martes con un récord de 33-7, el mejor de la NBA, contra San Antonio, un touchdown por delante de la competencia más cercana en la Conferencia Oeste, con una ofensiva entre los cinco primeros y el mejor rating defensivo de la NBA. Pero tuvieron marca de 0-3 contra los Spurs esta temporada y se tatuaron 35 puntos combinados en partidos consecutivos en diciembre. Si un equipo te gana tres veces, tienes que decir que es mejor que tú, señaló Shai Gilgeous-Alexander después de la paliza del día de Navidad. Así que digamos: San Antonio estuvo bien.
“A nadie le gusta esa sensación”, dice Gilgeous-Alexander. “Y si no te gusta la sensación, tienes que hacer algo al respecto”.
Eso se convirtió en una victoria del Thunder por 119-98 el martes. un poco Los equipos no necesitan aumentar su confianza con un cartel de campeonato colgado de las vigas. Pero San Antonio es dueño de Oklahoma City esta temporada. Jalen Williams promedia 15,3 puntos en los primeros tres juegos. Gilgeous-Alexander disparó un 17,6% desde tres. Chet Holmgren está teniendo una temporada digna del Juego de Estrellas. Si solo ves los partidos de los Spurs, te preguntarás por qué Brooks Bernheiser no tiene sus minutos.
El martes, Oklahoma City cambió el guión. Fue un partido competitivo desde el principio. El Thunder lideraba por seis puntos en el primer cuarto. San Antonio puso el tercero en el entretiempo. Gilgeous-Alexander (15 puntos) estaba reemplazando a Oklahoma City. Por otro lado, Victor Wembanyama y Stephen Castle (10 puntos cada uno) mantuvieron el impulso.
El partido dio un vuelco en el tercer cuarto. Gilgeous-Alexander anotó otros 15 puntos en 12 minutos. Williams contribuyó con 10. El Thunder disparó casi el 70% en el cuarto. En el otro extremo, la defensa se mantuvo firme, limitando a los Spurs a un 43% de tiros de campo, incluido un 33,3% de tres. Una racha de 22-7 para finalizar el tercero le dio a Oklahoma City una ventaja de 19 puntos que no abandonaría.
“Hicimos un buen trabajo manteniéndolos delante de nosotros”, explicó Gilgeous-Alexander. “Ya sea en transición, ya sea en la media cancha, simplemente poniendo nuestros cuerpos en sus cuerpos cuando conducen y hacen jugadas y tratan de crear el uno para el otro. Luego tienen que superarnos en puntos”.
Williams agregó: “Hicimos un muy buen trabajo al prestar atención a los detalles durante todo el juego. Cuando juegas contra un buen equipo, te obliga a estar en tus P y Q durante todo el juego. Eso es algo en lo que hemos sido realmente buenos a lo largo de los años”.
No se detenga en la importancia de la victoria entre Gilgeous y Alexander. “No fue nuestro Super Bowl”, insistió. Personalmente, los funcionarios del Thunder entendieron su importancia. No fue ningún equipo de la Conferencia Este el que los atrapó en una buena racha. Fueron los Spurs, un contendiente en ascenso con una superestrella (Wembanyama), quienes visiblemente (y vocalmente) disfrutaron estos enfrentamientos. Especialmente el suyo contra Holmgren, que está emitiendo algunas vibraciones interesantes de Michael Jordan-Isiah Thomas de principios de los 90.
Se necesitaba trueno algo. Todo empezó con Wembanyama. Oklahoma City volvió a confundir la cobertura sobre Wembey. Holmgren tuvo algunos de los minutos iniciales, seguido por Williams, Alex Caruso y Kenrich Williams. Lo empujan, se deslizan debajo de él, le agarran la camiseta. El último partido el Thunder estuvo “un poco inestable” contra Wembanyama, dijo el entrenador Mark Daigno, sin confiar en la defensa del equipo. Daigneault negó cualquier esfuerzo adicional para ser más físico con Wembanyama: “Parte de aprender la liga es aprender a jugadores realmente buenos”, dijo Daigneault, pero el larguirucho pívot de 7′ 4″ ciertamente pasó mucho tiempo en la cancha.
Parece la antigua ciudad de Oklahoma. Una derrota en la semifinal de la Copa de la NBA ante San Antonio inició una racha difícil para el Thunder. Tienen marca de 10-6 desde ese juego, nueve malo En cualquier caso, pero muy lejos del equipo dominante que comenzó la temporada 24-1. La ofensiva ha sido defectuosa, Williams, quien todavía se está recuperando de múltiples cirugías de muñeca, lo ha visto, y el tiro perimetral ha sido lo suficientemente inestable como para que algunos se pregunten si OKC se sumergirá en su baúl de selecciones de draft y hará un intercambio.
El martes, el Thunder parecía el campeón defensor. La defensa forzó 12 pérdidas de balón, limitó a los Spurs a un 40% de tiros y puso fin a la batalla de rebotes (43 a 42). Ofensivamente, Oklahoma City disparó un respetable 36,7% desde tres y un más que respetable 51,9% en total. Superaron a los Spurs en la pintura con 56 puntos, repartieron 26 asistencias y llegaron a la línea de tiros libres 27 veces.
“El resultado de esta noche nos dice que cuando jugamos de cierta manera, con cierto ritmo, con cierta energía, agresión y atención al detalle, no importa quién esté del otro lado”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y creo que sabíamos eso sobre este grupo. Se trata de que perdamos o lleguemos a ese punto sin ser empujados allí. Y eso no quiere decir que no lo hayamos hecho antes, lo hemos hecho varias veces, pero creo que cuanto más podamos entrar en ese estado de ánimo, ese estado de ánimo, mejores seremos”.
MIRAR: La caída a mitad de temporada no es noticia para los campeones defensores Es aún más sorprendente que Oklahoma City haya tardado tanto en recuperarse. Pero el dominio de los Spurs sobre el Thunder el mes pasado fue notable, al igual que Wembaniama de Holmgren, quien tuvo otra sólida noche anotadora el martes (ocho puntos, 1 de 4). Oklahoma City necesitaba reinventarse y lo hizo. Verá a los Spurs nuevamente en febrero, potencialmente en mayo y, sin duda, muchas veces en juegos significativos durante la próxima década. Gilgeous-Alexander dijo: “Las mejores pruebas se realizan contra los mejores equipos. Considere esto como un pase”.
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