Rushie Rice vio el balón pasar entre sus manos en cuarta y 1 desde la yarda 31 de Kansas City, y con eso llegó el gemido final de la temporada 2025 de los Chiefs y quizás de un equipo que alguna vez fue un gran equipo.
El domingo por la noche, Kansas City vio sus esperanzas de playoffs evaporarse como un cálido aliento en una derrota por 17-10 ante los Texans. Para Houston, son cinco victorias consecutivas y probablemente estén en la postemporada en una AFC completamente abierta. En cuanto a los Chiefs, tienen marca de 6-7 y ahora enfrentan preguntas sobre qué sucederá después de que una franquicia repentinamente salga de las grietas.
En una reflexión seria, el gerente general Brett Veitch debe saber la verdad: esto no será una solución fácil.
Se proyecta que Kansas City tendrá $42.7 millones de descuento en el tope salarial esta temporada baja, solo mejor que los Cowboys. Veitch podría revertir ese problema al liberar al tackle derecho Jawan Taylor, al apoyador Drew Tranquil, al esquinero Christian Fulton y al ala defensiva Mike Danner, ahorrando $40 millones contra el tope salarial. Luego, con la reestructuración del tope salarial de 78,2 millones de dólares de Patrick Mahomes, Kansas City podría encontrarse entre 30 y 40 millones de dólares por debajo del umbral.
Esos ahorros en el tope salarial son suficientes para conseguir que un jugador de las menores llegue a la agencia libre, pero no lo suficiente para tapar los innumerables agujeros en la plantilla. La secundaria está a punto de ver al esquinero Jaylen Watson y al safety Brian Cook llegar al mercado, ambos titulares de varios años. Ambos requieren una extensión o reemplazo. Entre los siete delanteros, sólo el tackle defensivo All-Pro Chris Jones y el corredor George Karlaftis.
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Con el coordinador Steve Spagnuolo, uno de los mejores en ponerse los auriculares, veteranos como Drew Tranquil y el profundo Mike Edwards tienen que atacar sin descanso para presionar el tiempo de juego. La defensa de Kansas City es lenta, vieja y torpe. Los problemas deben resolverse en cada nivel, lo que no será tarea fácil. Eso es especialmente cierto después de una primavera en la que Nick Bolton, un apoyador bueno contra la carrera y terrible en la cobertura de pases, firmó un contrato por tres años y $45 millones.
Ofensivamente es una cuestión de entrenadores y jugadores. Aunque Mahomes jugó su segundo partido esta temporada con una tasa de finalización inferior al 50%, algo que nunca antes había hecho en su carrera, es el menor de los problemas de Kansas City. Durante todo el año, un grupo de receptores que incluye a Rice, Xavier Worthy, Marquise Brown y Travis Kelce ha tenido grandes dificultades para superar la cobertura y atrapar el balón.
El domingo por la noche, los receptores de pases de los Chiefs se combinaron para seis pases caídos, la mayor cantidad en la era Mahomes. Incluso con una línea ofensiva muy mejorada, principalmente debido al tackle izquierdo de primera ronda Josh Simmons, la ofensiva de Kansas City pasó por una larga pausa.
A primera vista, las cifras son buenas. Al comenzar el domingo, la ofensiva ocupa el cuarto lugar en yardas y el noveno en puntos por juego, pero ver a Kansas City contar una historia diferente.
Cuatro veces este año, los Chiefs han perdido al recibir más de 10 penales. En la semana 2, Travis Kelce dejó caer un pase y una intercepción en la línea de gol en la derrota por 20-17 ante los Eagles. Contra los Jaguars, Kansas City vio a Mahomes lanzar un pick-six de 99 yardas a Devin Lloyd en una derrota por 31-28.
En Buffalo, los Chiefs no lograron anotar un touchdown en primera y gol desde la yarda 1 en una derrota por 28-21. En la siguiente jugada, Mahomes y compañía lanzaron una intercepción en la línea de gol y dos veces no lograron establecer puntos con el marcador 19-16 y luego empataron a 19 en el último cuarto antes de perder 22-19 ante los Broncos. Contra los Cowboys, la ofensiva no anotó ni un solo punto en el segundo o tercer cuarto, cayendo 31-28. Y contra Houston, los Chiefs anotaron 10 puntos mientras Mahomes lanzó tres intercepciones.
Si bien la ofensiva necesita un corredor dinámico (Kansas City ha tenido dos corredores de 20 yardas que no son Mahome durante todo el año), el trío de Rice, Kelce y Worthy es excelente. Un grupo de líneas de calidad. Lo que apunta a ser entrenador y un entrenador del Salón de la Fama.
Andy Reid ha olvidado más sobre el fútbol de lo que la mayoría de los entrenadores aprenderán en una docena de vidas. Y, sin embargo, a lo largo del año, las métricas muestran que Kansas City debería correr más desde el centro que desde la escopeta. Una y otra vez, los Chiefs evitaron esos números para acomodar la propensión de Reid a ejecutar a Kareem Hunt e Isiah Pacheco desde la posición de empate. El resultado ha sido un equipo sin explosiones.
Nada de esto sugiere que los Chiefs deban perder la cabeza y dejar a Reed. Es un futuro entrenador del Salón de la Fama de primera elección. Pero deberían considerar dejar atrás a Matt Nagy, quien en su reciente período como coordinador ofensivo ha visto al equipo transformarse lentamente de un gigante ofensivo a una unidad peatonal mientras alinea al mejor jugador del mundo en la posición más alta del deporte.
Y si Nagy se va, Reid no debería contratar desde dentro. Ni los Gigantes ni Doug Pederson, ex jugador de los Eagles y Jaguars, deberían traer de vuelta a Mike Kafka. Ambos sirvieron en el personal de Kansas City bajo la dirección de Reid y son respetados en toda la liga. En cambio, Reid necesita encontrar a alguien que pueda aportar ideas externas, refrescando un plan que se ha vuelto obsoleto.
En 2022, Kelce de los Chiefs estaba en su mejor momento, pero todo lo demás cuando se trataba de creadores de juego de alto nivel. Los corredores fueron Pacheco y Jerick McKinnon. Los receptores fueron Juju Smith-Schuster, Justin Watson y Márquez Valdés-Scantling. Con Eric Bieniemi como coordinador, Mahomes ganó el MVP de la NFL para un eventual campeón mientras lanzaba para 5250 yardas y anotaba 29,2 puntos por partido, el máximo de la liga.
Porque, a pesar de la infusión de Rice y Worthy, la ofensiva se ha clasificado en el puesto 15 en puntos cada uno de los últimos dos años y tiene esa tendencia una vez más.
Dicho esto, Veach enfrenta una fría realidad: los Chiefs tienen solo seis selecciones de draft en 2026 y el espacio salarial es limitado. Tienen que prepararse para la vida sin Kelce, ya sea la próxima temporada o la siguiente. GM debe decidir si pagará a Rice y/o al esquinero All-Pro Trent McDuffie, ambos programados para la agencia libre después de la temporada 2026.
Con ese fin, Veach tendrá que pensar en lo que hizo después de 2021, cuando los Chiefs perdieron ante los Bengals en el juego por el título de la AFC. Esa temporada baja, sorprendió al mundo del fútbol al canjear al receptor All-Pro Tyreek Hill, recibiendo cinco selecciones a cambio. Ni Rice ni McDuffie obtendrán ese tipo de ganancias, pero McDuffie podría disfrutar de un par de selecciones entre las 100 mejores. Si se trata de eso o de pagar 30 millones de dólares a un jugador que queda espaciado en la ranura y en el límite, esa es probablemente la decisión inteligente.
De todos modos, Veach tiene un largo camino por delante. Nada de los próximos meses será fácil para los Chiefs.
Pero en estos momentos la versión futbolística de Roma está en declive. Kansas City perdió. Y los jefes se preguntan qué pasó y qué salió tan mal.
Justo cuando el pensamiento seguramente pasaba por la cabeza de Rice, el balón pasó por sus manos.
