La victoria de los Tampa Bay Buccaneers por 16-14 sobre los Carolina Panthers el sábado significa que la NFC Sur caerá en el último día de la temporada regular, pero lo decidirán dos equipos que ya han sido eliminados de la contienda por los playoffs.
Los Buccaneers consiguieron una victoria el sábado en un enfrentamiento empapado por la lluvia en el que ninguna ofensiva prosperó. En cambio, la defensa de Tampa Bay forzó una pérdida de balón crucial en el último cuarto y aguantó para ganar.
Aquí están mis conclusiones:
1. Con la victoria, los Buccaneers ahora esperan y verán.
La NFL no ha programado la Semana 18 de manera ideal. En lugar de un juego en el que el ganador se lo lleva todo, Panthers vs. Buccaneers, los Saints vs. Falcons del domingo ahora decidirán en última instancia el título de la NFC Sur.
Después de la victoria de los Bucs del sábado por 16-7, Tampa Bay y Carolina están empatados 8-9. Si son los únicos dos equipos empatados, los Bucs ganan el desempate y el título de la NFC Sur. Si los Falcons ganan en casa contra los Saints el domingo, también tendrían marca de 8-9 y crearían un empate a tres bandas, en cuyo caso los Panthers ganarían la división.
Entonces, los Buccaneers ganaron el sábado, pero lo que realmente pueden celebrar es sobrevivir un día más, su destino aguarda a los otros dos equipos que no participarán en el partido del sábado.
“Nos dimos una oportunidad”, dijo el entrenador en jefe de los Buccaneers, Todd Bowles. “Eso es todo lo que podemos pedir”.
Atlanta es el favorito para vencer a los Saints en casa y a principios de esta temporada, y varios jugadores están fuera por lesiones, incluido el mejor receptor de Nueva Orleans, Chris Olave.
Es anticlimático de cualquier manera. Si los Bucs ganan, lo celebrarán en su sala de estar en lugar de hacerlo frente al público local. Si los Panthers ganan, regresarán a los playoffs después de perder tres de sus últimos cuatro juegos.
Tanto los Bucs como los Panthers están ahora en una posición en la que tienen que apoyar a su rival directo porque ese es su único camino hacia los playoffs.
“Odio decirlo, pero ‘¿quién es?'”, dijo el ala cerrada de Tampa Bay, Cade Oton.
Cade Auton fue el receptor de referencia de Baker Mayfield el sábado con siete recepciones para 94 yardas y un touchdown. (Kevin Sabitas/Getty Images)
Cuando se le preguntó si había tenido dificultades para apoyar a los Saints, el mariscal de campo de los Buccaneers, Baker Mayfield, recordó a todos que un empate entre Nueva Orleans y Atlanta sería suficiente, y que a él también le parecería bien.
2. Lavonte David potencialmente triunfa en su último juego
La defensiva de Tampa Bay ha tenido un año largo y David, el legendario linebacker de los Buccaneers que juega en su decimocuarta temporada y se acerca a su cumpleaños número 36, necesitaba un partido como el del sábado.
La sexta tacleada de David lo empató con Derrick Brooks en el récord de tacleadas de la franquicia, incluso con un miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional, pero su siguiente juego fue aún más grande. David recuperó un balón suelto crucial después de que los Panthers fallaran en un lanzamiento del corredor Rico Dowdle en un pase de pulgas sobre el mariscal de campo Bryce Young. Carolina estaba en la yarda 20 de los Bucs en el último cuarto, amenazando con convertir el juego en una anotación, y la pérdida de balón le devolvió todo el impulso a Tampa Bay.
“Él siempre hace grandes jugadas cuando las necesitas”, dijo Bowles. “Si fuera por él, saldría al más puro estilo Lavonte.
“Hizo un trabajo. No puedo decir lo suficiente sobre él”.
David ha bajado un paso el ritmo esta temporada, pero todavía lidera a los Bucs a los 35 años, y lideró la carga defensiva el sábado para mantener vivos a los Bucs y a los Panthers a raya toda la noche. Ya sea que haya ganado un lugar en los playoffs o no, pudo jugar su último partido de la temporada regular como un ganador.
Lavonte David consiguió el balón para la mayor pérdida de balón que la defensa de los Bucs ha forzado esta temporada. (Kevin Sabitas/Getty Images)
3. Los Bucs volvieron al mismo plan de juego contra Carolina, y esta vez funcionó
Hace dos semanas, los Bucs perdieron ante los Panthers en Charlotte. Después del juego, dijeron que planeaban correr el balón 30 veces porque las últimas 17 veces que los oponentes estuvieron 15-2 tuvieron 30 o más acarreos en su contra. Esto no es realmente inusual porque 30 acarreos significan que tienes la ventaja y puedes correr el balón en lugar de al revés.
El sábado, ciertamente parecía el mismo guión. Los Bucs llegaron a 30 acarreos antes del final del tercer cuarto, con sólo 104 yardas para mostrar. Lograron mantener a la ofensiva de Carolina fuera del campo. Tampa Bay realizó 40 jugadas en la primera mitad en comparación con sólo 18 de los Panthers, y la defensa hizo lo suficiente para aguantar.
4. Para los Panthers, esta temporada fue un gran paso adelante independientemente del estatus de los playoffs.
Está fuera de sus manos ahora, pero independientemente de si los Panthers ganan la división, están empatados en el mejor récord de la NFC Sur. Es otro gran paso en la tercera temporada del entrenador en jefe Dave Canales en Charlotte.
Pasar de dos a cinco u ocho victorias con Canales es un progreso constante para una franquicia que lo necesita desesperadamente. Carolina ahora comenzará la próxima temporada con expectativas realistas de ser un equipo de playoffs. Young también dio un paso adelante en caso de que Carolina ejerciera su opción de quinto año para 2027.
“Me encanta ser parte de este equipo”, dijo Young a los periodistas después del partido. “La lucha que hemos demostrado durante todo el año, la lucha que siempre hemos tenido, la determinación. No siento lo que queremos ahora, pero no me gustaría estar en esta posición con ningún otro equipo este año”.
La emoción que rodea al receptor novato Tetyro McMillan es real. Su recepción de 40 yardas en cuarta y ocho en el último cuarto lo impulsó a superar las 1,000 yardas recibidas en la temporada, posiblemente el único novato en hacerlo este año.
4 ½. De cara al futuro: La NFC Sur podría estar abierta la próxima temporada
¿Quién vencerá a la NFC Sur la próxima temporada? Es posible que los cuatro equipos sean elegidos como potenciales campeones de división.
¿Son los Bucs y Panthers quienes lucharon por el título divisional en la última semana de la temporada, o los Saints y Falcons, que ganaron cuatro seguidos y tres seguidos en su Semana 18 en Atlanta?
¿Han regresado los cuatro entrenadores en jefe, o sólo dos de ellos? Atlanta y Tampa Bay tienen grandes decisiones que tomar, y los Falcons también pueden tener un nuevo gerente general. Pero esta división será vista como otra carrera impredecible y abierta en la NFL para 2026; quién sabe, tal vez un equipo termine con un récord ganador.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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