Hartford, Connecticut – Tres horas al suroeste de aquí, en el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey, el equipo de baloncesto de la Universidad de Connecticut tendrá una oportunidad inusual el martes por la noche, al menos dentro de los parámetros de esta temporada en particular: un enfrentamiento entre los 25 mejores contra un oponente de la conferencia. Los Huskies, terceros clasificados y ganadores de 12 juegos consecutivos, se enfrentarán al No. 25 Seton Hall en una batalla entre dos de los programas más históricos del Big East. Primero y segundo en la clasificación liguera respectivamente.
Pero antes de que el entrenador en jefe Dan Hurley y compañía puedan centrar oficialmente su atención en los Piratas, cuyo currículum se vio impulsado por una victoria sobre Creighton a principios de este mes, los Huskies jugarán un partido en casa con DePaul en el PeoplesBank Arena el sábado por la tarde. Los Blue Demons han mejorado significativamente con el entrenador en jefe de segundo año Chris Holtmann, jugando con el físico implacable que ahora es un requisito previo en el Big East, pero todavía se mantienen a flote en la clasificación de la liga y se encuentran fuera del top 100 en tres sitios web de análisis líderes: KenPom (1111) y T-Miyaan (117).
En otras palabras, se esperaba que UConn ganara este juego con relativa facilidad después de ser favorecido por más de 19 puntos, y no sería muy gratificante lograr esa hazaña. ¿Pero el daño? Sería analíticamente desastroso para un sembrado número uno en el Torneo de la NCAA y perseguir su tercer título nacional en los últimos cuatro años.
“Es algo con lo que no tienes que lidiar en los 12 grandes, no tienes que lidiar en la SEC”, me dijo Hurley. “Si ganas juegos, mejoras tu posición. Si pierdes un juego, realmente no te lastimas. No podemos darnos ese lujo”.
Hartford: Braylon Mullins de UConn se enfrenta a Layden Blocker de DePaul durante la primera mitad de un juego en el PeoplesBank Arena el 10 de enero de 2026.
Una primera mitad laboriosa contra DePaul finalmente dio paso a una ventaja de 23 puntos en los últimos minutos, aunque el margen de victoria de UConn fue de sólo 72-60, gracias a una secuencia final difícil del reserva, un nivel de juego que Hurley describió como “tonterías” en su conferencia de prensa posterior al juego.
Sin embargo, esta es la vida del Big East en medio de una campaña en la que programas como St. John’s y Creighton ya han perdido 12 juegos, y Marquette, que ha promediado 26,3 victorias por temporada en los últimos tres años, actualmente tiene marca de 6-11 en general y 1-5 en juegos de conferencia, último en la clasificación de la liga. Solo hay tres equipos de Big East clasificados por encima del puesto 40 a nivel nacional en las principales plataformas de análisis que ingresan al lote de juegos del martes, y solo dos en la última encuesta de AP publicada a principios de esta semana: UConn, que ha estado allí toda la temporada; y Seton Hall, que entró en el ranking por primera vez. Villanova y St. John’s recibieron votos.
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“No es lo ideal”, me dijo Hurley. “Quiero decir, es desafortunado, porque los juegos (de Big East) todavía van a ser difíciles porque juegas cada dos o tres días, la gente te conoce tan bien, la forma en que se manejan los juegos es bastante física. Es malo”.
Tanto los observadores recientes como los de toda la vida del Gran Este sabrán que este tramo actual de mediocridad en la primera temporada es inusual para una liga que ha producido 10 campeones nacionales desde 1999, incluso cuando la conferencia evolucionó a través de una realineación en tamaño y distrito electoral. Comenzando con el primer título nacional de UConn en 1999, hubo un período de 28 años en el que un promedio de 8,6 equipos de Big East se ubicaron entre los 75 primeros en la clasificación final de KenPom por temporada, según los datos históricos del sitio. Esto incluye un promedio de 4,1 equipos de Big East clasificados entre los 30 mejores por año y dos equipos clasificados entre los 15 mejores por año.
Cincinnati, Ohio: el entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, reacciona en la segunda mitad contra los Xavier Musketeers en el Cintas Center en diciembre. (Foto de Justin Casterline/Getty Images)
Hasta ahora, todos esos números han empeorado alrededor del punto medio de la temporada 2025-26, con siete equipos de Big East actualmente entre los 75 primeros, tres entre los 30 primeros y solo uno, UConn, entre los 15 primeros. También es la primera vez desde 2021 y la tercera vez desde 2014 que la conferencia Big East ha tenido un mal final o una racha de malos resultados. año dado. Actualmente, la liga está detrás de la SEC, Big Ten, Big 12 y ACC en la pirámide general, colocándola consecutivamente entre las conferencias de poder. Un calendario muy duro fuera de la conferencia que incluyó victorias sobre el entonces No. 7 BYU, entonces-No. 13 Illinois, entonces-No. 21 Kansas y luego el No. 18 Florida ahora forma la columna vertebral del perfil de postemporada de UConn.
El reciente thriller de los Huskies contra Providence, no clasificado, el 7 de enero se convirtió en un excelente ejemplo de los desafíos de toda la liga a los que se refería Hurley. UConn viajó al Amica Mutual Pavilion como favorito por 9,5 puntos sobre un grupo de Frailes que, en ese momento, tenían marca de 8-6 en general con cuatro derrotas ante equipos fuera del top 40 de Kenpom. Aun así, la entrenadora en jefe Kim English y su equipo derrotaron a los Huskies temprano y aún mantuvieron una ventaja de 11 puntos con unos tres minutos restantes. UConn necesitó una frenética andanada de tiros al final de la cancha por parte del verdadero guardia novato Braylon Mullins para forzar el tiempo extra y finalmente escapar con una victoria de 103-98, en lo que podría haber simbolizado una costosa derrota analítica de la temporada en su conjunto.
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“Sabíamos que iba a ser difícil de todos modos”, dijo el ala-pívot Alex Karaban en una conferencia de prensa después de la victoria en Providence. “A lo largo de mi experiencia jugando en el Big East, cada partido del Big East es una batalla. Y esta fue definitivamente la batalla más grande en la que he estado. Requirió a todos en nuestro equipo. Me alegra que hayamos encontrado una manera de obtener una victoria extra en el Big East y avanzar hacia nuestros objetivos de la temporada regular”.
El próximo oponente de los Huskies, Seton Hall, presenta un desafío interesante tanto en términos de métricas en el Prudential Center como de las luchas recientes de UConn, donde los Huskies han perdido tres seguidos. Liderados por el entrenador en jefe de quinto año, Shaheen Holloway, quien guió a su alma mater a un campeonato NIT hace dos temporadas, los Piratas lograron un récord general de 14-2 y una marca de 4-1 en el Big East que representa su mejor comienzo de campaña desde 2017-18. Se han apoyado en su defensa, que ocupa el noveno lugar a nivel nacional en eficiencia, para limitar a sus oponentes a sólo 62,7 puntos por partido, la mejor marca de la conferencia y la séptima en la División I esta temporada. Marquette es el único equipo que ha anotado más de 70 puntos contra Seton Hall desde el 25 de noviembre, y los Golden Eagles lo hicieron perdiendo.
NEWARK, Nueva Jersey: Adam “Bud” Clark de Seton Hall dispara el balón durante la primera mitad contra los Creighton Bluejays en el Prudential Center el 4 de enero de 2026. (Foto de Porter Binks/Getty Images)
Pero los Piratas están alarmantemente desequilibrados, con una ofensiva que ocupa el puesto 133 a nivel nacional y el octavo en el Big East. Ocupan el puesto 218 en tiros de tres puntos con un 33% y han concedido 80 puntos solo una vez desde finales de noviembre. También han jugado un calendario fuera de la conferencia relativamente débil que incluye una sola victoria contra equipos actualmente clasificados entre los 75 mejores de Kenpom. En conjunto, esos puntos de datos significan que a pesar de que Seton Hall hizo su primera aparición en la encuesta AP de esta semana desde el 10 de enero de 2022, a los sitios web de análisis no les gusta su perfil: 40 en T-Rank, 43 en KenPom y 44 en EvanMiya.com.
Eso hace que el enfrentamiento de esta semana con UConn sea otra situación de alto riesgo y baja recompensa para los Huskies. Lo que plantea la pregunta: ¿Puede el Big East de bajo rendimiento de este año todavía preparar adecuadamente al equipo de Hurley para el Torneo de la NCAA?
“Creo que sí”, me dijo Hurley. “Creo que la forma en que ha jugado Seton Hall, creo que la forma en que ha jugado Villanova, creo que la forma en que Creighton ha jugado en el Big East en este momento, obviamente St. John’s, creo que todavía tienen mucho, mucho talento. Butler fue lo suficientemente bueno como para vencer a Virginia en la no conferencia. Sí, creo que es suficiente”.
El veredicto no se emitirá hasta marzo.
Michael Cohen Cubre fútbol americano y baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo @michael_cohen13.
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