Los Chargers hicieron el movimiento correcto para Justin Herbert cuando pasaron al receptor estrella Malik Nabers a favor del tackle Joe Alt en el draft del año pasado. También tuvieron a Herbert en mente cuando tomaron al corredor Omarion Hampton con su selección de primera ronda en abril y aseguraron al tackle de Pro Bowl Rashaun Slater con una lucrativa extensión de contrato durante el verano.
Se trataba de quitarle presión al mariscal de campo franquicia de Los Ángeles, con un enfoque de menos es más para mantener a Herbert en pie y guardar lo mejor para los meses de invierno, cuando más importa.
Pero Alt, Slater y Hampton no estuvieron en el campo el domingo por la noche contra los Steelers. Herbert nuevamente tuvo un puñado de hits y nuevamente fue el héroe en una victoria de 25-10 para mantener a su equipo a flote en la carrera de la AFC Oeste.
No hay simpatía en la NFL por las oleadas de lesiones, especialmente no por los equipos que tienen la suerte de tener un mariscal de campo como Herbert. Aún así, el último episodio de mala suerte de los Chargers fue quizás más devastador emocionalmente que la temporada anterior, ya que el entrenador Jim Harbaugh y el gerente general Joe Hortiz ejecutaron el plan perfecto de temporada baja para ayudar al mariscal de campo franquicia, igualando los movimientos que hicieron durante el reclutamiento de 2024. Una fuerte línea ofensiva y un historial de producción de ataques terrestres productivos y juguetes nuevos y brillantes en las posiciones de habilidad no se han puesto al día.
Pero las lesiones han puesto a prueba la filosofía de Harbaugh, y ver a Herbert retroceder semanalmente debe aplastarlo hasta lo más profundo. Alt y Slater no regresan después de lesiones que pusieron fin a la temporada. Cada contendiente al Super Bowl tiene una o dos fortalezas de élite, y las tacleadas de calibre All-Pro fueron consideradas la superpotencia de los Chargers.
Sin embargo, lo que los Chargers mostraron a los Steelers el domingo por la noche sugiere fuertemente que no desaparecerán en la clasificación. También van a ser difíciles en la postemporada porque tienen a Herbert y un cuerpo técnico que tiene suficiente disciplina para apegarse al juego terrestre a pesar del backfield.
Los Ángeles no tuvo más remedio que confiar en el corredor de segundo año Kimani Vidal, una selección de sexta ronda procedente de Troy que tuvo 25 acarreos para 95 yardas y un touchdown contra los Steelers. Ese fue suficiente equilibrio para que Herbert (20 de 33, 220 yardas, TD) trabajara desde el bolsillo y utilizara muchos creadores de juego como los receptores abiertos Ladd McConkey, Quentin Johnston y Keenan Allen. McConkey fue elegido en la segunda ronda después de que el equipo seleccionó a Alt en 2024, y Allen firmó a fines del verano después del retiro repentino de Mike Williams. Una vez más, los Chargers de Harbaugh no derrochan en receptores de pases, pero revivieron la carrera de la selección de primera ronda de 2023 del régimen anterior con lo bien que jugó Johnston esta temporada, otra señal de que este equipo está en buenas manos a pesar de las circunstancias.
Los Chargers siempre tendrán una oportunidad gracias a la capacidad de Herbert y Harbaugh para adaptarse sobre la marcha. Allen, quien estableció el récord de recepciones de todos los tiempos de los Chargers el domingo por la noche, se apresuraría a decir que estos Chargers son diferentes incluso después de una ola de lesiones graves. Probablemente tenga la misma confianza en que los Chargers pueden derrotar a los Chiefs (5-4) por la corona de la AFC Oeste este año.
Pero los Chargers (7-3) están persiguiendo a los Broncos (8-2) por el primer lugar de la división. Para aumentar la confianza, Los Ángeles ya venció a Denver y Kansas City en la primera ronda contra oponentes divisionales.
Alt no regresará para la Ronda 2, pero es probable que Hampton regrese de su lesión de tobillo en las próximas semanas. La disponibilidad de Hampton podría marcar otra diferencia cuando lleguen los playoffs. La temporada pasada, la línea ofensiva de Herbert colapsó en el peor momento posible y lanzó cuatro intercepciones en una fea derrota por el comodín contra los Texans.
El tándem de Hampton y Vidal podría ser la clave para que la marca física de Harbaugh regrese al fútbol americano para los Chargers. Oronde Gadsden II también está arriba, pero abandonó el domingo temprano por una lesión en la rodilla.
Los Chargers ya no estaban hechos para cómo querían jugar cuando armaron sus grandes planes en la temporada baja. Pero TJ Watt & Co., después de mantener su línea ofensiva de retales, no van a ir a ninguna parte. Continuarán ajustándose y Herbert estará bien si es heterosexual.
Así que no se sienta mal por un cargador atascado. Tienen una estrella como mariscal de campo y él todavía está en camino de lograr una postemporada memorable con los sorprendentes aspectos positivos que han surgido en las últimas semanas.
