Cuando Alex Karaban decidió regresar a UConn para una temporada más, su quinto, claro y obvio objetivo con el programa era ganar otro campeonato nacional. Karaban, ahora senior con camiseta roja, ingresa a la campaña 2025-26 y ya ganó dos títulos con los Huskies. Y después de que fracasara una oportunidad de tres veces la primavera pasada, el delantero estrella dejó pasar la oportunidad de convertirse en profesional para otra carrera junto al entrenador en jefe Dan Hurley. Un equipo que comenzó el año con expectativas altísimas tenía tres campeonatos que perseguir: un título de la temporada regular de Big East, un título de torneo de Big East y el tercer campeonato nacional de la escuela en cuatro años. Las dos primeras oportunidades van y vienen. UConn tropezó en su último partido de la temporada regular contra Marquette, que le dio a St. John’s el título absoluto, y luego fue barrido por Red Storm en el juego por el título de Big East el fin de semana pasado. Ahora, el único campeonato que le queda a Karaban por perseguir es el premio máximo de este deporte. Los Huskies son un no. 2 y comenzarán su búsqueda contra el sembrado No. 15 Furman el viernes por la noche en Filadelfia. Este es oficialmente el último baile de la caravana. “No siento ninguna presión”, me dijo Karaban esta semana durante una entrevista que también promovió su asociación de marca con Great Clips. “Sí, no cumplimos los objetivos que queríamos, pero eso sólo significa que la gente no cree en nosotros. La gente nos (eligió) para ganar el Gran Este, la gente vio todos estos logros para nosotros, y nosotros no lo hicimos. No lo hicimos. Fue nuestra culpa. Obviamente es un sentimiento decepcionante que no creemos que la gente piense que no creemos al final. No quieren creer en nosotros, es su elección”. Aquí está nuestra conversación, que ha sido editada para mayor brevedad y claridad. Hasta ahora has pasado por algunos domingos electorales. ¿Cuál fue la emoción para ti al saber que era el último? Karaban: Fue fantástico pasar por las elecciones del domingo. Creo que los nervios realmente no cambian. Siempre estás emocionado de saber con quién vas a jugar y adónde irás. March Madness, en cierto modo es casi como una nueva temporada, y es una sensación emocionante. Es emocionante ver a tus compañeros de equipo que no forman parte de March Madness también sentir esas emociones. Trabajas muy duro todo el año para March Madness, por lo que es emocionante. Y ahora es el momento de bloquear un juego a la vez. ¿Cuál es el estado de ánimo del equipo después de que el juego por el título del Big East no salió como esperabas? Todavía tienes 29-5. ¿Cómo te sientes acerca de dónde se encuentra mentalmente el grupo en este momento? Karaban: Estamos en un buen lugar. Obviamente, el sábado no salió como queríamos, y hubo mucha frustración y realmente intentamos sacar ese juego de nuestro sistema. Pero al final del día, tenemos que seguir adelante, sabiendo las oportunidades que tenemos por delante y lo emocionante que es March Madness para todos. Formé parte de un equipo en el que no ganamos el Torneo Big East y llegamos a un campeonato nacional (en 2022-23). No podemos permitir que lo que pasó el sábado defina cómo transcurrirá nuestra temporada, y realmente tenemos que seguir adelante y aprender de ello, pero también asegurarnos de que no vuelva a suceder. (Torneo masculino: 68 nombres que debe conocer en March Madness) Ambos equipos campeones fueron muy dominantes en el torneo de la NCAA durante su estancia en UConn. ¿Cómo fue encontrar ese nivel de consistencia para ganar seis juegos seguidos? Karaban: Nunca esperábamos el grupo. Empezamos un juego a la vez. Para nosotros, sería Furman el que comenzaría (esta carrera). Simplemente bloquee y bloquee realmente todo el ruido exterior. No queríamos escuchar nada de otras personas que no fueran las de nuestro círculo. Esas eran las únicas voces que importaban. Nos mantuvimos firmes, tuvimos una actitud positiva todos los días y realmente creímos el uno en el otro, creímos en los entrenadores y, en última instancia, nos apoyamos unos en otros como compañeros de equipo para conseguir lo que queríamos. Hay momentos a lo largo del año en los que el entrenador Hurley habla de cuánto crédito le da al cuerpo técnico por la planificación y exploración de juegos. ¿Se ha amplificado ese aspecto del juego durante esta rápida transición al Torneo de la NCAA? Karaban: Siempre tengo fe en el cuerpo técnico. En cada partido de este año me sentí más que preparado y me sentí preparado para cada partido. Depende de nosotros como jugadores salir e implementar lo que ellos quieren que hagamos. Los cazatalentos siempre hacen un gran trabajo, sin importar quién sea el asistente (entrenador), y a lo largo de mi experiencia en March Madness, se están preparando constantemente para cualquier oponente. Entonces me siento más que listo. Sé que tenemos los mejores entrenadores, y el entrenador Hurley colabora con los cazatalentos en cada partido y se asegura de que estemos preparados para ello. Siempre es un esfuerzo colectivo de los entrenadores, y son los mejores. Son realmente los mejores entrenadores. (Torneo de la NCAA: Análisis y selecciones de grupos masculinos de expertos) El calendario fuera de la conferencia que jugó a principios de año incluyó varios equipos que ahora son cabezas de serie bastante altas en el Torneo de la NCAA. ¿Qué tan bien crees que eso te preparó para algunos de los equipos que verás ahora y que no son necesariamente del Gran Este? Karaban: Oh, nos preparó mucho. Todas las escuelas en las que hemos jugado (Arizona, Kansas, BYU), solo los oponentes de élite fuera de la conferencia con los que hemos jugado, uno, nos da confianza en lo buen equipo que somos. Pero también (nos mostró) lo que es jugar contra los mejores. Sentimos que teníamos el mejor calendario fuera de la conferencia para prepararnos para momentos como March Madness. Estaremos listos. Vamos a prepararnos. Realmente vamos a mantener la vista puesta en que Furman siga adelante. Estoy entusiasmado. Creo que hay todo un sistema de creencias en nuestro programa. Saber lo que hemos hecho fuera de las conferencias realmente puede traducirse en marzo. Si bien UConn ha jugado su mejor baloncesto esta temporada, ¿qué encaja con este equipo en particular? Karaban: Creo que realmente nos apoyamos el uno en el otro. Estábamos más allá de darnos confianza el uno al otro. Nos estábamos divirtiendo allí. Y realmente estábamos jugando como lo habíamos dejado ahí. Realmente jugar como si no hubiera ninguna preocupación en el mundo. Viste nuestra alegría, viste nuestra emoción. Pero realmente creo que empezó en el lado defensivo. Realmente estábamos comprando a la defensiva. Nos ocupábamos del baloncesto y jugábamos entre nosotros. Creo que es algo que pudimos hacer en marzo y realmente disfrutamos ser parte de ello. ¿Por qué crees que el estilo ofensivo de UConn, que presenta mucha acción y movimiento, es tan difícil de defender para los equipos en el torneo de la NCAA? Karaban: Creo que comienza siendo definitivamente el equipo que utiliza la mayor cantidad de movimientos sin balón y todas esas acciones complejas. Realmente no hay otro equipo en la conferencia que haga el movimiento sin balón como lo hacemos nosotros. Creo que puede confundir a los equipos sabiendo que la mayoría (la mayoría de las veces) simplemente protegen la pantalla del balón o simplemente protegen un inmovilizador, cuando tenemos muchas acciones con muchos contragolpes para una acción específica. Creo que es muy difícil. Y luego, si ganamos el viernes, tendrás un día de preparación para nosotros también. Y creo que realmente puede ser una ventaja para nosotros tener una preparación tan corta que los equipos no puedan vernos en todo el año. (Probabilidades de la NCAA: últimas probabilidades de March Madness para hombres, favoritos) Cuando tengas la oportunidad de hablar con algunos de tus compañeros de equipo que aún no han jugado en el torneo de la NCAA, ya sean estudiantes de primer año o algunos transferidos, diles lo que valoras, pero ¿qué tal si disfrutas de la experiencia? Karaban: Obviamente hay un nivel de importancia que debes tener. Todos los equipos que hacen March Madness son buenos. Quiero decir, lo hacen todo por una razón. Por eso hay que tener un nivel de seriedad y máximo respeto hacia quien quiera que vayas a jugar. Pero también hay que divertirse con ello. Has soñado con jugar en March Madness. Todos soñábamos con jugar baloncesto universitario y todos vimos March Madness mientras crecíamos. Por eso siempre es especial ser parte de esto, siempre es una bendición y no puedes darlo por sentado. En Who?, te ayudaremos a conocer a estrellas emergentes, recién llegados y más con esta serie de preguntas y respuestas.
