Estadio Everbank (Jacksonville) – Con el primer lugar en la AFC Norte contra los Jaguars, los Colts sabían que una derrota en el marcador el domingo sería costosa.
La pérdida en el campo podría empeorar con el mariscal de campo Daniel Jones sufriendo una lesión en el tendón de Aquiles que pondría fin a su temporada.
“Duele. Es una daga”, dijo el esquinero de los Colts, Kenny Moore, en su casillero después de la derrota 36-19.
“Definitivamente fue un golpe en el estómago”, dijo el corredor Jonathan Taylor, cuyo equipo ha perdido cuatro de cinco después de un inicio de 7-1. “Tenemos que contenernos a nosotros mismos. Tienes que encontrar alguna manera, de alguna manera, de detenerte. Vas a caer en caída libre, lo que sea, individual y colectivamente, para poner el pie firme… para decir que no vamos a dejar ir esta bola de nieve”.
Sólo un equipo de la NFL en los últimos 25 años abrió 7-1 y se perdió los playoffs, pero existe un peligro real si Jones pierde como se esperaba y los Colts tienen que recuperarse alrededor del novato Riley Leonard, el tercer mariscal de campo del equipo. Leonard, quien había lanzado dos pases de la NFL antes del domingo, tuvo 145 yardas aéreas y un touchdown por tierra en su primera acción real en la NFL.
“Lo más importante para mí hoy fue ir a la banca y que tipos como (el guardia de los Colts) Quenton Nelson se acercaran a mí y me dijeran que cree en mí”, dijo Leonard, una selección de sexta ronda procedente de Notre Dame. “Todos los que estaban al margen me apoyaron mucho… Todavía digo que creyeron en mí, así que lo tomé y seguí adelante”.
Presionado al servicio, el mariscal de campo novato Riley Leonard completó 18 de 29 pases para 145 yardas con una intercepción contra los Jaguars. (Foto de David Rosenblum/ICON Sportswear vía Getty Images)
Dos meses después de iniciada la temporada, Jones ha sido la estrella sorpresa en el inesperado éxito de los Colts, con 13 touchdowns contra dos intercepciones en su inicio de 7-1. Indianápolis sobrevivió a la lucha de Anthony Richardson, recurriendo a Jones en un contrato de un año y $14 millones con la cuarta selección general en 2023. En la fecha límite de cambios, hicieron todo lo posible, enviando sus siguientes dos selecciones de primera ronda a los Jets por el esquinero Sauce Gardner, quien se perdió el partido del domingo por una lesión en la pantorrilla.
Richardson está en la lista de reservas lesionados por una lesión en el ojo y no tiene un cronograma para su regreso, por lo que en lugar de Jones, los Colts deben intentar recuperarse y apoyar a un mariscal de campo novato. Sus últimos cuatro oponentes (los Seahawks, los 49ers, los Jaguars y los Texans) representan una racha desalentadora. Los cuatro equipos tienen récords tan buenos o mejores que los Colts, y todos compiten por la posición en los playoffs.
Entonces, ¿qué dice el entrenador Shane Steichen acerca de que sus jugadores se recuperaron y jugaron bien en los últimos cuatro partidos?
“Bueno, lo hacemos”, dijo Steichen en el podio después de la derrota. “Tenemos que limpiarlo, y se trata del próximo. Caray, tenemos todo lo que queremos frente a nosotros, ¿sabes? Tenemos que limpiar esto y prepararnos para Seattle. Tenemos uno grande en camino. Ese es el mensaje”.
Los problemas de los Colts comenzaron mucho antes de que Jones cayera el domingo. Sus únicas victorias en los últimos cuatro juegos fueron una escapada en tiempo extra contra los Falcons en Berlín, derrotas por un marcador ante los Steelers, Chiefs y Texans. No tuvieron un buen comienzo contra Jacksonville, permitiendo touchdowns en series consecutivas para un déficit de 14-7 antes de que Jones cayera por una lesión sin contacto. La defensa de los Colts permitió dos touchdowns más en el medio tiempo, perdiendo 28-10 en camino a permitir 36 puntos, el máximo de la temporada.
“Necesitamos unirnos y ser una hermandad”, dijo Moore. “Tenemos que implementar las cosas de las que estamos hablando”.
Steichen fue candidato a Entrenador del Año de la NFL durante la primera mitad de la temporada y ahora tiene la tarea de evitar un colapso casi sin precedentes. Desde 2000, el único equipo que comenzó 7-1 y se perdió los playoffs son los Bears de 2012, que aun así lograron terminar 10-6 y perder en un desempate. Los Colts necesitarán dos victorias para ese total y no quedan victorias fáciles en el calendario.
Los Colts tenían un 68% de posibilidades de llegar a los playoffs antes del partido del domingo, según el Playoff Simulator de The Athletic, y una derrota los reduce a un 50%, aunque eso no parece tan fácil como lanzar una moneda al aire. Dos de esos últimos cuatro juegos son revanchas de sus últimas dos derrotas divisionales ante los Texans y los Jaguars. Un final de 2-2 probablemente los llevaría a los playoffs, pero eso no será fácil con un mariscal de campo novato y un equipo que ha perdido tres partidos seguidos y cuatro de cinco.
“Cuando pasas una temporada, atraviesas algunas tormentas y algunas adversidades”, dijo Steichen. “Hay que superarlos, y eso es parte de ser un atleta profesional y un entrenador, perseverar, creer y luchar como locos durante ese proceso. Así que eso es lo que vamos a hacer. Vamos a luchar como locos y creer, y sabemos que tenemos un gran camino por delante”.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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