Estadio Highmark (Orchard Park, Nueva York) — Ha habido muchos momentos en los que la ofensiva de los Philadelphia Eagles ha desaparecido por completo esta temporada, a veces en los peores momentos. A menudo se cierran inexplicablemente y abandonan sus defensas para salir del apuro.
Tal vez eso sea una señal de problemas para los campeones defensores con los playoffs comenzando a dos semanas de distancia, pero el apoyador veterano Brandon Graham no lo ve de esa manera. Lo ve como una señal de una defensa “probada en batalla”, lista para cualquier cosa.
Y ve una defensa que cree que está empezando a verse capaz de llevar a los Eagles a otra carrera al Super Bowl.
“Lo hago. Realmente lo hago”, me dijo Graham. “Creo que hacia allí nos dirigimos. Y hoy fue un gran comienzo”.
No fue exactamente “el comienzo”, ya que la defensa de los Eagles ha sido excelente durante toda la semana, pero lo que hicieron contra los Buffalo Bills el domingo fue particularmente alentador. Porque sin su actuación estelar, los Eagles no habrían estado ni cerca de vencer a los Bills 13-12. Sin la defensa, es posible que no estén en este juego en absoluto.
Y no importa que permitieron dos series de touchdown en el último cuarto, y los Bills tuvieron que sudar en un intento fallido de conversión de dos puntos con cinco segundos restantes en el reloj. El punto es que continuaron así después de pasar casi todo el juego sometiendo a los Bills, apagándolos durante los primeros 54 minutos del juego.
Los Eagles capturaron a Josh Allen cinco veces. (Foto de Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
De hecho, los Eagles podrían haber ganado fácilmente si su ofensiva no hubiera esencialmente cerrado el juego después del medio tiempo. Totalizaron 17 yardas en cinco series en toda la segunda mitad. Debería ser hilarante, vergonzoso y aterrador.
Y lo habría sido, si la defensa no hubiera apoyado silenciosamente todo el tiempo.
“En los momentos decisivos, nos doblegamos pero no nos rompemos”, dijo el ala defensiva Jaylen Phillips. “Tuvieron un poco de agitación al final, pero pudimos hacer lo que necesitábamos. En partidos valientes como este, tienes que prepararte para el largo plazo”.
Si eso es cierto, este equipo de los Eagles está preparado para otra racha, o al menos su defensa lo está. Porque ganaron tantos juegos esta temporada, cuando la ofensiva hizo su parte desde el principio pero luego cedió, dejando a la defensa hacer el trabajo sucio el resto del camino.
Eso es lo que pasó el domingo. El juego podría volverse “difícil” en la recta final, pero la mayor parte del tiempo lo lograron los defensores de Filadelfia. Jalen Hurts y la ofensiva llevaron a los Eagles a una ventaja temprana de 13-0, y la defensa no dejó a los Bills en el aire. Fueron, en sus propias palabras, “implacables” en la búsqueda del mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, capturándolo cinco veces, su segundo peor total de la temporada. Y mantuvieron al equipo número uno de la NFL en 120 yardas terrestres, casi 40 menos que su promedio de la temporada.
Los Bills fueron blanqueados durante los primeros 54 minutos del juego. (Foto de Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
Y castigaron a los Bills con golpes consecutivos durante todo el partido. Pasaron casi tres cuartos antes de permitir que los Bills ingresaran a la zona roja. Y cuando lo hicieron, los golpearon con una posición en la línea de gol que incluyó derribar a Allen en cuarta oportunidad en el Philly 3.
Este es un equipo de los Bills capaz de llegar al Super Bowl con una ofensiva fuerte y poderosa, y un mariscal de campo que es el MVP defensor. Y la defensa de los Eagles los derribó temprano y apenas les permitió llegar a la cima.
“Quiero decir, somos implacables”, dijo el esquinero de los Eagles, Quinion Mitchell. “Nunca nos vamos a rendir. No nos rendiremos.
“Quiero decir, la forma en que estábamos siguiendo adelante”, dijo el entrenador de los Eagles, Nick Siriani. “Sabíamos que Josh Allen podía estirar los juegos. La forma en que perseguimos el balón demostró cuán buena era nuestra forma, mostró cuán implacables eran. Les digo, equipos talentosos que juegan con atención al detalle, que juegan juntos y juegan con esfuerzo implacable, esos equipos son difíciles de vencer.
“Así que sí. Implacable”.
Si tan solo pudieran ayudar un poco a sostenerlo al final. Si tan solo no entraron al campo durante 50 jugadas en la segunda mitad, fue todo porque la ofensiva de los Eagles terminó el juego con cuatro triples consecutivos. Consiguieron el último primer intento del juego en su segunda jugada de la segunda mitad, por lo que ninguno en los últimos 27 minutos.
El ataque terrestre de los Eagles no ha salido de su mala racha en toda la temporada. (Foto de Nick Antaya/Getty Images)
Tal vez sea una excusa, pero es la razón por la que los Bills pudieron presionar a la sobrecargada defensa de los Eagles para dos series de touchdown en los últimos 10 minutos. Y el segundo, que llevó el juego a su frenético final, no habría sucedido si no hubieran logrado un milagro: un gancho y una jugada lateral para un primer intento en 4° y 10°.
Esa jugada provocó la última serie de touchdown de los Bills. Y sí, la defensa de los Eagles ciertamente ayudó a la extraña decisión del entrenador de los Bills, Sean McDermott, de buscar dos puntos y patear el punto extra en tiempo extra en lugar de ganar.
Sin embargo, en esa jugada, la defensa de los Eagles encontró fuerza para un último pase, lo que obligó a Allen a dejar caer su pie trasero y disparar desviado hacia su receptor abierto. No fue bonito, pero fue otro ejemplo de cómo la defensiva de los Eagles hizo lo que tenía que hacer.
Y esto ha estado sucediendo durante toda la temporada. Hacen lo que hay que hacer, especialmente cuando el crimen no puede, lo que parece ser el caso la mayor parte del tiempo.
Pero la pregunta es si la mitad del equipo será suficiente para la temporada de los Eagles. Los Eagles han tenido dificultades durante toda la temporada para correr el balón, llegar a Saquon Barkley y encontrar algún tipo de ritmo en el juego aéreo con Hurts, Devonta Smith y AJ Brown. En este momento, lucen ineficaces bajo el coordinador ofensivo de primer año Kevin Patullo. Y no pueden contar con un cambio milagroso en las próximas semanas.
Entonces, ¿podrá la defensa llevar a los Eagles hasta el final? Definitivamente están alcanzando su punto máximo en el momento adecuado. Permitieron un promedio de 225,25 yardas por partido el mes pasado y limitaron a siete de sus últimos nueve oponentes a 331 yardas o menos. Pero Graham sabe que la batalla implacable que acaban de ganar en Buffalo será su nueva normalidad.
“Fue una gran prueba de batalla para nosotros”, dijo, “porque cada semana será realmente dura”.
Los Eagles tuvieron la mejor defensa de la NFL en 2024. Probablemente será aún mejor en esta postemporada. (Foto de Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Los Eagles lo vieron y lo sintieron hace un año cuando tenían la defensiva número uno en la NFL y pudieron llevarla hasta un campeonato de Super Bowl. Esta defensa podría ser mejor que eso.
Entonces, ¿lo es?
“Realmente no puedo decir si es el mejor todavía”, me dijo Graham, “porque tenemos que cerrar el trato”.
Si van a cerrar el trato con otro campeonato, la realidad es que esta defensa tendrá que llevar una carga mayor que la del año pasado porque la ofensiva no es tan fuerte. Quizás Hearts and Co. se despierte antes de que sea demasiado tarde y empiece a anotar más contra la máxima competición.
Pero los Eagles no pueden contar con eso en este momento porque no ha sucedido en toda la temporada. Necesitan encarnar el viejo dicho de que la defensa gana campeonatos.
Porque para ellos no hay otro camino.
Ralph Vacchiano Un reportero de la NFL para Fox Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York y, antes de eso, cubrió a los Giants y la NFL durante 16 años para el New York Daily News. Síguelo en Twitter @RalphVacchiano.
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