MARTINSVILLE, Va. — Los pilotos que luchan por el título el domingo en Phoenix Raceway tendrán pancartas amarillas en el parabrisas y spoilers amarillos en sus autos.
Pero de los cuatro pilotos, sólo el uniforme de Kyle Larson llevará la distinción: Campeón.
Larsson es el único ex campeón de la Copa que compite por el título de la Copa, pero es discutible si eso marca la diferencia, ya que se enfrenta a tres pilotos que pueden señalar sus temporadas y decir que deberían ser los favoritos.
¿Podría Kyle Larson estar en camino a otro título de Copa en Phoenix?
Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing (más victorias este año con seis), Chase Briscoe de JGR (más con cinco con 15) y William Byron de Hendrick (lideró la mayor cantidad de vueltas y campeón de la temporada regular) podrían argumentar que sus años fueron más consistentes que los de Larson.
Pero Larsson, que lleva una racha de 23 carreras sin ganar hasta la carrera por el título (el primer clasificado de los cuatro en Phoenix ganó el título el domingo), no es el único piloto que gana un título de Copa. Su jefe de equipo de Hendrick, Cliff Daniels, es el único jefe de equipo de los cuatro en ganar un título de Copa en este rol.
Larson ganó su título en 2021 en su primera temporada con Hendrick. También participó en el Campeonato 4 en 2023 y terminó segundo de cuatro finalistas.
Larson espera agregar otra pieza de hardware a su vitrina de trofeos.
“Tener un campeonato en tu haber y hacer la forma en que lo hizo el auto 5 (de Larsson) en el pasado en Phoenix, es bueno tener esa experiencia y conocimiento en tu bolsillo”, dijo el vicepresidente de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon.
“Va a ser una batalla épica. Tienes cuatro autos, dos compañías, que lo van a dar todo. Será una semana interesante de preparación para ver cómo se desarrolla en el circuito de Phoenix”.
Larsson ha liderado recientemente los nueve eventos de playoffs con siete carreras en las que comenzó entre las tres primeras filas.
“Realmente no creo que (mi título importe)”, dijo Larson. “Ha pasado mucho tiempo y todos tenemos (experiencia). Chase no tiene experiencia en el Campeonato 4, pero no creo que eso importe tampoco”, dijo Larson.
“Ya veremos. Me gustaría ganar un campeonato y no ser el nuevo campeón la próxima semana, pero definitivamente va a ser difícil. Siempre lo es”.
Si Ryan Blaney hubiera ganado en Martinsville Speedway el domingo, muchos lo habrían considerado el favorito debido al dominio del equipo Penske en Phoenix en las carreras de campeonato en los últimos años.
El compañero de equipo de Larson, William Byron, ganó para ganarse su lugar en el campeonato. Larsson es el único piloto del Campeonato 4 que no ganó en la ronda semifinal.
“La puerta está abierta de par en par”, dijo Larson. “Realmente no podría decirte ahora quién sería el favorito. Mientras que creo que si Blaney hubiera ganado, todos diríamos que es el favorito.
“Ya veremos. Será una semana divertida de preparar”.
Cuando se trata de preparación, pocos discutirían la capacidad de Daniels, quien espera que tener un campeonato en el currículum pueda ayudar a Larson y al equipo de cara al fin de semana.
“Es bueno tener la experiencia y puede adormecer algunos de los altibajos de las emociones”, dijo Larson. “Y ciertamente este no es un momento para las emociones. Este es un momento para taparnos la nariz para trabajar”.
Pero Daniels dijo que la preparación es diferente a cuando Larsson ganó en 2021, la última carrera con autos de la Copa de la generación anterior donde los equipos construyeron la mayoría de las piezas.
Con los autos actuales de próxima generación, los equipos compran la mayoría de sus repuestos y piezas a un solo proveedor, lo que significa que el auto se adapta menos a las necesidades específicas del conductor.
“Espero que esa experiencia se transmita con nosotros, pero yo diría que desde la era Gen 6 hasta la era de la próxima generación, simplemente hay una diferencia en el fin de semana de carreras”, dijo Daniels. “Es difícil de explicar. Es diferente de lo que era en 2021.
“Hemos aprendido bastante cada año en la era de la próxima generación, sobre todo lo que hemos hecho mal y lo que debemos hacer mejor”.
Daniels indicó que si bien ganar un título hace cuatro años podría significar algo, no significaría mucho contra los otros tres pilotos, dadas las temporadas de esos pilotos.
“Francamente, cualquier token en esa categoría probablemente tendrá un margen pequeño en comparación con lo fuerte que es el campo de cuatro”, dijo Daniels. “Si realmente miras con el microscopio a cada uno de estos cuatro equipos, son realmente buenos equipos, grandes pilotos, grandes jefes de equipo”.
Entonces, ¿cuál es el favorito de Larson?
“Es difícil para mí, incluso en nuestra posición, darle ventaja a alguien”, dijo Daniels. “Nunca apostaría contra mí mismo. Así que en este caso, sé lo probado en batalla (que es nuestro equipo número 5).
“Sé lo duros que somos. Sé lo duro que es Kyle y lo bueno que es. Así que nos consideraré los favoritos, pero al final del día, será un campo muy apretado. Será una gran carrera. Estoy deseando que llegue”.
Larson también lo cree. No es alguien que vaya a presumir de ser el favorito, pero también le resulta bastante fácil analizar el campo.
“Puedes defender a cualquiera de nosotros y explicar por qué merecen estar en el campeonato”, dijo Larson. “Los cuatro estamos clasificados y los cuatro equipos están clasificados.
“Entonces, ya sabes, el mejor hombre puede ganar”.
Bob Pokras cubre NASCAR e INDYCAR para Fox Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @Bob Krass.
